Sau khi san phẳng Hầu phủ cũ, ta sai người dựng nơi này một cái trường đình lớn, bốn phía dùng tre gỗ làm lều coi, chính giữa một cái đài cao, quanh đài dựng cột cờ cao cao, treo cờ phướn sặc sỡ.

Trên đài đang diễn trò vật nhau -- hai gã tráng hán cởi trần, thắt khố, trên đài ngươi tới ta đi, vật nhau vang trời.

Cạnh đó một khoảng đất trống, vây một vòng người, trong đó có thầy nói thơ, gõ thước, giảng bộ 'Tam Quốc', đang tới đoạn 'Trường Bản dốc Triệu Tử Long bảy vào bảy ra', nước miếng bay tung tóe, giọng vang sang sảng, đến cả hàng b/án kẹo hồ lô bên cạnh cũng nghe quên cả rao.

Lại qua nữa, là chỗ diễn tạp kỹ. Một thiếu niên chừng mười bốn mười lăm, miệng cắp cây sào tre, đầu sào đội cái chén sứ, tay còn xoay ba cái đĩa, chân đạp xe một bánh, chạy vòng vòng khắp sân, nhìn hoa cả mắt.

Phía bắc dựa chân tường một dãy -- mấy người nghệ sĩ Tây Vực dựng ở đây một cái lều nhỏ, diễn 'ảo thuật'.

Một gã người Ba Tư cao g/ầy, lấy tấm vải đen trải xuống đất, miệng lầm rầm đọc chú, bất thần mở ra, trên đất thế mà cuộn tròn một con rắn! Đám người vây xem sợ hãi kêu thất thanh, lại không nén nổi tò mò chen vào xem.

Nghệ nhân nước Phất Lâm có thể tay không biến ra lửa đỏ -- hai tay vò xoạt, đầu ngón tay bùng lên ngọn lửa xanh, trong đêm tối nhảy múa u uất, rồi bỏ vào miệng, nuốt chửng, lại từ lỗ tai chui ra.

Ta xem vô cùng hào hứng, trong lòng toan tính: chỉ bấy nhiêu còn chưa đủ, quay đầu lại phải tìm thêm mấy đoàn, tướng thanh, rối dây, bóng chiếu, đều đưa vào, tốt nhất lại tìm mấy kẻ hát tiểu khúc, dựng cái lều mát bên cạnh, b/án trà b/án rư/ợu, vừa xem vừa uống, mới gọi là khoan khoái.

Lúc hoàng hôn, ta đứng chỗ cổng chính Hầu phủ trước kia, tức là lối vào Ngõa Tử nay, ngoái nhìn cả con phố Đông Thị.

Bóng chiều tà, ánh tà dương rải trên đường đ/á xanh, dát lên cả con phố một tầng vàng rực.

Đèn hoa mới lên, đèn lồng Đông Thị từng chiếc từng chiếc sáng rực, soi cả con phố đỏ rừng rực.

Xa xa tiếng chiêng trống Ngõa Tử càng vang, phảng phất là động tĩnh mở màn xướng đại hí.

13

Lục Khởi một đường vào thành, càng đi càng thấy sai sai.

Hắn nhớ con phố trước cổng Hầu phủ này, năm ấy là một trong những ngõ hẻm yên tĩnh nhất kinh thành, hai bên trồng hòe, mùa hè bóng cây có thể che khuất cả con đường.

Mà trước mắt, con đường này rộng gấp ba không ngớt, đường đ/á xanh là mới lát, hai bên mặt tiền cửa hàng san sát, cách vài bước lại có một quầy hàng, b/án gì cũng có.

Trong lòng hắn 'thịch' một tiếng, còn giữ chút may mắn: ba năm rồi, kinh thành thay đổi lớn, nhầm đường cũng là chuyện thường.

Quành qua một khúc, rốt cuộc đến Hầu phủ trong trí nhớ của hắn, trước mắt một vùng trống không.

Cờ phướn 'Hầu phủ Ngõa Tử' phần phật trong gió.

Dưới cờ phướn, một gã tráng hán mặc quần đỏ đang biểu diễn nằm trên đ/á đ/ập ng/ực, một tấm đ/á xanh chừng trăm cân đ/è trên ng/ực, một gã tráng hán khác quơ búa tạ, 'xoảng' một tiếng, đ/á tảng vỡ thành mấy mảnh, đám đông vây xem n/ổ ra tiếng reo hò như sấm dậy.

Mặt Lục Khởi lập tức trắng bệch.

Ngay lúc này, bên cạnh một người nghệ nhân chồng cột vừa vặn đổi chỗ. Người nghệ nhân ấy đội trên đầu cây sào tre dài ba trượng, trên đầu sào đứng một đứa bé bảy tám tuổi, trong tay đứa bé còn xoay ba cái đĩa sặc sỡ.

'Tránh nào tránh nào!' Nghệ nhân hô hai tiếng.

Lục Khởi còn đứng đó ngây ra, mắt trừng trừng nhìn chằm chằm lá cờ phướn kia, cả người như bị điểm huyệt.

'Tránh ra!' Nghệ nhân lại hô một tiếng, giọng lớn hơn nhiều.

Ngay lúc đó, người nghệ nhân nuốt lửa phía đối diện đang biểu diễn đến đoạn cao trào, một ngọn lửa từ miệng nghệ nhân phun ra, không phun lên trời, mà quét thẳng qua đầu Lục Khởi.

Lục Khởi chỉ thấy đỉnh đầu một trận nóng bừng, lập tức ngửi thấy mùi khét quen thuộc.

Trên hoang đảo, có khi hắn nướng cá, lửa quá to, đuôi cá sẽ bốc ra mùi vị này. Chốc lát, hắn mặt mũi xám xịt, đen như nô lệ Côn Lôn.

Đám đông vây xem trước là ngẩn ra một thoáng, lập tức n/ổ ra cười ầm lên.

Hắn 'á' một tiếng lùi lại hai bước, hai tay múa lo/ạn trên đỉnh đầu dập tắt lọn tóc còn đang bốc khói.

Người nghệ nhân nuốt lửa kia cũng h/oảng s/ợ: 'Xin lỗi xin lỗi, vị khách quan, ngài đứng gần quá! Ta là diễn nuốt lửa, ngài đứng ngay trước mặt ta, chẳng phải là tìm đ/ốt ư?'

'Đây là Vĩnh Ninh Hầu phủ, các ngươi sao dám ở địa bàn của ta làm càn.' Ng/ực Lục Khởi phập phồng dữ dội.

Người vây xem xung quanh xúm lại: 'Vĩnh Ninh Hầu phủ tuyệt tự, ba năm trước đã bị tước tước rồi, ngươi là con khỉ hoang ở núi sâu nào ra, đến chuyện này cũng không hay.'

Một tiếng sét k/inh h/oàng n/ổ tung, Lục Khởi nghĩ đến trăm ngàn kiểu trở về nhà, hắn tưởng rằng ba chân bốn cẳng chuồn đi, ắt sẽ có người dọn dẹp sạch sẽ cho hắn, chẳng thà, chơi bời sơn thủy ung dung trở về, vẫn là Thế tử Hầu phủ.

Nhưng tầm mắt quét khắp bốn phía, toàn là đội lạc đà của thương nhân Hồ, gánh hàng tạp kỹ, đài thuyết thư, sân b/án nghệ, lời nói nghẹn hết nơi cổ họng.

Hầu phủ không còn, tước vị không còn.

Nơi đây không còn một tấc đất một mảnh ngói nào của hắn.

Người nghệ nhân nuốt lửa kia tới gần nhìn đầu hắn: 'Khách quan, tóc của ngài e là giữ không nổi. Chỗ ta có nửa bình th/uốc cao chữa bỏng, vốn là phòng khi mình bị bỏng dùng, hay là ngài cầm lấy mà xoa?'

Lục Khởi hung hăng lườm gã một cái, quay người bỏ đi.

Hắn bước đi quá gấp, chân bị một tảng đ/á xanh ghồ lên vấp một cái, loạng choạng hai bước, suýt ngã.

Đám đông vây xem lại một trận cười rộ.

'Kẻ này chỉ sợ đầu óc có vấn đề.'

'Vừa m/ù vừa ngốc, hết c/ứu rồi.'

Lục Khởi lắc lắc đầu, hắn chẳng qua mới đi ba năm, bể dâu ruộng biển cũng không nhanh vậy!

Hắn ngờ mình là đang mắc một cơn á/c mộng.

Hung hăng véo mình một cái không tỉnh, hắn lại hung hăng t/át mình hai cái t/át vẫn không tỉnh!

Nhà của hắn, thật sự không còn nữa.

Liễu thị đi sau lưng hắn, mặc bộ quần áo rá/ch rưới, tóc tai vàng xơ, mặt bị gió biển thổi nứt nẻ, rụt rè kéo kéo tay áo hắn: 'Chúng ta đi đâu?'