「Nương! Sao người lại ở nơi này?」

Bà kéo ta ngồi xuống dưới hành lang, lườm ta một cái.

「Con tưởng thiên phú đọc sách của con là từ đâu mà có?」

Bà ngẩng đầu lên, ngắm nhìn dãy núi trập trùng phía xa, ánh mắt xa xăm.

「Năm ta mười hai tuổi, ngoại tổ phụ con mời tiên sinh về dạy các đường huynh đệ đọc sách, ta trốn sau tấm bình phong nghe lỏm, tiên sinh giảng thực sự quá hay, ta không nhịn được cất tiếng biện bác một câu. Tiên sinh cả kinh, bảo ta bước ra, khảo ta mấy đề, nói ta còn mạnh hơn mấy huynh đệ của con nhiều.」

「Sau đó, ta c/ầu x/in phụ thân cho ta cùng đọc sách, phụ thân không chịu, bảo nữ tử đọc sách vô ích. Ta bèn tr/ộm y phục của đường huynh, c/ắt tóc, nữ cải nam trang, trà trộn vào thư viện.」

Ta há hốc miệng.

「Nữ cải nam trang?」

Mẫu thân cười phá lên.

「Ta cố ý phơi nắng cho da đen nhẻm, các bạn đồng môn đứa nào cũng trắng trẻo hơn ta, nên chẳng ai phát hiện ra.」

「Việc học ta chăm chỉ hơn bất kỳ ai, suốt ba năm liền mỗi kỳ khảo đều đứng đầu, ngay cả tiên sinh cũng phải kinh ngạc tán thán.」

「Sau đó, hương thí, hội thí, ta đều đỗ đạt, lại còn cùng đường huynh vào Hàn Lâm viện.」

「Một nhà song Hàn Lâm, phong quang không ai sánh bằng.」

Ánh mắt mẫu thân bỗng nhiên ảm đạm đi.

「Thế nhưng cuối cùng cũng không giấu nổi. Có kẻ phát hiện ta là nữ tử, tố cáo ta khi quân.」

「Thái hậu năm đó vẫn còn là Hoàng hậu, chính người đã đứng ra bảo vệ ta.」

「Ngoại tổ phụ con sợ đến vỡ mật, vội vàng gả ta đi.」

Bà rũ mắt xuống.

「Ông ấy nói, nữ tử dù có tài học đến đâu, rốt cuộc vẫn phải lấy chồng. Tương phu giáo tử, mới là chính đồ.」

「Cho nên người đã giấu đi tài học của mình?」

Bà đỏ hoe hốc mắt.

「Giấu lâu quá rồi, đến chính ta cũng quên mất, ta cũng từng là người từng đọc sách, từng thi đỗ cử nhân, từng vào Hàn Lâm viện.」

Bà siết ch/ặt tay ta.

「Bảo Châu, ban đầu nương là h/ận, h/ận cái thế tục này không dung nổi nữ tử xuất đầu, h/ận câu ‘nữ tử vô tài tiện thị đức’ đã h/ủy ho/ại biết bao cuộc đời nữ tử.」

「Nhưng nương cũng sợ, sợ con đi sang một cực đoan khác, cho rằng chỉ có công danh mới là lối thoát, cho rằng lấy chồng tức là nhận thua.」

Ánh mắt bà trở nên dịu dàng.

「Công thành danh toại và nguyện đắc nhất tâm nhân, xưa nay chưa từng trái ngược nhau.」

「Năm đó nương lấy cha con, rồi sinh ra con, Bảo Châu, nương không hối h/ận.」

Bà khẽ vuốt ve má ta.

「Cho nên Bảo Châu, con cũng đừng sợ.」

「Muốn đọc sách thì cứ đi mà đọc, muốn khoa cử thì cứ đi mà thi, muốn lấy chồng thì cứ lấy chồng, nữ tử có ngàn vạn cách sống, đừng tự vẽ vòng giam mình.」

「Nương chỉ mong con, sống cho thống khoái.」

15

Đêm đó ta mất ngủ.

Nằm trên giường, lắng nghe tiếng côn trùng kêu ngoài cửa sổ.

Nhớ đến dáng vẻ thời trẻ của mẫu thân.

Thiếu nữ nữ cải nam trang ấy, ở trong thư viện khiến bao sư huynh đệ phải cúi đầu ngẩng mặt không nổi.

Và người phụ nữ trong ký ức suốt ngày lải nhải bắt ta lấy một nhà tử tế.

Dần dần chồng khít vào làm một.

Hóa ra mẫu thân ta không phải sinh ra đã như vậy.

Bà cũng từng ý khí phong phát, tiên y nộ mã.

Ta trở mình.

Chợt rất muốn gặp Triệu Chẩm Lưu.

Ý niệm này vừa nảy ra, ngay cả chính ta cũng h/oảng s/ợ.

Nhắm mắt lại.

Trong bóng tối hiện lên khuôn mặt Triệu Chẩm Lưu.

Tiếng tim đ/ập trong đêm vắng lặng càng thêm rõ ràng.

16

Văn Diệp tìm đến vào một tháng sau đó.

Chàng đứng trước cổng thư viện, mặt mày tiều tụy, không còn dáng vẻ thanh phong minh nguyệt khi xưa nữa.

「Bảo Châu, ta biết sai rồi.」

Chàng khàn giọng.

「Ta là thật lòng thích nàng, bất kể kiếp trước hay kiếp này, chưa từng thay lòng đổi dạ.」

Ta bình tĩnh nhìn chàng.

「Văn công tử, thích không phải như thế.」

「Thực sự thích, là lúc thi trượt không trút gi/ận, lúc thất ý không đổ lỗi, là coi đối phương như người kề vai sát cánh, chứ không phải tấm bia thế tội.」

「Thích một người, sẽ không bắt nàng ấy chờ đợi mình, còn mình thì cưới người khác. Sẽ không nói rằng nếu như chưa từng cưới nàng, ta đã sớm phong hầu bái tướng. Càng sẽ không đến khi mất đi rồi, mới đến khóc lóc kể lể chân tình.」

Ta nhìn vào mắt chàng, từng chữ từng câu.

「Sự thích của chàng, thực sự quá rẻ mạt.」

Văn Diệp sắc mặt biến đổi, cuống giọng nói.

「Hiếu đạo đ/è nặng, mẫu mệnh khó trái! Ta nếu ngỗ nghịch chính là bất hiếu, ta có thể làm gì được đây?」

Ta nhìn chàng, nhàn nhạt mở lời.

「Là chàng vô năng.」

「Thi rớt thì đổ lỗi cho thê tử, hối h/ận thì đổ lỗi cho mẫu thân, hiếu đạo chẳng qua chỉ là tấm màn che của chàng mà thôi.」

Văn Diệp môi mấp máy, c/âm nín.

「Chàng từ nhỏ được gọi là thần đồng, nhưng chàng có bao giờ thực sự chuyên cần nổi một ngày không? Tùy tiện phung phí thiên phú, ta và mẫu thân chàng khuyên chàng đọc sách, chàng có bao giờ thực sự nghe vào không?」

「Tiểu thời liễu liễu, đại vị tất giai, câu chuyện như thế còn ít sao? Bao nhiêu thiên tài không có tấm lòng cần mẫn, cuối cùng đều mai một giữa đám đông.」

Chàng mặt đỏ tía tai.

「Nàng dựa vào đâu mà nói ta?」

「Dựa vào việc ta giỏi hơn chàng.」

Ta lạnh lùng nhìn thẳng vào chàng.

「Ân khoa năm nay, ta sẽ đỗ trạng nguyên. Còn chàng, đến bảng cũng không dính tên.」

Chàng há miệng, cuối cùng chẳng thốt nên lời.

Từ đó về sau chàng lại tới vài lần nữa.

Có một lần chàng thậm chí trèo tường vào thư viện.

Bị người của Triệu Chẩm Lưu lôi ra ngoài.

Lúc bị kéo đi vẫn còn gào lên.

「Bảo Châu, nàng chờ đấy, ta nhất định sẽ cao trúng, nhất định sẽ tới cưới nàng!」

Ta không ngoảnh đầu lại.

Có những kẻ, chẳng đáng để liếc thêm một cái.

17

Mùa thu năm ấy, ân khoa nữ tử khai thí.

Hương thí, hội thí, điện thí, suốt một đường thi tới cùng, ta đều đứng đầu bảng.

Ngày yết bảng, toàn thành chấn động.

Tạ Bảo Châu, nữ trạng nguyên đầu tiên của bản triều.

Thái hậu đặt yến tiệc trong cung, tự tay cài hoa cho ta.

「Tạ Bảo Châu, con không phải đấu tranh cho riêng mình, con là đấu tranh cho nữ tử trong thiên hạ.」

Ta quỳ xuống dập đầu.

「Thần tuân chỉ.」

Cùng ngày hôm đó, tin tức từ Văn gia truyền đến.

Văn Diệp lại lần nữa thi rớt, thứ hạng còn thấp hơn cả những năm trước.

Nghe nói sách luận của chàng chỉ viết được một nửa đã gác bút.

Ngày thứ ba sau khi yết bảng, Văn Diệp rời kinh du học, lúc đi chỉ mang theo một cái tay nải.

Chàng đứng ở cổng thành ngoái đầu nhìn lại một lần.

Rồi xoay người, không hề quay đầu nữa.

Từ đó, bặt vô âm tín.

18

Mùa thu năm ta nhập Hàn Lâm viện làm biên tu, Thái hậu ban hôn.

Thánh chỉ đến nơi, Triệu Chẩm Lưu đang đứng đợi ta trước cổng Hàn Lâm viện.

「Điện hạ đợi bao lâu rồi?」

「Không lâu.」 Chàng cong nhẹ khóe môi, 「Hai kiếp đều đã đợi rồi, chẳng kém một lúc này.」

Ta đỏ bừng mặt.

Ngày đại hôn, mười dặm hồng trang.

Triệu Chẩm Lưu cưỡi ngựa đến nghênh thân, chàng mặc một bộ hỉ bào đỏ thắm, khiến gương mặt cuối cùng cũng có chút huyết sắc.

Hôm ấy chàng cứ cười mãi.

Từ khóe môi cho đến đuôi mày, như gió xuân tháng ba thổi tan băng giá cả một dòng sông.

Lúc bái đường, ta lén liếc chàng một cái.

Chàng cũng vừa hay nhìn ta.

Khoảnh khắc bốn mắt giao nhau, chàng nhẹ nhàng nắm lấy tay ta.

Lòng bàn tay ấm áp, không còn lạnh lẽo như trước nữa.

Lễ thành, vào động phòng.

Nến hồng ch/áy rực, chàng khẽ vén khăn voan của ta, nhẹ giọng gọi ta.

「Bảo Châu ngô thê.」

Ta rũ mắt.

Khóe môi không kìm được cong lên.

Ngoài cửa sổ ánh trăng như nước, rọi lên cành mộc lan nơi đầu án.

Cánh hoa như tuyết, hương thơm đầy phòng.

Nguyện như sao sáng chàng như trăng, đêm đêm lưu quang cùng tỏa sáng.

(Hết toàn văn)