4

Cảnh tốt không kéo dài được bao lâu.

Lần đầu tiên Văn Diệp liền bị rớt bảng.

Sau khi trở về, sắc mặt chàng vẫn như thường, mỉm cười với ta.

“Không hề gì, sang năm lại thi.”

Đến tối, chàng lại hung hãn hơn mọi khi.

Kéo ta làm càn suốt một đêm, mặc ta van xin thế nào cũng không chịu dừng.

Ta vừa khóc vừa gọi “Diệp ca ca”.

Chàng làm ngơ, sức lực lại càng mạnh hơn.

Chẳng giống như khi xưa.

Mang theo sự thương tiếc triền miên âu yếm.

Mà là phát tiết.

Tựa như muốn đem nỗi hổ thẹn, không cam tâm, thất bại, tất cả vò nát trong thân thể ta.

Ta đ/au đến co quắp ngón chân.

Nước mắt thấm ướt khăn gối, cho đến khi ngất đi.

Nửa đêm tỉnh lại, phát hiện Văn Diệp không còn ở bên cạnh.

Ta khoác áo đi tìm, đứng dưới hành lang, cách cửa sổ, trông thấy chàng ngồi thừ ở thư phòng, đôi mày nhíu ch/ặt.

Chàng lâm bệ/nh nặng một trận.

Ta quần áo không rời, chăm sóc nửa tháng trời.

Hôm ấy, bà mẫu tới.

“Diệp nhi, hãy bỏ Tạ Bảo Châu.”

“Nương có thỉnh Chu đại nhân ở Khâm thiên giám xem qua rồi, bát tự của hai con tương hình tương khắc.”

Tay ta bưng chén th/uốc khẽ run.

“Mẫu thân,” giọng Văn Diệp từ trong màn vọng ra, khàn đặc mệt mỏi, “con không tin những thứ này.”

Bà mẫu trầm mặc một lát.

“Con không tin cũng phải tin. Trước khi cưới nó, con chưa từng rớt bảng.”

“Là nhi tử học nghiệp chẳng tinh.”

“Học nghiệp chẳng tinh?” Bà mẫu cười lạnh nói, “Tổ phụ con lúc sinh thời, từng nói con là kỳ lân tử trăm năm khó gặp của Văn gia.”

“Con nói lời này, có đền đáp được công ơn của tổ phụ con không?”

Trong màn không có tiếng đáp.

Bà mẫu đứng thêm một lát, xoay người đi mất.

Ta vội vàng trốn đi.

Đêm ấy, Văn Diệp dùng sức ôm ta vào lòng.

“Bảo Châu, ta tuyệt đối không bỏ nàng.”

Nước mắt ta rơi lã chã trên vai chàng.

Ta chủ động đề nghị phân phòng, để chàng yên tâm dụng công.

Văn Diệp lại chẳng đồng ý.

“Phân phòng làm gì?” Chàng nhíu mày, giọng điệu mang vẻ ngạo mạn thường ngày, “Ta Văn Diệp đọc sách, dựa vào là thiên tư, còn sợ chút quấy rầy của nàng hay sao?”

“Nàng hãy tin ta, lần sau nhất định sẽ cao trúng. Nàng cứ an an tâm tâm làm Văn thiếu phu nhân của nàng.”

Đuôi mày chàng hơi nhếch lên.

Tựa như thiên hạ chẳng có ngưỡng cửa nào chàng không bước qua được.

5

Nào ngờ đâu, từ đó về sau bao phen thi cử đều chẳng đỗ.

Mãi đến lần thứ ba rớt bảng, chàng cuối cùng dọn ra thư phòng ở.

Ta đến đưa canh dưỡng sinh.

Thấy chàng cúi mình trên án viết nhanh, nét chữ cứng cáp mạnh mẽ, tựa như khi xưa.

Chẳng dám quấy rầy.

Hôm sau sang thu dọn bát đĩa, chén canh hồng táo long nhãn kia, chàng một ngụm cũng chẳng dùng.

Hết lần này đến lần khác rớt bảng, dường như đã tiêu hao hết tâm khí của Văn Diệp.

Chàng càng thêm trầm mặc.

Trong khi bạn đồng môn ngày trước thì kẻ kẻ đều bước lên mây xanh.

Có người đến cửa bái phỏng.

Văn Diệp tiễn bọn họ đi, đứng nơi đại môn, ngóng nhìn xe ngựa xa dần, thật lâu chẳng nhúc nhích.

Đêm hôm ấy, ta như thường lệ ngồi trước bàn trang điểm tháo trâm cài.

Chàng chẳng biết từ lúc nào đã đứng sau lưng ta.

Trên mình nồng nặc mùi rư/ợu.

Ánh mắt rơi trên gương mặt ngày một g/ầy guộc của ta trong gương.

Chàng nhìn thật lâu.

Bỗng nói.

“Có lẽ mẫu thân nói đúng.”

Ta sững sờ.

“Nếu như chưa từng cưới nàng, ắt hẳn giờ ta cũng đã được phong hầu bái tướng, toại chí mãn ý rồi.”

“Kiếp sau, chúng ta đừng gặp lại nữa.”

Chàng dựa vào khung cửa.

Ánh mắt xuyên qua ta, rơi vào một chốn hư ảo nào đó trong tấm gương đồng.

Tựa như nhìn thấy một con đường khác.

Trên con đường ấy, không có ta.

6

Cơn mộng lớn vừa tỉnh, khắp mắt sóng nước lấp lánh.

Bao nhiêu sự tình tiền kiếp đều tan thành gợn sóng lặng lẽ tản đi.

Mọi người đều bị bọn Văn Diệp thu hút.

Chẳng ai để ý ta đã bơi đi.

Bản lĩnh bơi lội của ta là từ nhỏ luyện thành.

Khi phụ thân nhậm chức Tri huyện Hưng Hóa phủ Dương Châu, ta vẫn còn là đứa trẻ để tóc hai chỏm.

Nơi ấy bốn bề đều là nước, ra cửa là chèo thuyền, ngay cả trẻ lên ba cũng biết bơi.

Ta chọn một góc vắng vẻ để lên bờ.

Áo váy ướt đẫm, dán sát vào người, lạnh buốt đến tận tim.

Ta ngó quanh bốn phía.

Muốn tìm một căn phòng trống không người để tạm tránh.

Bỗng dưng cổ tay bị ai đó nắm ch/ặt.

Chưa kịp kêu lên, đã bị kéo vào một căn phòng yên tĩnh.

Cửa sau lưng nhẹ nhàng khép lại.

Người đó cách ta vài bước, quay lưng về phía ta.

Sống lưng thẳng tắp, như tùng như trúc, ngân quan búi tóc, trên vai một tấm áo màu thiên thanh sau mưa.

Chàng khẽ cất giọng nói.

“Trong noãn các có sẵn váy áo mới sạch sẽ, tương tự hoa sắc với bộ y phục nương tử đang mặc, xin hãy thay trước.”

Dứt lời, chàng liền đẩy cửa đi ra ngoài.

Ta sững người tại chỗ.

Do dự một lát, bước vào noãn các.

Trên giường quả nhiên có đặt một bộ xiêm y mới tinh.

Ta chẳng dám chậm trễ.

Cầm bộ xiêm y trên giường thay vào.

Lại đối trước gương đồng sửa sang lại mái tóc mai, rồi mới đẩy cửa bước ra.

Vị công tử kia đang chắp tay đứng dưới mái hiên.

Nghe tiếng động, liền xoay người lại.

Ta thoáng ngẩn ngơ.

Dung mạo chàng cực kỳ xuất chúng, trên dưới toàn thân toát lên khí chất thanh quý.

Tựa như trăng sáng vén mây, thanh huy tràn đầy xiêm áo.

Chỉ là sắc mặt trắng bệch đến trong suốt, màu môi cũng nhạt như không còn huyết sắc.

Ta khép mắt, cúi mình hành lễ.

“Đa tạ công tử đã ra tay tương trợ.”

“Chỉ là, thiếp cùng công tử vốn chẳng quen biết, sao công tử lại giúp thiếp?”

Ánh mắt chàng trước tiên nhìn về phía hồ tâm đình.

Rồi quay đầu nhìn ta.

Khóe môi khẽ cong lên, ý cười nhàn nhạt.

“Nương tử lội nước rời đi, phải chăng là để tránh mặt Văn gia đại công tử?”

Lòng ta thoắt kinh hãi.

Chàng vậy mà đã trông thấy sao?

“Nương tử không cần phải căng thẳng.”

Chàng rũ mắt nhìn ta, giọng nói trong trẻo êm tai.

“Ta chẳng qua tình cờ trông thấy, tiện tay giúp đỡ một chút, chẳng hề có á/c ý.”

Ta nghe ra sự chân thành trong lời chàng.

Còn muốn hỏi thêm vài câu.

Phía xa đã văng vẳng tiếng gọi của nha hoàn thân cận Thanh Hòa.

“Nương tử, nương tử, người ở nơi nào?”

Chàng lùi lại vài bước, kéo giãn khoảng cách với ta.

“Nương tử yên tâm, việc hôm nay, cứ coi như ta chưa từng thấy, nương tử cũng chưa từng gặp ta.”

Dứt lời liền xoay người rời đi.

Tà áo màu thiên thanh sau mưa khuất dạng nơi khúc quanh hành lang.

Thanh Hòa thở hổ/n h/ển chạy đến.

“Nương tử! Sao người lại ở đây? Nô tỳ đã tìm người nửa ngày trời.”

Nàng ta đ/á/nh giá ta từ trên xuống dưới, bỗng ồ lên một tiếng.

“Nương tử thay xiêm y rồi ư?”

“Vừa rồi vô ý rơi xuống hồ, tìm được một gian phòng trống để thay.”

Ta nhẹ nhàng gạt đi.

“Ngươi đi nói với nha hoàn của biểu tỷ một tiếng, chúng ta về phủ trước.”

7

Về đến phủ, trước tiên ta thay một bộ xiêm y khác, rồi mới đến gặp ngoại tổ mẫu.

Bên trong đường Từ An, trầm hương vấn vít.

“Sao lại tự mình về trước thế?” Ngoại tổ mẫu cười hỏi, “Có nhằm trúng vị công tử nào ưng ý không?”

Sau khi cài trâm, mẫu thân liền đưa ta đến kinh thành, nhờ ngoại tổ mẫu giúp ta tìm một mối hôn sự tốt.

“Ngoại tổ mẫu, con không muốn tham gia những buổi yến hội như thế này nữa.”

Ngoại tổ mẫu thoáng sững sờ.

“Làm sao vậy? Có phải đã chịu ủy khuất gì rồi chăng?”

Ta khẽ lắc đầu.

“Những vị công tử ấy xuất thân môn đệ đều quá cao, cao môn tựa biển, ngoại tổ mẫu, con không muốn trèo cao.”

Ngoại tổ mẫu thở dài một hồi.

“Làm khó cho con, tuổi còn nhỏ mà lại tỉnh táo đến vậy.”

Bà đưa tay xoa nhẹ mái tóc ta, đầu ngón tay mang theo hương thanh khổ của phật thủ cam.

“Nhưng cũng chẳng cần phải tự coi thường mình, Bảo Châu chúng ta đâu có thua kém bất kỳ vị khuê tú nào trong kinh.”

“Đứa trẻ nhà họ Văn ấy ta đã từng gặp, dung mạo, gia thế, tài học, đều là xuất chúng. Hôm nay nó ở yến tiệc, con không trông thấy sao?”

Lòng ta thoắt căng thắt.

“Ngoại tổ mẫu, người muốn gả con cho Văn gia ư?”

Ngoại tổ mẫu cười nhẹ.

“Ta cùng Văn gia lão phu nhân là khuê trung hảo hữu, từng ước hẹn kết làm thân gia, còn trao đổi tín vật cho nhau. Năm đó Văn gia lão phu nhân bệ/nh mất đột ngột, nay người đương gia của Văn gia là đại phòng Vương thị, chưa chắc đã biết chuyện hẹn ước cũ này.”

“Nếu con vừa ý đứa trẻ nhà họ Văn ấy, ngoại tổ mẫu sẽ vì con mà đến Văn gia đi một chuyến.”

Ta bừng tỉnh đại ngộ.

Kiếp trước Văn Diệp cố chấp muốn cưới ta, Văn gia không muốn, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

Ta vốn cho rằng là Văn Diệp dùng sức một mình thuyết phục được phụ mẫu.

Giờ xem ra.

Nhất định là ngoại tổ mẫu cầm theo tín vật đến Văn gia.

Vương thị tuy không tình nguyện, nhưng hẹn ước của tổ tiên không tiện công khai hủy bỏ, nên đành bấm bụng nhận lời.

Ta ngẩng đầu lên, giọng nói nhẹ nhưng kiên định.

“Con không muốn gả cho Văn Diệp, chuyện tín vật, cứ coi như chưa từng có đi.”

Ngoại tổ mẫu nhìn sắc mặt ta, lại nói tiếp.

“Con là đứa trẻ có chủ kiến, ngoại tổ mẫu không miễn cưỡng con.”

“Chỉ là, con phải nghĩ cho kỹ, trong kinh thành không biết bao nhiêu khuê tú muốn gả cho Văn Diệp, bỏ lỡ rồi e là sẽ phải hối h/ận đấy.”

Hối h/ận?

Điều ta hối h/ận nhất, chính là kiếp trước đã gả cho chàng.

“Tôn nữ không hối h/ận.”

Ngoại tổ mẫu vỗ nhẹ lên mu bàn tay ta.

“Cũng được, trong kinh thành có bao nhiêu là nhà tử tế, ngoại tổ mẫu sẽ từ từ chọn cho con.”

Men theo hành lang dài chạy vòng quanh trở về.

Gió xuân thổi qua, mang theo hương ngọc lan thoang thoảng.

Muôn vàn chuyện kiếp trước tựa hồ một trường mộng lớn.

Nay mộng đã tỉnh.

Ta chỉ muốn bình bình an an trải hết một đời này.

8

Biểu tỷ sau khi trở về kể lại chuyện thú vị ở yến thưởng hoa.

Đến tiết mục tặng hoa, Văn Diệp nhận được nhiều hoa tươi nhất, át cả danh tiếng của Vinh Quốc công thế tử.

Thế nhưng chàng vẫn cứ tỏ vẻ thản nhiên, có chút lơ đãng.

Lòng ta khẽ động, thăm dò nói.

“Lúc ta trở về phủ, vô tình trông thấy một vị công tử mặc cẩm bào màu thiên thanh, dung mạo vượt xa Văn Diệp, lẽ nào không có vị quý nữ nào tặng hoa cho vị ấy sao?”

Biểu tỷ có chút mơ hồ.

“Có ư? Bảo Châu muội có phải đã nhìn nhầm rồi không?”

Ta khẽ cười.

“Vậy hẳn là ta đã nhìn nhầm rồi.”

Lại qua vài bữa, Thái hậu đặt yến tiệc trong cung, để tuyển phi cho Yến vương.

Các mệnh phụ từ ngũ phẩm trở lên đều phải dẫn theo nữ lang trong nhà vừa tuổi chưa lập gia đình đến dự tiệc.

Ta thoắt sững lại.

Yến vương, Triệu Chẩm Lưu.

Kiếp trước ta cùng Triệu Chẩm Lưu, từng có một đoạn duyên n/ợ.

Kiếp trước, sau khi bị Văn Diệp hưu trở về nhà mẹ đẻ, ta trở thành trò cười cho cả thành.

Mẫu thân lấy nước mắt rửa mặt, phụ thân than dài thở ngắn.

Các vị trưởng bối trong tộc thay phiên đến cửa, khuyên ta t/ự v*n, chớ để liên lụy đến thanh danh gia tộc.

Phụ thân thương xót ta.

Người tìm một ngôi chùa thanh vắng, cho ta tránh xa những lời đàm tiếu thị phi.

Chùa tên Thê Vân.

Tọa lạc giữa lưng chừng núi, tùng bách che phủ, tiếng chuông chùa ngân xa.

Ta ở đó suốt hai năm.

Mỗi ngày đọc sách, đun trà, gảy đàn, làm thơ.

Những ngày tháng hiếm hoi được an yên.

Mỗi lần gảy đàn, sân viện bên cạnh lại vọng đến tiếng sênh tiêu.

Thanh thoát du dương.

Cùng tiếng đàn của ta hòa hợp.

Qua lại dần dà chúng ta trở nên thân thuộc.

Các vị tăng trong chùa nói rằng ở sân bên cạnh là một vị quý nữ từ trong kinh đến.

Thân thể không tốt, đến đây để điều dưỡng.

Ta chưa từng gặp nàng ấy.

Nhưng trong lòng đã sớm coi nàng như một vị tỷ tỷ thân thiết nhất.

Chúng ta trao đổi qua thư từ.

Các vị tăng trong chùa thay chúng ta đưa thư, ban đêm ta khêu đèn viết thư hồi đáp, từng nét từng nét đều hết sức trịnh trọng.

Mỗi khi ta trút bầu tâm sự cùng muộn phiền trong lòng.

Nàng ấy luôn có thể dịu dàng khuyên giải.

Về sau, nàng ấy tìm được vị thần y mà bấy lâu khổ công ki/ếm tìm.

Lúc rời đi tặng ta một con d/ao găm để phòng thân.

Không ai bầu bạn, cuộc sống của ta lại trở nên thanh khổ.

Mãi đến khi mẫu thân lên chùa thăm ta.

“Bảo Châu, nương đã tìm cho con một mối hôn sự, là Yến vương điện hạ, Triệu Chẩm Lưu.”

Ta không dám tin.

Đường đường là Yến vương sao lại có thể cưới một kẻ phụ nhân bị hưu bỏ?

Bèn lắc đầu từ chối nói.

“Nương, con không muốn lấy chồng.”

Mẫu thân trong khoảnh khắc đỏ hoe hốc mắt, giọng điệu phẫn h/ận.

“Con chẳng lẽ còn nhớ thương cái tên Văn Diệp khốn kiếp ấy hay sao?”

“Nó đã sớm cưới người khác rồi!”

“Tân phu nhân là đích nữ nhà Lễ bộ Thượng thư, con đã bị nó lừa rồi, nó căn bản sẽ chẳng đến cưới con đâu!”

Đầu óc ta trong một thoáng bỗng mơ hồ.

Ngày rời khỏi Văn gia, Văn Diệp đưa tiễn suốt mười dặm, ưng hứa với ta.

“Bảo Châu, đợi ta cao trúng, ta nhất định sẽ dùng kiệu tám người khiêng đến rước nàng một lần nữa.”

Thì ra những lời minh ước sơn hải.

Đều yếu ớt đến vậy, không chịu nổi một đò/n.

9

Sau khi tin ta sắp thành thân truyền ra.

Đêm ấy, Văn Diệp tìm đến.

Ta đang ngồi trên bồ đoàn chép kinh.

Chàng đẩy cửa bước vào, một thân cẩm bào mới tinh, thắt lưng đeo ngọc đới.

“Tạ nương tử nhã hứng thật cao.”

Chàng đứng nơi ngưỡng cửa, nhìn quanh bốn phía, giọng điệu chậm rãi.

“Chùa Thê Vân quả nhiên là một nơi thanh tu tốt.”

Ta gác bút xuống, bình tĩnh nhìn chàng.

“Văn công tử đến đây có việc chi?”

“Đến chúc mừng thôi.”

Chàng ngước mắt nhìn ta, trong đôi mắt in ánh nến chập chờn.

“Nghe nói nàng sắp gả cho Yến vương điện hạ rồi?”

“Gh/ê g/ớm thật, một kẻ phụ nhân bị hưu mà còn có thể vin được tới thân vương, Tạ nương tử quả là th/ủ đo/ạn cao cường.”

Sắc mặt ta không đổi.

Lòng lại như bị người ta bóp nghẹt một cái.

Khóe miệng chàng ngậm một nụ cười lạnh lẽo.

“Bảo Châu, nàng với ta phu thê một thời, ta sao nỡ nhìn nàng nhảy vào hố lửa?”

“Yến vương cưới nàng, chẳng qua chỉ vì ham thích lạ.”

“Nàng một kẻ phụ nhân tái giá, bước vào vương phủ, ai sẽ để mắt đến nàng?”

Ta rũ mắt nói.

“Nàng và ta đã sớm hòa ly, việc của ta liên can gì tới chàng?”

Chàng trầm mặc trong khoảnh khắc.

Bỗng đổi ra một bộ mặt khác.

Giọng nói hạ xuống, mang theo sự dịu dàng gần như khẩn thiết.

“Mẫu thân năm đó ép ta bỏ nàng, ta bảo nàng đợi ta, cũng không phải là lừa nàng, ta thật lòng muốn đợi sau khi cao trúng, sẽ quang quang vinh vinh đến đón nàng, như vậy mới có thể bịt miệng được tất cả mọi người, sẽ chẳng còn ai chỉ trích nàng nữa.”

Chàng bỗng cười khổ một tiếng.

“Bảo Châu, ta biết trong lòng nàng có oán gi/ận, nàng phải chăng là gi/ận ta đã cưới đích nữ của Lễ bộ Thượng thư? Đó là mẫu thân ép buộc ta phải cưới, ta không dám ngỗ nghịch bất hiếu, thực sự là thân bất do kỷ.”