4

Cảnh tốt chẳng dài.

Lần đầu tiên Văn Diệp liền thi trượt.

Trở về, sắc mặt chàng vẫn như thường, cười với ta một cái.

'Không sao, sang năm lại thi.'

Tới buổi tối, chàng lại hung hãn hơn cả thường nhật.

Lôi kéo ta làm càn suốt một đêm, mặc ta có van xin thế nào cũng không chịu dừng.

Ta khóc gọi 'Diệp ca ca'.

Chàng giả đi/ếc, lực đạo lại càng nặng.

Chẳng giống như khi trước.

Mang theo thương tiếc dịu dàng triền miên.

Mà là phát tiết.

Tựa như muốn đem x/ấu hổ, phẫn uất, không cam, thất bại, tất thảy đều vò nát trong thân thể ta.

Ta đ/au đến co quắp ngón chân.

Nước mắt thấm ướt khăn gối, cho đến khi ngất đi.

Nửa đêm tỉnh giấc, phát hiện Văn Diệp chẳng bên cạnh.

Ta khoác áo đi tìm, đứng dưới hành lang, cách ô cửa sổ, thấy chàng ngồi đờ ra trong thư phòng, đôi mày nhíu ch/ặt.

Chàng ngã bệ/nh một trận nặng.

Ta ngày đêm không rời khăn áo, chăm sóc nửa tháng trời.

Hôm ấy, bà mẫu đến.

'Diệp nhi, hưu Tạ Bảo Châu đi.'

'Nương có mời Chu đại nhân ở Khâm Thiên Giám xem qua rồi, bát tự của các ngươi tương hình tương khắc.'

Ta bưng chén th/uốc, tay hơi run run.

'Mẫu thân,' giọng Văn Diệp từ trong màn vọng ra, khàn khàn mệt mỏi, 'con không tin những thứ này.'

Bà mẫu trầm mặc một lát.

'Có không tin cũng phải tin. Trước khi cưới nàng ta, con chưa từng thi trượt.'

'Là nhi tử học nghiệp chẳng tinh.'

'Học nghiệp chẳng tinh?' Bà mẫu cười lạnh nói, 'Tổ phụ con lúc sinh thời, từng nói con là kỳ lân tử trăm năm khó gặp của nhà họ Văn.'

'Con nói lời này, có lỗi với tổ phụ con không?'

Trong màn không có tiếng động.

Bà mẫu đứng một lát, xoay người bỏ đi.

Ta vội vàng núp đi.

Đêm ấy, Văn Diệp dùng sức ôm ta vào lòng.

'Bảo Châu, ta tuyệt đối không hưu nàng.'

Nước mắt ta rơi tõm trên vai chàng.

Ta chủ động đề nghị phân phòng, để chàng yên tâm dụng công.

Văn Diệp lại không đồng ý.

'Phân phòng làm gì?' Chàng nhíu mày, trong giọng nói mang theo vẻ ngạo mạn quen thuộc, 'Ta Văn Diệp đọc sách, dựa vào là thiên tư, còn sợ chút quấy rầy của nàng nữa hay sao?'

'Nàng tin ta, lần sau nhất định sẽ cao trúng. Nàng cứ an tâm mà làm Văn thiếu phu nhân của nàng đi.'

Đuôi mày chàng hơi nhếch lên.

Tựa như thiên hạ chẳng có cái dốc nào chàng vượt không qua.

5

Chẳng ngờ rằng, từ đó về sau bao lần thi cử đều chẳng đỗ.

Mãi đến lần thứ ba thi trượt, chàng cuối cùng dọn đến thư phòng.

Ta đến đưa canh dưỡng sinh.

Thấy chàng cúi mình trước án viết nhanh, nét chữ cứng cáp mạnh mẽ, giống như khi xưa.

Chẳng dám quấy rầy.

Hôm sau sang thu dọn bát đĩa, chén canh hồng táo quế viên kia, chàng một ngụm cũng chẳng uống.

Hết lần này đến lần khác thi trượt, dường như đã hao hết tâm khí của Văn Diệp.

Chàng càng ngày càng trầm mặc.

Mà bạn đồng môn ngày trước thì người người lên như diều gặp gió.

Có kẻ lên cửa bái phỏng.

Văn Diệp tiễn bọn họ đi, đứng nơi cổng lớn, ngóng nhìn xe ngựa xa dần, thật lâu không nhúc nhích.

Đêm hôm ấy, ta như mọi khi ngồi trước bàn trang điểm tháo trâm cài.

Chàng chẳng biết từ lúc nào đã đứng sau lưng ta.

Trên người toàn mùi rư/ợu.

Ánh mắt rơi trên gương mặt ngày một tiều tụy kia của ta trong gương.

Chàng nhìn thật lâu.

Chợt nói.

'Có lẽ mẫu thân nói đúng.'

Ta sững người.

'Nếu như chưa từng cưới nàng, ắt giờ ta cũng đã phong hầu bái tướng, toại chí mãn ý rồi.'

'Kiếp sau, chúng ta đừng gặp lại nữa.'

Chàng dựa vào khung cửa.

Ánh mắt xuyên qua ta, rơi vào một chốn hư ảo nào đó trong tấm gương đồng.

Như thể nhìn thấy một con đường khác.

Con đường ấy, chẳng có ta.

6

Cơn mộng lớn vừa tỉnh, khắp mắt sóng sánh ánh nước.

Muôn vàn buồn vui tiền kiếp đều tan thành gợn sóng lặng lẽ tản đi.

Mọi người đều bị bọn Văn Diệp hấp dẫn.

Chẳng ai để ý ta đã bơi đi.

Tài bơi lội của ta là từ nhỏ rèn luyện thành.

Khi phụ thân nhậm chức Tri huyện Hưng Hóa phủ Dương Châu, ta vẫn còn để tóc trái đào.

Nơi đó bốn bề đều là nước, ra khỏi cửa là chèo thuyền, cứ như đứa trẻ ba tuổi cũng biết bơi.

Ta chọn một góc vắng vẻ lên bờ.

Áo váy ướt đẫm, dán sát vào người, lạnh buốt đến tận tim.

Ta ngó quanh bốn hướng.

Muốn tìm một gian phòng trống nào đó để tạm lánh.

Bỗng nhiên cổ tay bị người nào đó nắm ch/ặt.

Chưa kịp kêu hoảng, đã bị kéo vào một gian phòng tĩnh lặng.

Cánh cửa phía sau lưng nhẹ nhàng khép lại.

Người ấy đứng cách ta vài bước, quay lưng về phía ta.

Sống lưng thẳng tắp, như tùng như trúc, khăn bạc búi tóc, bờ vai khoác mảnh áo màu thiên thanh sau mưa.

Chàng khẽ giọng mở miệng nói.

'Noãn các có váy áo mới sạch sẽ, cùng sắc hoa với bộ y phục nương tử đang mặc khá giống, có thể thay trước đã.'

Nói xong chàng liền đẩy cửa đi ra ngoài.

Ta sững người tại chỗ.

Chần chừ một lát, bước vào noãn các.

Trên giường quả nhiên bày một bộ xiêm y mới tinh.

Ta chẳng dám chậm trễ thêm.

Cầm bộ xiêm y trên giường thay vào.

Lại đối trước gương đồng sửa sang lại tóc mai, rồi mới đẩy cửa đi ra.

Vị công tử kia đang chắp tay đứng dưới hiên.

Nghe thấy động tĩnh, liền xoay người lại.

Ta ngẩn người.

Dung mạo chàng cực kỳ xuất chúng, trên dưới toàn thân tự có một luồng khí thanh quý.

Tựa như trăng sáng vén mây, thanh huy đầy áo.

Chỉ là sắc mặt trắng bệch đến trong suốt, màu môi cũng nhạt đến gần như chẳng có huyết sắc.

Ta khép mắt, cúi người hành lễ.

'Đa tạ công tử đã ra tay tương trợ.'

'Chỉ là, thiếp cùng công tử vốn chẳng quen biết, tại sao công tử lại giúp thiếp?'

Chàng trước tiên đưa mắt nhìn về hướng hồ tâm đình.

Lại quay đầu nhìn sang ta.

Khóe môi hơi cong lên, ý cười nhàn nhạt.

'Nương tử bơi nước rời đi, phải chăng là để tránh né Văn gia đại công tử?'

Lòng ta thoáng kinh ngạc.

Chàng lại nhìn thấy sao?

'Nương tử không cần căng thẳng.'

Chàng rũ mắt nhìn ta, giọng nói thanh nhuận.

'Ta chẳng qua vừa khéo trông thấy, tiện tay bèn giúp một chút, cũng không có á/c ý.'

Ta nghe ra sự thành khẩn trong lời chàng.

Còn muốn hỏi thêm vài câu.

Chỗ xa đã văng vẳng tiếng gọi của nha hoàn thiếp thân Thanh Hòa.

'Nương tử, nương tử, người ở đâu vậy?'

Chàng lui ra vài bước, kéo giãn cự ly với ta.

'Nương tử yên tâm, việc hôm nay, cứ xem như ta chưa hề thấy, nương tử cũng chưa từng gặp ta.'

Nói xong liền xoay người cất bước rời đi.

Tà áo màu thiên thanh sau mưa biến mất nơi khúc rẽ hành lang.

Thanh Hòa thở hổ/n h/ển chạy đến.

'Nương tử! Sao người lại ở đây? Nô tỳ tìm người nửa ngày trời.'

Nàng ta dò xét ta trên dưới, bỗng ồ lên một tiếng.

'Nương tử thay xiêm y rồi sao?'

'Vừa nãy vô ý rơi xuống hồ, tìm được một gian phòng trống để thay.'

Ta nhẹ nhàng gạt đi.

'Ngươi đi nói với nha hoàn của biểu tỷ một tiếng, chúng ta về phủ trước.'

7

Về phủ trước tiên ta thay một bộ xiêm y khác, rồi mới đến gặp ngoại tổ mẫu.

Nội đường Từ An, trầm hương vấn vít.

'Sao lại một mình về trước thế?' Ngoại tổ mẫu cười hỏi, 'Có nhằm trúng công tử nhà ai ưng ý không?'

Sau khi cài trâm, mẫu thân bèn đưa ta đến kinh thành, nhờ ngoại tổ mẫu giúp ta tìm một mối nhân duyên tốt.

'Ngoại tổ mẫu, con không muốn tham gia những buổi yến hội như thế này nữa.'

Ngoại tổ mẫu thoáng sững lại.

'Sao vậy? Có phải chịu ủy khuất gì rồi chăng?'

Ta khẽ lắc đầu.