Ta ngồi xổm trong sân cho dế ăn, thầm nghĩ, tỷ tỷ ta khi thẩm tặc tâm tư tỉ mỉ như tóc, đến lượt chính mình, e rằng ngay cả mình thích người ta rồi cũng không hay biết.

Vốn tưởng ngày tháng cứ thế trôi qua, Cố Trường Khanh sớm muộn cũng là tỷ phu của ta.

Nào ngờ, trong ngõ trở về một người.

Người này tên Chu Ngạn Hồi, là con trai thứ nhà lão Chu, lớn hơn tỷ tỷ ta hai tuổi, từ nhỏ cùng tỷ tỷ ta lớn lên, hai nhà chỉ cách nhau ba cánh cửa.

Chu Ngạn Hồi sớm đi lính biên quân, trộn lẫn được chức Hiệu úy, sau điều về kinh thành, làm sai ở Thần Sách doanh.

Hai năm trước bị phái đi tây bắc thay phòng, nay mãn hạn trở về.

Ngày hắn trở về, kéo một xe hành lý đầy ắp từ đầu ngõ đi vào, suốt dọc đường chào hỏi hàng xóm láng giềng, nụ cười sảng khoái, để lộ hàm răng trắng.

“Thẩm thúc! Thẩm thẩm! Ta đã trở về!”

Hắn đứng trước cửa nhà ta, giọng to đến nỗi nửa con ngõ đều nghe thấy.

Mẫu thân ta ra đón: “Ngạn Hồi về rồi! Mấy năm không gặp, tráng kiện hơn không ít!”

“Gió cát tây bắc nuôi người.” Chu Ngạn Hồi cười, ánh mắt vượt qua mẫu thân ta, rơi vào tỷ tỷ ta đang lau đ/ao trong viện.

“Kh/inh Ngôn, lâu rồi không gặp.”

Tỷ tỷ ta ngẩng đầu, nhìn hắn một cái, gật đầu: “Về rồi.”

Thái độ không mấy thân thiết, nhưng Chu Ngạn Hồi dường như hoàn toàn không để ý, cười hì hì bước vào, từ trên xe bưng xuống một vò rư/ợu:

“Rư/ợu Th/iêu Đao Tử tây bắc, cho Thẩm thúc nếm thử.”

Rồi lại lấy ra một tấm da lông: “Thẩm thẩm, đây là da dê tây bắc, mùa đông lót trên ghế ấm lắm.”

Cuối cùng từ trong lòng lấy ra một gói vải nhỏ, đưa cho tỷ tỷ ta:

“Kh/inh Ngôn, đây là cây chủy thủ ta tìm được ở tây bắc, nói là thợ thủ công Tây Vực đ/á/nh, muội xem có vừa tay không.”

Tỷ tỷ ta nhận lấy, rút chủy thủ ra xem, lưỡi đ/ao lấp lánh hàn quang, quả thực là một thanh đ/ao tốt.

“Đa tạ.” Mắt nàng sáng lên.

Chu Ngạn Hồi cười đến mắt cong cong: “Tạ gì, chúng ta với nhau thân tình gì.”

Ta ở bên cạnh nhìn, trong lòng thót lên một nhịp.

Người này, sao lại như Cố Trường Khanh thế, vừa về đã tặng lễ?

Nhưng đồ hắn tặng không giống Cố Trường Khanh, Cố Trường Khanh tặng là sự ân cần, hắn tặng toàn là thứ đúng vào tâm khảm của tỷ tỷ ta.

10、

Ngày thứ ba Chu Ngạn Hồi trở về, hắn bắt đầu có ý vô tình nhắc đến hôn sự của tỷ tỷ ta.

Hôm đó hắn ở đầu ngõ gặp mẫu thân ta đi chợ về, tiện tay đỡ lấy làn rau, đi cùng mẫu thân ta một đoạn.

“Thẩm thẩm, Kh/inh Ngôn năm nay hai mốt rồi nhỉ? Hôn sự vẫn chưa định?”

Mẫu thân ta thở dài: “Đừng nhắc nữa, trước kia coi mắt mấy nhà, đều không thích hợp.”

“Là không thích hợp.”

Chu Ngạn Hồi nói, “Nữ tử như Kh/inh Ngôn, nhà tầm thường sao xứng nổi, phải tìm người hiểu nàng, có thể bảo vệ nàng, lại không chê nàng xuất đầu lộ diện.”

Hắn nói “không chê” lúc đó, giọng mang theo một tia đ/au lòng.

Mẫu thân ta nghe thế, vành mắt đều hơi nóng: “Ai nói không phải.”

Chu Ngạn Hồi cười cười: “Thẩm thẩm, ta không sợ người chê cười, lúc ta ở biên quân, mỗi lần nhận thư nhà, đều hỏi thăm việc của Kh/inh Ngôn.”

“Nghe nói nàng bắt được đại đạo nào, phá được vụ án gì, trong lòng ta liền vui, nghe nói nàng bị thương, ta sốt ruột mấy ngày không ngủ được.” Mẫu thân ta sững sờ.

“Lần này ta điều về kinh thành, sẽ không đi nữa.”

Chu Ngạn Hồi nhìn mẫu thân ta, ánh mắt thẳng thắn, “Thẩm thẩm, ta muốn cầu cưới Kh/inh Ngôn.”

Lời này nói thẳng thắn lại chân thành, mẫu thân ta há miệng, nhất thời không biết nói gì.

“Người đừng vội đáp lời, cũng đừng vội từ chối.”

Chu Ngạn Hồi nói, “Ta chỉ là trước tiên lộ cho người biết đáy lòng, cho người biết ta có tấm lòng này, bên Kh/inh Ngôn, tự ta sẽ đi nói.”

Mẫu thân ta về đến nhà, ngồi trong chính đường ngẩn ngơ nửa ngày.

Phụ thân ta hỏi làm sao, bà liền thuật lại lời của Chu Ngạn Hồi một lượt.

Phụ thân ta trầm mặc một lát: “Ngạn Hồi đứa nhỏ này… quả thực không tồi, biết gốc biết rễ, lại là võ tướng, nói chuyện được với Chiêu Ninh.”

“Thế còn Cố đại nhân thì sao?”

Mẫu thân ta khó nghĩ, “Cố đại nhân đối với Chiêu Ninh cũng là một tấm chân tình.”

Sắc mặt phụ thân ta khựng lại, cũng có chút do dự, “Thôi, việc của Chiêu Ninh, để nó tự quyết định.”

Tỷ tỷ ta trở về nghe chuyện này, chân mày suýt nhíu cả lại.

“Phụ thân, mẫu thân, đừng có lo/ạn điểm phổ nữa, con và Chu đại ca chỉ là láng giềng, còn với Cố Trường Khanh thì bát tự còn chưa có một nét nào.”

Ta ngồi xổm ngoài cửa nghe lén, thầm nghĩ, xong rồi.

Cố Trường Khanh cái gã cười miệng hổ kia mà biết chuyện này, e tức ch*t mất.

11、

Tin tức truyền còn nhanh hơn gió.

Cũng chẳng biết là tên hàng xóm lắm mồm nào đưa lời đến tai Cố Trường Khanh, chung quy, Chu Ngạn Hồi về chưa đầy năm ngày, Cố Trường Khanh đã đến nhà ta chơi.

Hắn đến lúc, Chu Ngạn Hồi cũng đúng lúc đang ở đó.

Hai người một người ngồi bên trái chính đường, một người ngồi bên phải chính đường, giữa cách một chiếc bàn bát tiên, ánh mắt chạm nhau giữa không trung.

Cố Trường Khanh mặc chiếc trường sam màu trúc thanh, tóc chải gọn gàng không một sợi rối, khóe miệng treo nụ cười khiến người ta khó dò.

Chu Ngạn Hồi mặc một thân kình trang màu đen huyền, bên hông đeo bội đ/ao, tư thế ngồi thẳng tắp, toàn thân lộ rõ vẻ lợi lạc của võ tướng.

Hai người không ai mở miệng trước.

Mẫu thân ta bưng một ấm trà lên, cảnh tượng ngượng ngùng đến mức bà có thể đào ra ba gian một sảnh.

Tỷ tỷ ta ngồi trong góc lau đ/ao, dường như chẳng phát hiện ra điều gì.

Cuối cùng vẫn là Chu Ngạn Hồi mở miệng trước: “Cố đại nhân, ngưỡng m/ộ đại danh đã lâu, nghe nói hôm trước Kh/inh Ngôn từ nóc nhà của ngài rơi xuống? Đa tạ Cố đại nhân đã không so đo.”

Lời này nghe như đạo tạ, nhưng ý trong lời rất rõ ràng, ngài và Kh/inh Ngôn chính là quen biết như vậy, chẳng có gì gh/ê g/ớm.

Cố Trường Khanh cười cười, nâng chén trà nhấp một ngụm: “Chu Hiệu úy khách khí. Thẩm cô nương đêm ấy là vì truy tặc, lỡ làm hư mái nhà của ta, ta còn phải tạ nàng mới đúng.”

Hắn ngừng một chút, liếc nhìn tỷ tỷ ta một cái, “Hơn nữa, nếu không có cú rơi ấy, ta cũng không quen biết Thẩm cô nương, nói ra, cũng coi là duyên phận.”

“Duyên phận” hai chữ, hắn nói đầy ý vị sâu xa.

Nụ cười của Chu Ngạn Hồi cứng lại một thoáng, rất nhanh lại hồi phục:

“Cố đại nhân nói đúng, chuyện duyên phận này quả thực khó nói trước, có điều ta và Kh/inh Ngôn từ nhỏ đã quen biết, tính ra, cũng phải hơn chục năm rồi.”

Hắn quay đầu nhìn tỷ tỷ ta, “Kh/inh Ngôn, muội còn nhớ hồi nhỏ muội trèo cây móc tổ chim không xuống được, là ta đỡ muội không?”

Tỷ tỷ ta đầu cũng không ngẩng: “Nhớ.”

Chu Ngạn Hồi cười: “Lúc đó muội đã gan lớn, chẳng sợ gì cả.”

Cố Trường Khanh bưng chén trà, ngón tay hơi siết lại.

“Chu Hiệu úy và Thẩm cô nương là cố nhân, tình cảm tự nhiên thâm sâu.” Hắn nói, giọng vẫn khoan th/ai, “Có điều vài chuyện, không phải quen biết lâu là có thể giải quyết được.”

Chu Ngạn Hồi nhướng mày: “Ồ? Cố đại nhân lời này là thế nào?”

“Ví như,” Cố Trường Khanh buông chén trà, nhìn Chu Ngạn Hồi, “sở thích của Thẩm cô nương?”

Hắn bắt chước lời tỷ tỷ ta lúc trước ở miếu đổ, “Thẩm cô nương thích người có dung mạo đẹp.”

Lời này vừa ra, chính đường im ắng đến mức nghe thấy kim rơi xuống đất.

Tỷ tỷ ta cuối cùng cũng ngẩng đầu, nhìn Cố Trường Khanh một cái, khóe miệng hơi động.

Sắc mặt Chu Ngạn Hồi biến đổi, hắn nhìn chằm chằm Cố Trường Khanh, ánh mắt thêm một tia sắc bén: “Cố đại nhân lời này là có ý gì?”

“Không có ý gì.” Cố Trường Khanh cười cười, lại nâng chén trà lên, “Chỉ là tán gẫu thôi.”

Ta cẩn thận vẽ tranh, Cố Trường Khanh con người này, bình thường cười híp mắt như cục bột, không ngờ khi nổi cơn gh/en, câu nào cũng chọc thẳng vào phế quản người ta.

Chu Ngạn Hồi hít sâu một hơi, nén lửa gi/ận, quay đầu nhìn tỷ tỷ ta: “Kh/inh Ngôn, hôm khác ta lại đến tìm muội.”

Hắn đứng dậy, bước ra cửa, bỗng dừng lại, ngoái đầu nhìn Cố Trường Khanh một cái.

“Cố đại nhân, có những chuyện, không phải là nhất thời xúc động.” Hắn nói, “Tâm ý của ta đối với Kh/inh Ngôn, là thực sự hơn chục năm.”

Nói xong hắn liền đi.

12、

Cố Trường Khanh ngồi trên ghế, nụ cười trên mặt cuối cùng cũng nhạt đi.

Hắn cúi đầu nhìn lá trà trong chén chìm nổi, trầm mặc hồi lâu.

Ta len lén nhìn sắc mặt hắn, mặt đều tức đến đen lại.

Tỷ tỷ ta đặt đ/ao xuống, nhìn hắn một cái: “Ngài với hắn so đo cái gì?”

“Không so đo.” Cố Trường Khanh nói, giọng nhàn nhạt, “Ta đi đây, lần sau lại đến thăm ngươi.”

“Này!” Tỷ tỷ ta mấy bước đuổi theo hắn, ta nghe tỷ tỷ ta nói, “Ngài sao vậy, không ăn cơm à?”

Cố Trường Khanh ngẩng đầu, nhìn tỷ tỷ ta, “Thẩm Kh/inh Ngôn, rốt cuộc nàng muốn ta thế nào?”

Tỷ tỷ ta sững sờ.

“Nàng nói để ta nghĩ đã, ta liền đợi, nàng nói cần thời gian, ta liền cho.”

Giọng hắn đ/è rất thấp, “Nhưng ta đợi tới đợi lui, lại đợi ra một Chu Ngạn Hồi.”

“Hắn quen biết nàng hơn chục năm, ta chỉ quen biết nàng vài tháng, hắn có với nàng tình cảm từ nhỏ đến lớn, ta chỉ có với nàng một lần từ nóc nhà rơi xuống giao tình.”

“Nàng bảo ta sao không so đo được?”

Trong viện yên tĩnh vô cùng.

Mẫu thân ta không biết từ lúc nào đã lẻn ra cửa, kéo tay áo phụ thân ta, hai người nấp sau cửa nghe.

Tỷ tỷ ta ngồi phịch xuống ghế, nhìn Cố Trường Khanh, ánh mắt phức tạp.

“Ta lại có nói là muốn gả cho hắn đâu.”

Cố Trường Khanh nhìn nàng, ánh mắt khẽ động, “Vậy nàng muốn gả cho ai?”

Tỷ tỷ ta không trả lời, đứng dậy, đi đến trước mặt hắn, bưng chén trà ng/uội trên bàn lên, uống một ngụm.

“Ngài quản ta gả cho ai.” Nàng trừng mắt nhìn hắn một cái, rồi xoay người bỏ đi.

Cố Trường Khanh tay nắm thành quyền, ngẩn người một lúc lâu, tức hầm hầm bỏ đi.

Mẫu thân ta ở cửa vỗ ng/ực nói nhỏ: “Ôi trời ơi, tim ta chịu không nổi rồi.”

Những ngày sau đó, Cố Trường Khanh và Chu Ngạn Hồi như hẹn trước, thay phiên nhau xuất hiện trước cửa nhà ta.

Hôm nay Chu Ngạn Hồi đưa một cái đùi dê nướng, ngày mai Cố Trường Khanh liền đưa một hộp điểm tâm ngự tứ.

Hôm nay Chu Ngạn Hồi giúp tỷ tỷ ta sửa hàng rào trong sân, ngày mai Cố Trường Khanh liền nhờ người rèn cho tỷ tỷ ta một bộ khóa liễn mới.

Tỷ tỷ ta cứ thế nhận hết, không thiên vị bên nào.

Nhưng ta lén thấy nàng đem bộ khóa liễn Cố Trường Khanh tặng cho nàng lau đi lau lại.

Cứ thế này cũng không ổn, tỷ tỷ ta có một đêm nọ một mình trong phòng thở dài hồi lâu.

Hôm sau, tỷ tỷ ta đi tìm Chu Ngạn Hồi, nói ngoại thành có trại ngựa mới về một lô ngựa tốt, hỏi hắn có muốn đi xem thử không.

Chu Ngạn Hồi không nói hai lời liền đồng ý.

Hai người cùng ra khỏi ngõ, Chu Ngạn Hồi xách đ/ao giúp nàng, vừa nói vừa cười.

Cảnh này vừa đúng lúc bị Cố Trường Khanh đến đưa điểm tâm trông thấy.

Hắn đứng nơi đầu ngõ, tay xách một hộp bánh quế hoa, nhìn bóng lưng hai người biến mất nơi cuối ngõ.

Vẻ mặt, từ ngỡ ngàng đến âm trầm, từ âm trầm đến... ta nói không nên lời, đại khái là tan nát cõi lòng.

“Thẩm cô nương nàng... cùng Chu Hiệu úy ra ngoài rồi?” Ta thấy hắn hỏi người hàng xóm bên cạnh đang xem náo nhiệt.

Đại thẩm hàng xóm nhiệt tình lắm: “Phải đấy, sáng sớm đã ra ngoài rồi, nói là đi xem ngựa.”

“Chậc chậc, ngươi xem hai đứa nó, xứng đôi biết bao, một bổ khoái một hiệu úy, đều là võ tướng, có chuyện để nói.”

Cố Trường Khanh nghe xong, gượng gạo nặn ra một nụ cười.

13、

Hôm đó tỷ tỷ ta mãi đến tối mịt vẫn chưa về.

Cố Trường Khanh từ xế chiều đã đứng chờ ở đầu ngõ.

Hắn thay ba bộ y sam.

Bộ thứ nhất là quan phục, đại khái là vừa hết trực liền đến thẳng, đứng nơi đầu ngõ, người qua kẻ lại đều phải nhìn hắn thêm hai lần.

Đứng một canh giờ, có lẽ thấy quá trang trọng, về thay một thân thường phục màu trăng sáng.

Lại đứng thêm một canh giờ, trời lạnh rồi, lại về khoác thêm một chiếc áo choàng màu chàm thanh.

Hắn cứ thế đứng, không nói lời nào, không ngồi, không đi.

Thỉnh thoảng có người chào hỏi hắn, hắn cười đáp lại, nụ cười gượng gạo.

Mẫu thân ta xót cho hắn, bưng một cái ghế ra: “Cố đại nhân, ngồi xuống chờ đi.”

“Không cần, đa tạ Thẩm thẩm.” Hắn nói, giọng có chút khàn.

Phụ thân ta ra ngoài nhìn hắn một cái, thở dài một tiếng, trở vào nói với mẫu thân ta: “Cố đại nhân này, e là đã động chân tâm rồi.”

Ta ngồi xổm trước cửa nhà mình, nhìn bóng lưng Cố Trường Khanh.

Nắng chiều kéo bóng hắn dài thật dài, đổ lên đường đ/á xanh, đơn đ/ộc một mình.

Sắc trời từng tấc một tối dần.

Đèn lồng trong ngõ từng ngọn một sáng lên.

Cố Trường Khanh đứng dưới một ngọn đèn lồng, ánh sáng vàng cam bao phủ lấy hắn, soi rọi sườn mặt hắn lúc mờ lúc tỏ.

Vẻ mặt hắn rất bình tĩnh, nhưng ta thấy ngón tay hắn vẫn luôn vò vò tay áo, miếng tay áo đó đã bị hắn vò nhăn cả rồi.