Mẫu thân ta đợi một lát, hỏi thẳng: “Lý phu nhân nói sao?”

Bà mối cười khan hai tiếng: “Thẩm phu nhân, ngài là người hào sảng, vậy ta xin nói thẳng, bên Lý phu nhân... thương lượng mấy ngày, thấy rằng nên bỏ đi.”

“Bỏ đi?”

Giọng mẫu thân cao lên một bậc, “Bỏ đi thế nào?”

“Chính là...” Bà mối cười gượng, “không thích hợp.”

“Lý phu nhân nói, đại cô nương nhà họ Thẩm phẩm hạnh dung mạo đều tốt, chỉ là... cái... tính tình quá cương liệt, Lý công tử nho nhã yếu đuối, e rằng chịu không nổi.”

Mẫu thân ta cười lạnh một tiếng: “E là việc đêm qua truyền đến tai nhà họ Lý rồi chăng?”

Nụ cười của bà mối cứng đờ, không đáp lời.

Mẫu thân đứng dậy, đi đến cửa, kéo mở cửa: “Thôi được rồi, ta biết rồi, ngươi về đi.”

Bà mối như được ân xá, đứng dậy liền đi, đến điểm tâm cũng quên lấy.

Mẫu thân xách hai gói điểm tâm lên, đuổi theo ra cửa, “Mang về, nhà ta không thiếu hai miếng điểm tâm này.”

Mặt bà mối lúc đỏ lúc trắng, nhận điểm tâm, không ngoảnh đầu bỏ đi.

Phụ thân từ trong nhà thò đầu ra: “Thật sự hủy rồi à?”

“Vốn chưa từng định, hủy gì mà hủy.” Mẫu thân hậm hực nói, khóe mắt lại hơi hoe đỏ.

Tỷ tỷ vẫn ngồi trong sân, quay lưng về chính đường, tay lau thanh đoản đ/ao, từ đầu chí cuối không nói một lời.

Ta biết trong lòng tỷ không dễ chịu.

Không phải vì bị từ hôn, mà vì tỷ căn bản chưa từng để mắt đến gã thư sinh mặt trắng thấy tỷ liền trốn đó.

Điều tỷ không thoải mái là bị người ta lựa tới lựa lui, cuối cùng còn bị “trả” về.

Ta bước qua, ngồi xổm trước mặt tỷ: “Tỷ tỷ, tỷ đừng để bụng...”

“Ta không sao.” Tỷ c/ắt ngang lời ta, đem đ/ao giắt vào bên hông, đứng dậy, “Ta đi tuần tra đây.”

“Giữa ban ngày tuần tra gì chứ...”

Tỷ đã trèo tường đi mất.

Mẫu thân đứng trước cửa chính đường, nhìn bức tường thở dài một tiếng, phụ thân xoa tay, cũng không biết nên nói gì.

3、

Trong sân yên lặng chừng thời gian một nén nhang.

Rồi ngoài cổng truyền đến một tràng náo động.

Ta chạy ra xem, gh/ê chưa, đầu ngõ đỗ ba cỗ xe ngựa, trên xe chất đầy rương hòm, hoa buộc lụa hồng.

Đi đầu hai hộ viện, đằng sau theo một người dáng quản sự, trong tay bưng một chiếc hộp gỗ lim.

Hàng xóm lần lượt thò đầu ra nhìn.

Quản sự đi đến cửa nhà ta, cung kính vái chào: “Xin hỏi, đây có phải nhà Thẩm bổ khoái không ạ?”

Mẫu thân ra đón: “Phải, ngài là vị nào?”

Quản sự mặt đầy tươi cười: “Tại hạ là quản sự Cố phủ, phụng mệnh thiếu gia nhà ta, đặc biệt đến cảm tạ Thẩm cô nương.”

“Cảm tạ?”

“Chính phải.”

Quản sự sai người mang rương hòm khiêng vào sân, lại mở hộp gỗ lim, bên trong chỉnh tề xếp những thoi bạc mười lượng một đỉnh, trọn vẹn hai mươi đỉnh.

“Đêm qua có tên mao tặc trèo vào viện của thiếu gia nhà ta, may nhờ Thẩm cô nương đi qua, lúc đuổi tặc không may rơi vào phòng, kinh động bọn tặc, tên tặc kia nhờ vậy mới chạy thoát.”

“Tấm lòng này của Thẩm cô nương, thiếu gia nhà ta ghi tạc trong lòng, chút lễ mọn, không đáng kính.”

Hắn nói rất nghiêm trang, tựa như đang nói về một ân tình to lớn.

Ta nghe mà trợn mắt há mồm.

Mẫu thân rõ ràng cũng ngẩn người: “Cái... lễ này quá nặng rồi, không cần đâu, Chiêu Ninh nó vốn là bổ khoái, đuổi tặc là bổn phận.”

“Thẩm phu nhân quá lời.” Quản sự nhét chiếc hộp vào tay mẫu thân.

“Thiếu gia nhà ta nói rồi, Thẩm cô nương một nữ tử, canh khuya khoắt vẫn ra đường đuổi tặc, bảo vệ an nguy cho trăm họ khắp kinh thành, người như vậy, Cố gia kính trọng còn chưa kịp nữa là.”

Hắn ngừng một chút, lại bổ sung một câu:

“Thiếu gia nhà ta còn nói, Thẩm cô nương hảo hán trong đám nữ lưu như vậy, chính là điều Cố gia mong cầu, nếu Thẩm cô nương để mắt, chẳng ngại suy xét đến chàng một chút.”

Lời này nói rất khẽ, nhưng hàng xóm đang vây xem trước cổng đều nghe thấy.

Nước mắt mẫu thân suýt rơi xuống.

Nhà họ Lý trước chân từ thân, nhà họ Cố sau chân đã rầm rộ đến đưa lễ, còn trước mặt cả phố phường nói những lời như vậy.

Đây nào phải đến cảm tạ, đây là đến chỗ dựa đấy.

Quản sự lại hỏi: “Thẩm cô nương có ở nhà không? Thiếu gia nhà ta muốn trực tiếp gặp mặt đạo tạ.”

Mẫu thân nói: “Nó... ra ngoài rồi.”

“Thật chẳng may.” Quản sự cười cười, “Vậy để hôm khác lại đến. À phải rồi, còn một việc nữa.”

Hắn từ trong tay áo rút ra một mẩu giấy.

“Đây là thiếu gia nhà ta sai ta chuyển giao cho Thẩm cô nương, nói là manh mối về tên tặc đêm qua, người đã sai người tra xét một chút, có lẽ có ích cho Thẩm cô nương.”

Mẫu thân nhận lấy mẩu giấy, quản sự dẫn người đi rồi.

Ba cỗ xe ngựa quay đầu trong ngõ, lại rầm rộ bỏ đi.

Hàng xóm bàn tán xôn xao rồi giải tán, vẻ mặt ai nấy đều rất lý thú.

Ta mở mẩu giấy ra xem một cái, bên trên viết một dòng chữ, nét chữ thanh thoát ngay ngắn:

“Tặc trèo tường đêm qua, hẳn là Lưu Tam ở thành nam, thường xuất hiện quanh khu Túy Tiên lâu, Cố Trường Khanh bái thượng.”

Ta cầm mảnh giấy, trong lòng thót lên một nhịp.

Người này, đêm qua tỷ tỷ rơi vào phòng hắn, hôm nay hắn liền tra ra thân phận tên tặc?

Mẫu thân ôm hộp trong lòng, đi vào chính đường, đặt lên bàn, mở ra lại nhìn một cái.

“Hai mươi đỉnh, hai trăm lượng.” Phụ thân ghé lại nhìn một cái, lẩm bẩm một câu.

Mẫu thân chợt cười, cười đến chảy nước mắt: “Bên nhà họ Lý vừa mới từ thân, nhà họ Cố liền đến đưa lễ, họ Cố này có lương tâm!”

Ta và phụ thân bị bộ dạng mẫu thân dọa cho gi/ật mình.

Phụ thân nhỏ giọng nói: “Nhưng chuyện Chiêu Ninh rơi vào phòng hắn, truyền ra ngoài cũng chẳng hay ho gì.”

“Có gì không hay ho?” Mẫu thân đậy nắp hộp, “Người không nghe người ta nói sao? Là khi đuổi tặc không may rơi vào, ai còn có thể nói gì được?”

Phụ thân gật gật đầu.

Ta nhớ lại câu nói của quản sự - “Nếu Thẩm cô nương để mắt, chẳng ngại suy xét đến hắn.”

Lời này nghe như khách sáo, nhưng ta luôn cảm thấy, khi Cố Trường Khanh nói lời này, trên mặt nhất định là nụ cười khó dò.

4、

Tỷ tỷ trở về vào lúc chạng vạng.

Tỷ vừa vào cửa, mẫu thân liền đưa hộp cho tỷ xem, rồi lại học thuộc lời quản sự một lượt.

Tỷ tỷ nghe xong, trên mặt chẳng có biểu cảm gì, nhưng vành tai lặng lẽ đỏ lên.

“Hắn nói bậy.” Tỷ nói, “Tên tặc kia căn bản chưa vào viện hắn, là lúc ta đuổi tặc dẫm sập mái nhà hắn.”

“Người ta giúp ngươi chuộc lại thể diện đấy.” Mẫu thân nói, “Ngươi lại chẳng cảm kích.”

Tỷ tỷ không nói gì nữa.

Ta đưa mẩu giấy cho tỷ: “Hắn còn để lại cái này, nói là manh mối về tên tặc.”

Tỷ tỷ nhận mảnh giấy, nhìn một cái, con ngươi hơi co lại.

“Lưu Tam thành nam, vụ án này tra ba ngày cũng không ra kẻ nào, sao hắn một buổi sáng đã tra ra?”

“Người ta là Thị lang bộ Lễ, môn lộ rộng thôi.” Mẫu thân nói.

Tỷ tỷ gấp mảnh giấy, nhét vào tay áo.

“Ta ra ngoài một chuyến.”

“Lại ra ngoài? Trời tối rồi…”

“Bắt tặc.”

Tỷ đi đến cửa, bỗng dừng lại.

“Mẫu thân, số bạc đó… để đó đi, hôm khác con đến cửa tạ ơn.”

Mẫu thân bĩu môi, “Yên tâm đi, số bạc này ta cũng chỉ để chọc tức cái nhà họ Lý, chứ lẽ nào thật sự nhận sao.”

Tỷ tỷ không nghe, xoay mình lên tường, biến mất trong tầm mắt.

Tỷ tỷ ta là người xưa nay không n/ợ ân tình, tỷ đã nói đến cửa tạ ơn, thì nhất định sẽ đi.

Dù sao người ta cười híp mắt đem lễ đến, vẹn toàn thể diện, đưa manh mối tới, mỗi bước đều kín kẽ không một kẽ hở.

Ta bỗng thấy, người này không phải đang tạ ơn tỷ tỷ.

Hắn đang thả câu với tỷ tỷ, hắn chỉ đợi tỷ tỷ đến cửa thôi.

Ta không nén nổi một cơn rùng mình.

Cố Trường Khanh này, e chẳng phải kẻ cười mở miệng như hổ dữ.

Tỷ tỷ trèo tường ra ngoài bắt Lưu Tam, bắt suốt một đêm không về, sáng hôm sau áp giải thẳng hắn đến Ngũ Thành Binh Mã Ti.

Đợi nộp sai xong, trời đã sáng bảnh, tỷ đứng trước cửa nha môn nghĩ ngợi, rồi xoay mình đi về hướng Cố phủ.

Ta len lén đi theo phía sau.

Không phải ta muốn theo, mà là mẫu thân bảo ta theo, người nói tỷ ngươi là người không biết ăn nói, lỡ may đến nhà người ta nói sai lời, có ngươi ở bên cạnh may ra còn chữa được ít nhiều.

Ta thầm nghĩ, tỷ tỷ ta nói sai lời, liệu ta có chữa lại được không?

Tỷ tỷ đi rất nhanh, hai chân sải bước như cơn gió, ta phải chạy lon ton phía sau mới theo kịp.

Hôm nay tỷ không mặc thường phục, vẫn mặc quân phục của Ngũ Thành Binh Mã Ti, tóc búi cao, lộ ra khuôn mặt và đôi tay sạch sẽ, cứ thế mà đi.

Ta ở phía sau sốt ruột dậm chân.

Tỷ ơi, người đến cửa tạ ơn, ít ra cũng phải xách hai cân hoa quả chứ!

5、

Đến cửa Cố phủ, tỷ đứng trước đại môn, ngẩng đầu nhìn hàng hiên.

Cửa son môn cao Cố phủ, bậc thềm sơn đỏ, hai con sư tử đ/á trước cổng, khí phái hơn nhà ta gấp trăm lần.

Gã giữ cửa thấy một nữ bổ khoái mặc quân phục đứng trước cổng, ngẩn người ra, rồi tiến lên hỏi: “Cô nương tìm ai?”

“Tìm Cố Trường Khanh.” Tỷ tỷ nói.

Gã giữ cửa méo miệng, cả kinh thành dám gọi thẳng đại danh Thị lang bộ Lễ, ngoài quý nhân trong cung ra, chỉ còn vị trước mắt này thôi.

“Ngài là?”

“Thẩm Kh/inh Ngôn Ngũ Thành Binh Mã Ti, hôm qua thiếu gia nhà ngài sai người đưa bạc, ta đến tạ ơn.”

Gã giữ cửa rõ ràng đã được dặn dò trước, vừa nghe ba chữ “Thẩm Kh/inh Ngôn”, liền đổi ngay vẻ mặt tươi cười, khom lưng đưa tay:

“Thẩm cô nương mời, thiếu gia đang chờ ở thư phòng.”

Tỷ tỷ bước vào, ta theo phía sau, gã giữ cửa chặn ta lại: “Vị này là…”

“Muội muội ta.” Tỷ tỷ không ngoái đầu lại.

Gã giữ cửa cho vào.

Cố phủ rất lớn, còn lớn hơn hai cái viện nhà ta.

Chúng ta xuyên qua bức bình phong, qua một dãy hành lang uốn khúc, hai bên trồng trúc biếc và chuối tiêu, c/ắt tỉa ngay ngắn chỉnh tề.

Suốt dọc đường gặp đầy tớ đều cúi đầu bước đi, yên ắng lặng lẽ.

Tỷ tỷ đi trong dãy hành lang này, bước chân bất giác chậm lại.

Tỷ cúi đầu nhìn đôi ủng dính bùn của mình, rồi lại nhìn mặt đất đ/á xanh bóng loáng, chân mày hơi nhíu lại. Tỷ tỷ xưa nay chẳng bao giờ để ý người khác nhìn mình ra sao, nhưng lúc này, tỷ nhìn quanh một vòng, tìm chút cỏ khô lau chùi, cốt sao cho đôi giày trông sạch sẽ hơn.

Thư phòng ở tận cùng trong viện, trước cửa trồng một cây quế hoa, tán cây rất lớn, che thành mảng râm dày.

Cửa mở.

Cố Trường Khanh ngồi trước bàn thư, đang viết thứ gì đó.

Hôm nay hắn mặc chiếc trường sam màu trăng sáng, tay áo xắn lên một đoạn, lộ cánh tay trần, tóc cài bằng một cây trâm gỗ, vài sợi tóc vương bên tai.

Hắn nghe tiếng bước chân, ngẩng đầu lên, thấy tỷ tỷ, mỉm cười, nhưng khi thấy ta đi theo sau lưng, nụ cười ấy lại thoáng cứng lại.

“Thẩm cô nương đến rồi.” Hắn đặt bút xuống, đứng dậy, “Mời ngồi.”

Tỷ tỷ không ngồi, tỷ đứng trước bàn thư, lưng thẳng tắp, giống như đang bẩm báo tình hình vụ án trong nha môn.

“Cố đại nhân, việc hôm qua đa tạ ngài, bạc và manh mối ta đều đã nhận được, Lưu Tam đã bắt được rồi, đang giam ở Ngũ Thành Binh Mã Ti.”

“Bạc hôm khác ta sẽ lấy đến trả ngài.”

Cố Trường Khanh nhìn nàng một cái, không đáp lời trả bạc, mà hỏi: “Lưu Tam đã nhận tội chưa?”

“Nhận rồi.” Tỷ tỷ nói, “Hắn lẻn vào ba nhà người ta, đồ tr/ộm được đều giấu trong một ngôi miếu đổ ở thành nam, đã bị lôi ra hết.”

“Vậy thì tốt.”

Cố Trường Khanh rót chén trà, đẩy đến trước mặt nàng, “Thẩm cô nương ngồi đi, đứng nói chuyện mệt.”

Tỷ tỷ do dự một chút, rồi ngồi xuống.

Nhưng tỷ ngồi rất ngay ngắn, chỉ ngồi một phần ba mép ghế, hai tay đặt trên đầu gối, như một học trò lần đầu đến trường.

Ta biết điều ngồi xổm ngoài cửa, giả vờ ngắm cây quế hoa.

6、

“Cố đại nhân,” Tỷ tỷ mở miệng, “Hôm qua ngài sai quản sự đưa bạc, còn trước mặt bao nhiêu người nói những lời đó, có phải cố ý không?”

Cố Trường Khanh tay bưng trà khựng lại một chút, không hề có vẻ lúng túng vì bị vạch trần.

“Phải.” Hắn nói.

Tỷ tỷ không ngờ hắn thừa nhận dứt khoát như vậy, ngẩn người ra một thoáng.

“Vì sao?”

“Vì môn hộ nhà Lý Điển Bạ không xứng với ngươi.”

Cố Trường Khanh nói, “Ngươi là bổ khoái Ngũ Thành Binh Mã Ti, phá hơn trăm vụ án, bắt hơn hai trăm tên tặc, chịu hơn mười lần bị thương.”

“Con trai Lý Điển Bạ kia ở Thúy Vân lâu uống rư/ợu hoa bị Kinh Triệu phủ ghi lỗi, cái hạng nhà như vậy lại đến chê bai ngươi, ta thấy chướng mắt.”

Lời nói rất thẳng, không giống lời khách sáo của quan văn, nghe như một thứ cảm xúc rất riêng tư.

Tỷ tỷ rõ ràng cũng nhận ra, vành tai nàng lại đỏ lên.

“Ngài… ngài từng tra nhà họ Lý?”

“Không cần tra.”

Cố Trường Khanh mỉm cười, “Việc Thúy Vân lâu cả kinh thành đều biết.”

Tỷ tỷ trầm mặc một lúc.

“Vậy ngài cũng không cần đến chống lưng cho ta, ta không cần.”

“Lễ không thể bỏ.” Cố Trường Khanh nói, “Theo lẽ thường, ta nên chịu trách nhiệm với ngươi.”

Tỷ tỷ ngẩng đầu, nghi hoặc nhìn hắn, lát sau nàng hiểu ra ý của Cố Trường Khanh, mặt cũng đỏ bừng.

“Vậy… vậy ngài cũng không cần cho hai trăm lạng bạc.”

“Ngươi hôm qua ngã không nhẹ, đáng được bồi thường.”

Cố Trường Khanh bưng chén trà, nhấp một ngụm, “Chính là phòng ốc bị hư hại, gần đây phải ở nhà rồi.”

Mặt tỷ tỷ ta “bừng” một cái đỏ bừng cả lên.

“Ta, ta đền cho ngài!”

“Không cần.” Cố Trường Khanh cười, “Ngươi không phải đã giúp ta bắt tặc sao? Hòa rồi.”

“Tên tặc đó căn bản không vào viện của ngài!” Tỷ tỷ ta nóng nảy, “Là ngài cứ cố tô vàng lên mặt ta!”

Cố Trường Khanh nhìn vẻ mặt nàng nóng ruột đỏ bừng, ý cười càng sâu.

“Thẩm cô nương, cái tính này của ngươi, ở nha môn hẳn đã chịu không ít thiệt thòi nhỉ?”

Tỷ tỷ ta bị câu nói đó của hắn làm nghẹn họng, nàng bật dậy, “Tạ cũng đã tạ rồi, ta đi đây.”

“Chờ một chút.”

Ta nghe thấy tiếng bước chân sau lưng.

Cố Trường Khanh từ sau bàn thư đi ra, trong tay cầm một lọ sứ nhỏ, hắn bước đến trước mặt tỷ tỷ ta, đưa lọ sứ qua.

“Kim sang dược, phương th/uốc của Thái Y viện, tốt hơn của Ngũ Thành Binh Mã Ti các ngươi.”

Tỷ tỷ ta không nhận.

“Cầm lấy,” Cố Trường Khanh nhét lọ sứ vào tay nàng, “Ngươi bị thương rồi còn đi bắt tặc suốt một đêm, th/uốc này coi như ta thay mặt trăm họ kinh thành tạ ơn ngươi.”

Tỷ tỷ ta cúi đầu nhìn lọ sứ trong tay, vành tai đỏ đến mức gần như trong suốt.

“… Đa tạ.”

Nàng xoay người đi, ta vội vàng từ sau cây quế hoa phóng ra, chạy theo sau lưng nàng.

Chạy ra cửa lớn Cố phủ, ta đuổi kịp nàng, thở hổ/n h/ển nói: “Tỷ, tỷ đi nhanh thế làm gì?”

Tỷ tỷ ta không để ý đến ta, tiếp tục đi.

“Tỷ, tai tỷ sao đỏ thế?”

Tỷ tỷ ta đột ngột dừng lại, quay đầu trừng mắt nhìn ta.

“Thẩm Chiêu An, ngươi còn nói nhảm nữa ta ném ngươi xuống sông Hộ Thành.”

Ta thức thời ngậm miệng, lát sau, ta lại không nhịn nổi.

“Tỷ, tỷ nói xem hắn có phải thật sự để mắt tới tỷ không?”

Nàng không để ý tới ta, đi được nửa con phố, nàng đột nhiên nói nhỏ một câu: “Con người này, nói chuyện hết bộ này đến bộ khác, cứ như thẩm án ấy.”

Ta ngoan ngoãn đi theo, trong lòng nghĩ: Quả thực là hết bộ này đến bộ khác.

Tỷ tỷ ta bình thường ở nha môn thẩm tặc, ba vài câu đã có thể hỏi đối phương đến á khẩu không lời.

Nhưng đến trước mặt Cố Trường Khanh, từ đầu đến cuối lại bị người ta dắt đi, một câu cũng không chiếm được lợi gì.

Tỷ tỷ ta là người, với người không thích, một chữ cũng lười nói; với người thích, mới biết nôn nóng, mới biết đỏ mặt.

Nàng hôm nay trước mặt Cố Trường Khanh, nôn nóng hết mấy lần.

Ta bỗng nhiên có chút thấy hai người bọn họ thật thú vị.

Nhưng môn hộ nhà họ Cố quá cao, ta lại sợ tỷ tỷ ta chịu không nổi.

7、

Quả nhiên không sai, từ đó về sau, hai người không còn qua lại gì nữa.

Ngay khi ta tưởng rằng duyên phận hai người này đã hết, thì ông Trời ra tay rồi.

Sự việc chuyển biến xảy ra vào một ngày mưa.

Tỷ tỷ ta đuổi một bọn tặc ra tới ngoại thành.

Bọn tặc này tổng cộng ba người, là bọn quen tr/ộm của mấy nhà đại hộ ở kinh thành.

Tỷ tỷ ta theo dõi bọn chúng ba ngày, cuối cùng ở chợ phía nam thành chạm mặt, ba người chen vào đám đông, lén lút đi theo một thương nhân mặc áo gấm.

Tỷ tỷ ta không đ/á/nh rắn động cỏ, theo xa xa phía sau. Tên thương nhân đó ra khỏi thành, ba tên cũng theo ra khỏi thành, tỷ tỷ ta một đường theo đến khu rừng cách ngoại thành năm dặm.

Rừng rất rậm, trời lại tối, tỷ tỷ ta sợ lạc dấu, nên rảo bước nhanh hơn.

Kết quả ba tên đó không phải muốn tr/ộm tên thương nhân, mà chúng muốn cư/ớp.

Khi tỷ tỷ ta chạy tới, tên thương nhân đó đã bị đ/á/nh ngất ném bên đường, ba tên tặc đang lục tung hành lý của hắn.

“Đứng lại!” Tỷ tỷ ta rút khóa liễn xông lên.

Ba tên tặc quay đầu lại xem, thấy là nữ nhân, đầu tiên sửng sốt, rồi cười lên.

“Ngũ Thành Binh Mã Ti phải không?” Một tên trong số đó nâng nâng con d/ao trong tay, “Chỉ có một mình ngươi thôi sao?”

Tỷ tỷ ta không nói nhảm, khóa liễn vung lên, quật thẳng về phía tên gần nhất.

Tên đó né tránh, trở tay một đ/ao ch/ém tới, tỷ tỷ ta nghiêng mình tránh, khóa liễn quấn lấy cổ tay hắn, dùng sức gi/ật mạnh, tên đó kêu thảm một tiếng, đ/ao rơi mất.

Nhưng hai tên kia thừa cơ từ hai bên bao vây tới, một tên cầm gậy đ/ập vào gáy nàng, một tên cầm chủy thủ đ/âm vào eo nàng.

Tỷ tỷ ta lùi lại hai bước, một mình nàng đối phó ba tên, suy cho cùng vẫn là vất vả.

Tên thương nhân lúc này cũng mơ màng tỉnh dậy, vừa thấy tình hình trước mắt, “áo” một tiếng, co cẳng liền chạy.

Tỷ tỷ ta không nén nổi nữa, gọi với theo hắn: “Này, nhớ báo quan đấy!”

Ngay lúc đó, từ phía bên kia khu rừng truyền đến một tràng tiếng bước chân.

“Thẩm Kh/inh Ngôn!”

Tỷ tỷ ta sững sờ, chỉ thấy Cố Trường Khanh từ sau thân cây bước ra.

Hắn mặc một thân trường sam màu chàm thanh, tóc bị cành cây quệt rối vài sợi, đôi ủng dưới chân dính đầy bùn.

Ba tên tặc thấy lại có một người tới, đầu tiên hoảng hốt, nhưng nhìn kỹ là một thư sinh yếu ớt, lại cười lên.

“Lại thêm một kẻ tới chịu ch*t.”

Cố Trường Khanh không để ý đến chúng, đi thẳng đến trước mặt tỷ tỷ ta, nhìn một cái vết thương trên vai và cánh tay nàng, chân mày hơi nhíu lại.

“Ngài sao lại ở đây?” Tỷ tỷ ta trợn tròn mắt.

“Đi ngang qua.” Cố Trường Khanh nói.

“Đi ngang qua? Đây là ngoại thành năm dặm…”

“Đừng nói nhảm nữa.” Cố Trường Khanh xoay người, đối mặt với ba tên tặc.

Ba tên tặc cũng chẳng chần chừ, vung đại đ/ao định xông lên, Cố Trường Khanh vội vàng từ trong tay áo lấy ra một gói đồ rắc về phía mấy tên.

“A—!” Ba tên đồng thời ôm lấy mắt.

Tỷ tỷ ta phản ứng cực nhanh, thừa cơ hội này, khóa liễn quét ngang ra, một nhát hất cả ba tên ngã lăn ra đất.

Ba tên tặc đ/au mắt không mở nổi, lăn lộn trên đất, căn bản không chạy được.

Tỷ tỷ ta từ bên hông rút dây thừng, trói tay ba tên vào nhau, lại cột vào gốc đại thụ bên cạnh.

M/áu từ cánh tay trái và vai nàng không ngừng chảy, nhuộm đỏ một nửa y sam.

Cố Trường Khanh kéo nàng lại, “Có thương tới xươ/ng không?”

“Hẳn là không.” Tỷ tỷ ta cắn răng, “Thương da thịt.”

“Thương da thịt mà chảy nhiều m/áu thế này?”

“Ngài bớt lo…”

Lời chưa dứt, trên trời đột nhiên “ầm ầm” một tiếng sấm vang.

Những hạt mưa to như hạt đậu giáng xuống, mưa tới vừa gấp vừa mạnh, trong chốc lát đã tưới ướt đẫm cả hai người.

Tỷ tỷ ta toàn thân vừa m/áu vừa bùn, Cố Trường Khanh cũng chẳng khá hơn là bao, trường sam ướt đẫm dính sát vào người, tóc tai tản lo/ạn, nhếch nhác vô cùng.

Ba tên tặc bị trói trên cây, cũng đang dầm mưa, kêu la oai oái.

“Gần đây có chỗ nào trú mưa không?” Cố Trường Khanh nhìn quanh tứ phía.

“Đi về hướng đông nửa dặm có một ngôi miếu đổ.” Tỷ tỷ ta nói, “Nhưng ba tên này…”

“Trú mưa trước, rồi quay lại dẫn người sau, trói thế này, chạy không nổi đâu.”

Tỷ tỷ ta do dự một chút, rồi gật đầu.

Nàng thử đứng dậy, chân mềm nhũn, suýt ngã, Cố Trường Khanh một tay đỡ lấy nàng, vắt cánh tay nàng lên vai mình.

“Ta tự đi được mà…”

“Ngươi đi ba bước lảo đảo hai bước, đi đến miếu đổ thì trời tối mất.” Cố Trường Khanh dìu nàng, thái độ cứng rắn, “Tiết kiệm chút sức lực.”

Tỷ tỷ ta cắn răng, không cố làm anh hùng nữa.

8、

Mưa càng lúc càng lớn, trong rừng sình lầy lội, hai người bước thấp bước cao đi nửa dặm đường, cuối cùng cũng thấy một ngôi miếu đổ.

Hai người lảo đảo bước vào, Cố Trường Khanh dìu nàng đến ngồi dựa tường, còn mình nhìn quanh một lúc, ki/ếm được ít củi vụn và cỏ khô, chất thành đống ở góc tường.

Hắn từ trong ng/ực lấy hỏa chiết tử đ/ốt cỏ khô.

“Cởi y sam ướt ra.” Cố Trường Khanh nói.

Tỷ tỷ ta trợn tròn mắt: “Gì cơ?”

“Ngươi trên người có thương, lại ướt đẫm cả rồi, không xử lý vết thương sẽ mưng mủ.”

Cố Trường Khanh xoay người lại, từ trong bọc lấy ra một lọ sứ nhỏ, “Ngươi tự bôi th/uốc đi, ta quay lưng về phía ngươi.”

Hắn đưa lọ th/uốc qua, tay đưa ra sau lưng.

Tỷ tỷ ta nhận lọ th/uốc, do dự một lúc, bắt đầu cởi ngoại y, y sam ướt dính vào vết thương, cứ động là đ/au đến nỗi nàng xuýt xoa.

Nàng cắn răng cởi ngoại y và trung y, chỉ để lại một chiếc lý y sát người, vết thương trên cánh tay trái và vai vẫn rỉ m/áu, nàng rắc một ít bột th/uốc lên, đ/au đến toát mồ hôi lạnh.

“Xong rồi.” Nàng nói.

Cố Trường Khanh xoay người lại, thấy nàng chỉ mặc lý y ngồi bên đống lửa, vết thương trên vai vẫn còn rỉ m/áu, lý y cũng bị m/áu thấm ướt một mảng.

Hắn cởi chiếc trường sam đang mặc trên người, đưa cho nàng.

“Mặc vào đi.”

“Ngài không lạnh sao?”

“Ngươi lo cho mình trước đi.” Cố Trường Khanh ném chiếc trường sam cho nàng, rồi ngồi xuống bên kia đống lửa.

Trường sam rất rộng, tỷ tỷ ta khoác vào liền được bao bọc toàn thân, vạt áo lết xuống đất.

Hai người ngồi cách nhau một đống lửa, chẳng ai nói gì.

Mưa bên ngoài rất lớn, rào rào đ/ập lên mái ngói.

Một lúc sau, Cố Trường Khanh mở lời.

“Ngươi một mình đuổi ba tên, đ/á/nh không lại cũng không biết chạy?”

“Chạy gì mà chạy, chạy rồi thì chúng nó chạy mất.”

“Ngươi ch*t rồi thì chúng nó càng chạy mất.”

“Ta chưa ch*t.”

“Suýt nữa thì ch*t.” Cố Trường Khanh nhìn nàng, “Cánh tay trái của ngươi giờ không nhấc lên nổi phải không?”

Tỷ tỷ ta cử động cánh tay trái, quả thực không nhấc lên nổi, “Dưỡng mấy ngày là khỏi.”

“Dưỡng mấy ngày?” Giọng Cố Trường Khanh không mấy biến động, “Cánh tay này của ngươi nếu bị phế, sau này còn bắt tặc thế nào?”

Tỷ tỷ ta ngước nhìn hắn.

“Rốt cuộc ngài muốn nói gì?”

“Muốn nói ngươi như vậy không được.” Cố Trường Khanh khều khều đống lửa, “Một mình liều mạng, liều một hai lần thì được, liều nhiều lần sớm muộn cũng xảy ra chuyện.”

“Vậy ngài nói phải làm sao? Không bắt nữa?”

“Bắt, nhưng không phải một mình ngươi bắt.”

Cố Trường Khanh nhìn nàng, “Ngươi cần có người giúp ngươi, giúp ngươi tra manh mối, giúp ngươi theo dõi, giúp ngươi xử lý hậu sự.”

Tỷ tỷ ta ngẩn người, “Ngài nói là chính ngài?”

Cố Trường Khanh không trả lời, tiếp tục thêm một thanh củi vào lửa.

“Hôm nay lúc ngươi xuất thành ta đang ở cổng thành, thấy một mình ngươi đi ra ngoại thành, ta liền đi theo.”

“Ngài cố ý theo ta?”

“Ừ.” Giọng Cố Trường Khanh rất nhàn nhạt, “Con người ngươi, hễ đuổi tặc là liều mạng, chẳng nghĩ ngợi gì cả.”

“Bên cạnh ngươi phải có một người, những việc ngươi không muốn nghĩ, người đó nghĩ cho. Những khoản ngươi không muốn tính, người đó tính cho.”

Hắn ngừng một chút, ngước nhìn tỷ tỷ ta.

“Thẩm Kh/inh Ngôn, ngươi thấy người này, ta có đảm đương được không?”

Tỷ tỷ ta sững sờ, ánh lửa soi rọi khuôn mặt Cố Trường Khanh, vẻ mặt hắn rất bình thản.

“Ngài, ngài đang nói gì vậy?” Giọng tỷ tỷ ta có chút khàn.

“Đang nói là ta muốn cưới ngươi.” Cố Trường Khanh nói.

Đầu óc tỷ tỷ ta “vo ve” một tiếng.

“Ngài muốn cưới ta?”

“Ngươi nghe ta nói hết đã.” Cố Trường Khanh nhìn chằm chằm tỷ tỷ ta, “Ta biết ngươi chẳng coi trọng loại như ta, không biết võ công, ngay cả đ/ao cũng cầm không vững.”

“Ngươi thích hẳn là loại tướng quân biết múa mười tám ban võ nghệ, không phải loại thư sinh suốt ngày ngồi sau bàn giấy như ta.”

Miệng tỷ tỷ ta há ra, định nói gì đó, nhưng bị lời tiếp theo của hắn chặn lại.

“Nhưng ngươi nghĩ xem,” Giọng Cố Trường Khanh vẫn rất bình thản.

“Ngươi bị thương, tướng quân đang nơi biên ải đ/á/nh trận, không về kịp, ngươi một mình đuổi ba tên tặc vào tận rừng sâu, tướng quân ở ngoài ngàn dặm, đến lúc ngươi ch*t cũng không hay biết.”

Hắn bỏ que cời lửa xuống, nhìn tỷ tỷ ta.

“Ta thì khác, ngươi ở kinh thành, ta cũng ở kinh thành, ngươi bị thương, ta trong khoảng một nén nhang là có thể đến. Ngươi bị người ta kiện, ta trên triều đường ít ra cũng nói được vài lời. Ngươi đuổi tặc vào rừng…”

Hắn liếc nhìn cơn mưa ngoài miếu đổ, “Ít nhất cũng đưa cho ngươi một gói bột vôi.”

Tỷ tỷ ta nhìn hắn hồi lâu, rồi không nhịn được, bật cười một tiếng, “Ai nói với ngài là ta thích tướng quân?”

“Hả?”

Nét mặt Cố Trường Khanh hiếm khi cứng đờ, dường như không hiểu ý của tỷ tỷ ta.

“Ta thích người có dung mạo đẹp,” Tỷ tỷ ta cầm lấy que cời lửa trong tay Cố Trường Khanh, khều khều đống lửa.

Cố Trường Khanh nhìn nàng, theo bản năng lấy tay áo lau mặt.

“Còn chuyện gả hay không,” Tỷ tỷ ta nhìn hắn cười cười, “ngài để ta nghĩ đã.”

“Dù sao nhà họ Cố các ngài cao môn đại hộ, ta sợ trèo cao không nổi.”

9、

Hôm đó từ miếu đổ trở về, giữa tỷ tỷ ta và Cố Trường Khanh như có một sợi dây ai đó kéo căng, lỏng lẻo nối liền, nói xa không xa, nói gần không gần.

Ban đầu chỉ là Cố Trường Khanh thỉnh thoảng lại đến nhà ta đưa đồ.

Hôm nay đưa một sọt cua, ngày mai đưa hai thếp giấy Trừng Tâm Đường. Món nào cũng đưa vừa đúng lúc, không quá quý giá đến mức khiến người ta mang ơn nghĩa, lại đủ ân cần khiến lòng người ấm áp.

Mẫu thân ta cười không khép miệng nổi, ngày ngày đổi món làm cơm giữ Cố Trường Khanh ở lại dùng bữa.

Phụ thân ta cũng rất vui, người là Hàn lâm biên tu tòng lục phẩm, được ngồi cùng bàn với Thị lang bộ Lễ, nói ra cũng nở mặt nở mày.

Tỷ tỷ ta ngoài miệng không nói, nhưng mỗi lần Cố Trường Khanh đến, nàng đều không ra ngoài tuần tra nữa, ngồi trong chính đường uống trà.

Trà ng/uội cũng không đi, cứ ngồi đó, nghe Cố Trường Khanh cùng phụ thân ta chuyện trò việc triều đình, thỉnh thoảng xen vào một hai câu.

Ta ngồi xổm trong sân cho dế ăn, thầm nghĩ, tỷ tỷ ta khi thẩm tặc tâm tư tỉ mỉ như tóc, đến lượt chính mình, e rằng ngay cả mình thích người ta rồi cũng không hay biết.

Vốn tưởng ngày tháng cứ thế trôi qua, Cố Trường Khanh sớm muộn cũng là tỷ phu của ta.

Nào ngờ, trong ngõ trở về một người.

Người này tên Chu Ngạn Hồi, là con trai thứ nhà lão Chu, lớn hơn tỷ tỷ ta hai tuổi, từ nhỏ cùng tỷ tỷ ta lớn lên, hai nhà chỉ cách nhau ba cánh cửa.

Chu Ngạn Hồi sớm đi lính biên quân, trộn lẫn được chức Hiệu úy, sau điều về kinh thành, làm sai ở Thần Sách doanh.

Hai năm trước bị phái đi tây bắc thay phòng, nay mãn hạn trở về.

Ngày hắn trở về, kéo một xe hành lý đầy ắp từ đầu ngõ đi vào, suốt dọc đường chào hỏi hàng xóm láng giềng, nụ cười sảng khoái, để lộ hàm răng trắng.

“Thẩm thúc! Thẩm thẩm! Ta đã trở về!”

Hắn đứng trước cửa nhà ta, giọng to đến nỗi nửa con ngõ đều nghe thấy.

Mẫu thân ta ra đón: “Ngạn Hồi về rồi! Mấy năm không gặp, tráng kiện hơn không ít!”

“Gió cát tây bắc nuôi người.” Chu Ngạn Hồi cười, ánh mắt vượt qua mẫu thân ta, rơi vào tỷ tỷ ta đang lau đ/ao trong viện.

“Kh/inh Ngôn, lâu rồi không gặp.”

Tỷ tỷ ta ngẩng đầu, nhìn hắn một cái, gật đầu: “Về rồi.”

Thái độ không mấy thân thiết, nhưng Chu Ngạn Hồi dường như hoàn toàn không để ý, cười hì hì bước vào, từ trên xe bưng xuống một vò rư/ợu:

“Rư/ợu Th/iêu Đao Tử tây bắc, cho Thẩm thúc nếm thử.”

Rồi lại lấy ra một tấm da lông: “Thẩm thẩm, đây là da dê tây bắc, mùa đông lót trên ghế ấm lắm.”

Cuối cùng từ trong lòng lấy ra một gói vải nhỏ, đưa cho tỷ tỷ ta:

“Kh/inh Ngôn, đây là cây chủy thủ ta tìm được ở tây bắc, nói là thợ thủ công Tây Vực đ/á/nh, muội xem có vừa tay không.”

Tỷ tỷ ta nhận lấy, rút chủy thủ ra xem, lưỡi đ/ao lấp lánh hàn quang, quả thực là một thanh đ/ao tốt.

“Đa tạ.” Mắt nàng sáng lên.

Chu Ngạn Hồi cười đến mắt cong cong: “Tạ gì, chúng ta với nhau thân tình gì.”

Ta ở bên cạnh nhìn, trong lòng thót lên một nhịp.

Người này, sao lại như Cố Trường Khanh thế, vừa về đã tặng lễ?

Nhưng đồ hắn tặng không giống Cố Trường Khanh, Cố Trường Khanh tặng là sự ân cần, hắn tặng toàn là thứ đúng vào tâm khảm của tỷ tỷ ta.

10、

Ngày thứ ba Chu Ngạn Hồi trở về, hắn bắt đầu có ý vô tình nhắc đến hôn sự của tỷ tỷ ta.

Hôm đó hắn ở đầu ngõ gặp mẫu thân ta đi chợ về, tiện tay đỡ lấy làn rau, đi cùng mẫu thân ta một đoạn.

“Thẩm thẩm, Kh/inh Ngôn năm nay hai mốt rồi nhỉ? Hôn sự vẫn chưa định?”

Mẫu thân ta thở dài: “Đừng nhắc nữa, trước kia coi mắt mấy nhà, đều không thích hợp.”

“Là không thích hợp.”

Chu Ngạn Hồi nói, “Nữ tử như Kh/inh Ngôn, nhà tầm thường sao xứng nổi, phải tìm người hiểu nàng, có thể bảo vệ nàng, lại không chê nàng xuất đầu lộ diện.”

Hắn nói “không chê” lúc đó, giọng mang theo một tia đ/au lòng.

Mẫu thân ta nghe thế, vành mắt đều hơi nóng: “Ai nói không phải.”

Chu Ngạn Hồi cười cười: “Thẩm thẩm, ta không sợ người chê cười, lúc ta ở biên quân, mỗi lần nhận thư nhà, đều hỏi thăm việc của Kh/inh Ngôn.”

“Nghe nói nàng bắt được đại đạo nào, phá được vụ án gì, trong lòng ta liền vui, nghe nói nàng bị thương, ta sốt ruột mấy ngày không ngủ được.” Mẫu thân ta sững sờ.

“Lần này ta điều về kinh thành, sẽ không đi nữa.”

Chu Ngạn Hồi nhìn mẫu thân ta, ánh mắt thẳng thắn, “Thẩm thẩm, ta muốn cầu cưới Kh/inh Ngôn.”

Lời này nói thẳng thắn lại chân thành, mẫu thân ta há miệng, nhất thời không biết nói gì.

“Người đừng vội đáp lời, cũng đừng vội từ chối.”

Chu Ngạn Hồi nói, “Ta chỉ là trước tiên lộ cho người biết đáy lòng, cho người biết ta có tấm lòng này, bên Kh/inh Ngôn, tự ta sẽ đi nói.”

Mẫu thân ta về đến nhà, ngồi trong chính đường ngẩn ngơ nửa ngày.

Phụ thân ta hỏi làm sao, bà liền thuật lại lời của Chu Ngạn Hồi một lượt.

Phụ thân ta trầm mặc một lát: “Ngạn Hồi đứa nhỏ này… quả thực không tồi, biết gốc biết rễ, lại là võ tướng, nói chuyện được với Chiêu Ninh.”

“Thế còn Cố đại nhân thì sao?”

Mẫu thân ta khó nghĩ, “Cố đại nhân đối với Chiêu Ninh cũng là một tấm chân tình.”

Sắc mặt phụ thân ta khựng lại, cũng có chút do dự, “Thôi, việc của Chiêu Ninh, để nó tự quyết định.”

Tỷ tỷ ta trở về nghe chuyện này, chân mày suýt nhíu cả lại.

“Phụ thân, mẫu thân, đừng có lo/ạn điểm phổ nữa, con và Chu đại ca chỉ là láng giềng, còn với Cố Trường Khanh thì bát tự còn chưa có một nét nào.”

Ta ngồi xổm ngoài cửa nghe lén, thầm nghĩ, xong rồi.

Cố Trường Khanh cái gã cười miệng hổ kia mà biết chuyện này, e tức ch*t mất.

11、

Tin tức truyền còn nhanh hơn gió.

Cũng chẳng biết là tên hàng xóm lắm mồm nào đưa lời đến tai Cố Trường Khanh, chung quy, Chu Ngạn Hồi về chưa đầy năm ngày, Cố Trường Khanh đã đến nhà ta chơi.

Hắn đến lúc, Chu Ngạn Hồi cũng đúng lúc đang ở đó.

Hai người một người ngồi bên trái chính đường, một người ngồi bên phải chính đường, giữa cách một chiếc bàn bát tiên, ánh mắt chạm nhau giữa không trung.

Cố Trường Khanh mặc chiếc trường sam màu trúc thanh, tóc chải gọn gàng không một sợi rối, khóe miệng treo nụ cười khiến người ta khó dò.

Chu Ngạn Hồi mặc một thân kình trang màu đen huyền, bên hông đeo bội đ/ao, tư thế ngồi thẳng tắp, toàn thân lộ rõ vẻ lợi lạc của võ tướng.

Hai người không ai mở miệng trước.

Mẫu thân ta bưng một ấm trà lên, cảnh tượng ngượng ngùng đến mức bà có thể đào ra ba gian một sảnh.

Tỷ tỷ ta ngồi trong góc lau đ/ao, dường như chẳng phát hiện ra điều gì.

Cuối cùng vẫn là Chu Ngạn Hồi mở miệng trước: “Cố đại nhân, ngưỡng m/ộ đại danh đã lâu, nghe nói hôm trước Kh/inh Ngôn từ nóc nhà của ngài rơi xuống? Đa tạ Cố đại nhân đã không so đo.”

Lời này nghe như đạo tạ, nhưng ý trong lời rất rõ ràng, ngài và Kh/inh Ngôn chính là quen biết như vậy, chẳng có gì gh/ê g/ớm.

Cố Trường Khanh cười cười, nâng chén trà nhấp một ngụm: “Chu Hiệu úy khách khí. Thẩm cô nương đêm ấy là vì truy tặc, lỡ làm hư mái nhà của ta, ta còn phải tạ nàng mới đúng.”

Hắn ngừng một chút, liếc nhìn tỷ tỷ ta một cái, “Hơn nữa, nếu không có cú rơi ấy, ta cũng không quen biết Thẩm cô nương, nói ra, cũng coi là duyên phận.”

“Duyên phận” hai chữ, hắn nói đầy ý vị sâu xa.

Nụ cười của Chu Ngạn Hồi cứng lại một thoáng, rất nhanh lại hồi phục:

“Cố đại nhân nói đúng, chuyện duyên phận này quả thực khó nói trước, có điều ta và Kh/inh Ngôn từ nhỏ đã quen biết, tính ra, cũng phải hơn chục năm rồi.”