Con đường nam hạ còn khó hơn ta tưởng.

Dọc đường đều là mưa.

Vào Hoài An, ven quan đạo đã thấy người ch** đói.

Thuyền lương c/ứu tế chiếc nối chiếc cập bờ, mà cửa kho vẫn trống không.

Ta theo Tĩnh Vương bước vào tòa quan thương thứ nhất.

Cửa mở ra, bên trong rỗng tuếch.

Lại coi kho chân mềm nhũn, phịch một tiếng quỳ xuống.

"Vương gia, Tạ đại nhân, tiểu đắc, tiểu đắc không biết!"

Ta bước vào, giơ tay sờ lên tường, toàn là tro mới.

"Không phải không biết," ta nói, "mà là mới san bằng."

Tĩnh Vương quay sang nhìn ta.

Ta ngồi xuống, gạt đám gạo vụn và mảnh bao tải còn sót trên đất.

"Kho rỗng không phải mới một hai ngày. Có kẻ sợ bị tra, đêm qua mới đ/ốt hết dấu vết cũ."

Viên lại coi kho tại chỗ run như cầy sấy.

Tĩnh Vương không nói một lời thừa, trực tiếp sai lôi xuống thẩm vấn.

Đấy là lần đầu ta thấy Tiêu Kí Dã làm việc.

Ngày thường hắn ít lời, lúc thật sự hạ lệnh, chẳng ai dám chen miệng.

"Nàng có muốn xem không?"

Ta tiếp lấy mấy tờ giấy kia, xem xong mười ngón tay lạnh buốt.

Tòa quan thương thứ nhất bị dọn sạch, không phải cá biệt.

Giang Nam ba châu bảy phủ, tổng cộng mười tám kho c/ứu tế, sổ sách ghi lương thực đầy đủ, thực tế trống không mười hai tòa. Sáu tòa còn lại, cũng một nửa là lương cũ trộn cát. Ngân lượng c/ứu tế trước qua Hộ bộ, lại qua Bố chính sứ ti địa phương, cuối cùng tới châu huyện, mười phần chỉ còn ba phần.

Mà mọi dòng chảy, đều mơ hồ chỉ về cùng một chỗ.

Đông Cung.

Hoặc nói, chỉ về mấy thế gia làm việc thay cho Đông Cung.

Ta đặt lời khai xuống thì Tiêu Kí Dã đang ngồi dưới đèn uống th/uốc.

"Nàng sợ rồi?" hắn hỏi.

"Sợ," ta rất thản nhiên, "nhưng buồn nôn hơn."

Hắn nhìn ta một cái.

"Vậy thì tra tiếp."

05

Ở Giang Nam tháng đầu, ta chưa từng ăn một bữa cơm ra h/ồn.

Chẳng phải vì bận, mà là nuốt không trôi.

Từ Hoài An xuôi nam, tòa huyện nhỏ thứ ba gọi là Thanh Thạch.

Chúng ta tới nơi, cả tòa huyện thành vẫn còn ngâm trong nước.

Huyện lệnh trốn không chịu gặp người, nói mình bị b/ệnh.

Người của Tĩnh Vương đi phá cửa, ta theo vào hậu viện, mới phát hiện hắn đang ôm nồi cháo gạo trắng núp trong phòng ăn.

Trên bàn bốn đĩa món nhắm, cạnh bếp còn hâm th!t.

Ta đứng nơi cửa, nhìn chằm chằm nồi cháo gạo trắng kia.

Ngoài thành, nồi dân lưu tán toàn là vỏ cây với cám, quan phụ mẫu trong thành lại giấu cả thành uống cháo gạo trắng.

Huyện lệnh thấy chúng ta, sợ tới mức lăn thẳng từ ghế xuống, miệng toàn "hạ quan hồ đồ" "hạ quan cũng là bị ép". Ta chẳng để ý tới hắn, chỉ hỏi một câu: "Kho ở đâu?"

Hắn còn định ấp úng, Tiêu Kí Dã đã khẽ phẩy tay.

Thân binh lôi hắn ra ngoài.

Kho phòng huyện Thanh Thạch quả nhiên cũng trống không, nhưng trong huyện không phải một hạt gạo cũng không có.

Gạo bị giấu dưới địa táng từ đường phía nam thành, nối liền với kho riêng của mấy nhà sĩ thân địa phương.

Sổ sách ghi là lương dự trữ ruộng tế, thực tế toàn là giấy n/ợ đổi từ lương c/ứu tế.

Người tới tìm ta là một quả phụ, họ Tần.

Chồng mụ ch** trong đợt vỡ đê trước, trong lòng còn ôm đứa con gái nhỏ đang sốt.

"Tạ đại nhân," mụ quỳ ngoài trướng, đầu không dám ngẩng, "dân phụ không phải muốn cáo quan, dân phụ chỉ muốn hỏi, lương của triều đình có phải căn bản chưa từng tới không?"

Ta đỡ mụ dậy, nói rằng đã tới.

Mụ sững người.

"Vậy vì sao chúng tôi ngay cả nước cơm cũng không có mà uống?"

Ta nhìn đứa trẻ trong lòng mụ, cách một lát mới mở miệng.

"Vì có kẻ đã lấy trước các người rồi."

Tần thị không khóc, cũng không m/ắng, chỉ cắn răng nói: "Ta biết lương ở đâu."

06

Mụ dẫn chúng ta mò vào từ đường lúc mưa đêm đang nặng hạt.

Địa táng dưới nền từ đường đào rất sâu, cửa vào toàn gia đinh của mấy nhà đại hộ địa phương canh giữ. Người của Tiêu Kí Dã định xông thẳng vào, ta lại bảo họ dừng trước.

"Xông thẳng vào, đám người bên ngoài đói quá lâu rồi một phen náo lo/ạn, lương còn chưa khiêng ra được đã phải ch** người." Ta nhìn Tần thị, "Thanh Thạch huyện còn lại bao nhiêu thuyền?"

Tần thị sững người, đưa tay ra dấu con số.

"Dùng được bảy chiếc, dột nhưng còn chống được năm chiếc."

"Người biết chống thuyền thì sao?"

"Bến tàu thành tây còn hơn chục người, đều là dân không có gạo bỏ nồi."

Ta gật đầu, quay người sai lấy hết số ngân phiếu còn lại trong kho nha huyện ra. Viên lại đi cùng cuống lên: "Tạ đại nhân, đây là ngân lượng áp giải!"

"Ta biết." Ta đ/ập ngân phiếu vào tay Tần thị, "đi tìm mấy thuyền công kia. Đêm nay ai giúp vận lương, sáng mai nhận trước một bao gạo. Làm được tới sáng, nhận thêm một bao."

Viên lại mặt trắng bệch: "Điều này không hợp quy củ."

"Ch** đói còn không hợp quy củ hơn." Ta nhìn chẳng buồn nhìn hắn, "cứ làm theo."

Đấy là lần đầu ta biết, quy củ và mạng người có lúc đứng chẳng cùng nhau.

Nửa đêm giờ tý, chúng ta từ dưới từ đường lấy ra được tám trăm thạch lương.

Trong thành sớm đã đói đi/ên rồi, người ta vừa thấy bao gạo được khiêng ra, mắt đều đỏ ngầu. Có kẻ muốn xông lên cư/ớp, cũng có kẻ quỳ mà khóc, Tần thị lại nhanh hơn ai hết, một tay rút cây sào trúc đứng bên bến tàu, xông vào đám người kia m/ắng.

"Cư/ớp cái gì mà cư/ớp! Hôm nay ai cư/ớp, ngày mai tất cả cùng không có gạo ăn! Nếu các người còn muốn cho con cái trong nhà sống, thì xếp hàng!"

Mụ vừa mở miệng, đám người đang hỗn lo/ạn thật sự dừng lại.

Ta đứng đầu thuyền nhìn mụ, mới biết, chống đỡ một tòa thành, đâu chỉ có quan lại ngồi trên công đường.

07

Thanh Thạch huyện mở kho xong, ta không lập tức rời đi.

Ta dẫn người đem hết thuyền, kho, giếng, tiệm th/uốc và nghĩa trang toàn huyện tra xét lại một lượt. Nhà ai còn giếng nước sạch, nhà ai biết nấu cháo nồi to, mấy đứa trẻ sốt nặng, mấy con ngõ không thể để thây thêm nữa, thảy đều ghi vào sổ.

Quan thư ký đi cùng trông tới ngẩn người, nhịn không được hỏi ta: "Tạ cô nương, những thứ này cũng phải ghi sao?"

"Phải," ta đáp, "sổ lớn nhìn triều đường, sổ nhỏ mới thấy được người."

Mấy hôm ấy Tiêu Kí Dã vẫn ở ngoài thẩm vấn quan viên địa phương, đêm về, thường thấy ta còn dưới đèn đối soát đống sổ vặt vụn kia.

Có lần hắn đứng nơi cửa, hỏi ta: "Đến ch** mấy con chó nàng cũng phải ghi?"

Ta đầu không thèm ngẩng.

"Chó ch** nhiều, chứng tỏ thây người chưa dọn sạch, ôn dịch sắp bùng lên rồi."

Hắn trầm mặc chốc lát, bước vào đặt bát th/uốc bên tay ta.

"Uống đi."

"Đắng."

"Đáng đời."

Ta bưng bát th/uốc, một hơi uống cạn, đắng tới mức chau mày.

"Tạ Minh Di."

"Dạ?"

"Con người nàng, thật chẳng giống dạng được nuôi trong kinh thành."

Ta đặt bát th/uốc xuống, lau khóe miệng.

"Vương gia thế coi như khen ta?"