Khi thái tử mang văn thư từ hôn xông vào tiền sảnh nhà họ Tạ, ta vẫn còn trong phòng gảy bàn tính.

Nhũ mẫu quỳ trước mặt ta, giọng r/un r/ẩy:

"Cô nương, phía trước đã lo/ạn cả rồi, người thế nào cũng phải đi một chuyến."

Tiền viện đã rối tinh rối m/ù, mẫu thân sai người giục ta ba lần.

Ta gảy nốt hạt châu cuối cùng, viết lên giấy——

【Một vạn ba nghìn sáu trăm hai mươi mốt.】

Đấy là số người ch** đói ở Giang Nam trong hai tháng.

"Lương c/ứu tế Giang Nam, Đông Cung……"

Ta ngẫm nghĩ giây lát, gấp tờ giấy ấy nhét vào tay áo, đứng dậy ra nhận thư từ hôn của thái tử.

01

Lúc ta vào tiền sảnh, thái tử Tiêu Thừa Hoài đã ngồi sẵn ghế trên, văn thư của Lễ bộ để ngay cạnh tay.

Mẫu thân vành mắt đỏ hoe, phụ thân mặt nặng như nước.

Thấy ta bước vào, Tiêu Thừa Hoài đứng dậy.

"Minh Di." – hắn nói – "Là ta phụ nàng."

Ta đứng giữa sảnh, ngước mắt nhìn hắn.

"Điện hạ đã thấy phụ ta, chi bằng nói trước xem, phụ ở chỗ nào."

Sảnh thoáng lặng ngắt.

Tiêu Thừa Hoài ngập ngừng.

"Hôn nhân đại sự, lẽ ra phải lưỡng tình tương duyệt. Nhưng ta và nàng quen biết đã lâu, ta kính nàng trọng nàng, lại thiếu mất chút tình phu thê.

"Thà mai sau oán h/ận lẫn nhau, chi bằng sớm dừng tổn thất."

Hay cho câu lưỡng tình tương duyệt.

Hôm qua, mật sớ của Diêm vận sứ Giang Nam vừa tới tay ta.

Trên đó viết lương c/ứu tế bị c/ắt xén, giá gạo một tháng tăng ba lần, dân lưu tán ăn vỏ cây.

Hôm nay, hắn lại ngồi giữa tiền sảnh Tạ gia mà bàn chuyện lưỡng tình tương duyệt với ta.

"Dừng tổn thất?" – ta khẽ cười.

"Hôn ước là bệ hạ thân ban, cả kinh thành đều biết Tạ gia sắp kết thân với Đông Cung.

"Nay điện hạ một câu dừng tổn thất, đã muốn đem việc này đổ hết thành chuyện nhi nữ tư tình?"

Tiêu Thừa Hoài sa sầm mặt: "Vậy nàng muốn thế nào?"

"Chẳng thế nào cả." – Ta rút tờ giấy trong tay áo ra, chậm rãi mở ra – "Ta chỉ muốn mời điện hạ xem trước thứ này."

02

Trang giấy đưa tới tay hắn, hắn chỉ lướt qua hai dòng, sắc mặt đã biến.

Trên đó viết số người ch** gần hai tháng ở ba châu Giang Nam.

Sớ tấu triều đình chỉ ghi một câu "dân chịu tai họa kẻ nhiều".

Tờ giấy này lại ghi từng con số th* th/ể do nghĩa trang các huyện các trấn chép lại.

Tiêu Thừa Hoài vò tờ giấy nhàu nhĩ.

"Thứ này, nàng từ đâu mà có?"

"Điện hạ không cần quản ta từ đâu mà có. Ta chỉ muốn hỏi một câu, bạc c/ứu tế Giang Nam trước sau ba lần cấp, lương c/ứu tế sáu lần phát, vì sao người vẫn ch** hàng loạt?"

Phụ thân và mẫu thân cùng nhìn ta, hiển nhiên họ cũng là lần đầu thấy tờ giấy này.

Tiêu Thừa Hoài trầm giọng: "Chuyện triều đường, không phải điều nàng nên hỏi."

"Nhưng ta là thái tử phi tương lai, há chẳng phải sao?

"Nếu ta thật sự gả vào Đông Cung, thiên hạ sau này đều phải gọi ta một tiếng quốc mẫu.

"Đã vậy, Giang Nam ch** hơn một vạn trăm họ, ta dựa vào đâu mà không được hỏi?"

Tiêu Thừa Hoài sa sầm mặt.

"Tạ Minh Di."

"Ta đây."

"Đừng quên thân phận của mình."

"Ta đương nhiên nhớ."

Ta tiếp lấy văn thư từ hôn.

"Trưởng nữ dòng đích Tạ gia, sắp gả Đông Cung.

"Cho nên cuộc hôn này, ta càng phải lui."

Ta đặt tờ văn thư ấy xuống bàn, ngẩng đầu nhìn phụ thân mẫu thân.

"Cuộc hôn này, ta nhận lui."

Mẫu thân suýt nghẹn giọng: "Minh Di!"

Ta vẫn nói tiếp: "Chỉ là đã lui hôn rồi, ta có một việc muốn làm."

Tiêu Thừa Hoài cảnh giác nhìn ta: "Nàng còn muốn làm gì?"

"Tiến cung." – ta đáp – "Xin chỉ nam hạ, tra án lương c/ứu tế."

Tiền sảnh lặng ngắt như tờ.

Ngay phụ thân cũng đứng bật dậy, nghiêm giọng: "Hồ nháo!"

Ta quay sang nhìn ông.

"Phụ thân, con không hồ nháo.

"Giang Nam nếu thật chỉ là thiên tai, tra rõ rồi, con nhận.

"Nhưng nếu là nhân họa, thì ch** chẳng phải chỉ là vài dòng trên sổ sách.

"Hôm nay điện hạ lui hôn với con, vừa hay. Con đã không cần làm người của Đông Cung nữa, thì con làm một chuyện của chính mình."

Tiêu Thừa Hoài cười mỉa.

"Một nữ tử khuê các như nàng, cũng dám tra án c/ứu tế?"

"Điện hạ chẳng lẽ không dám để ta tra?"

Nụ cười trên mặt hắn dần lạnh đi. Ta nhìn tờ giấy đã bị vò nhàu trong tay hắn, chỉ thấy cuộc lui hôn này thật đúng lúc.

03

Ngay đêm hôm ấy, ta khoác áo choàng vào cung.

Ta quỳ ngoài điện Tuyên Chính một canh giờ, mới đợi được bệ hạ triệu kiến.

Hoàng hậu ngồi một bên, thấy ta quỳ xuống với một thân ẩm ướt, trước hết nhíu mày.

"Minh Di, đêm hôm thế này, con làm lo/ạn gì đây?"

Ta dập đầu, giơ cao tờ giấy ghi đầy số người ch**.

"Thần nữ xin chỉ nam hạ, tra án lương c/ứu tế Giang Nam."

Thỏi mực trong tay hoàng hậu thoáng dừng lại.

Bệ hạ nhìn ta một lát.

"Con có biết mình đang nói gì không?"

"Thần nữ biết."

"Vừa lui hôn xong, con đã muốn rời kinh." – giọng bệ hạ không rõ vui gi/ận – "Tạ Minh Di, con đây là không cam lòng, hay không phục?"

"Đều không phải." – ta thưa – "Thần nữ chỉ cảm thấy, nếu một vạn mấy mạng người kia là thật, thì chuyện lui hôn hôm nay, trước mặt họ nhẹ tựa lông hồng."

Hoàng hậu khẽ hít một hơi.

Bệ hạ lại cười, nụ cười rất nhạt.

"Con chỉ là một nữ tử, dựa vào đâu mà tra?"

"Thần nữ từng đọc sổ hộ tịch sổ lương, học qua vận chuyển đường sông kho bãi, biết văn thư quan dạng, cũng biết cách đối soát sổ sách."

"Nếu những thứ ấy còn chưa đủ, thần nữ còn có thể đá/ nh cược cả thanh danh và tiền đồ của mình."

"Tra không ra, thần nữ đời này không bàn chuyện hôn nhân nữa."

"Tra ra được, xin bệ hạ cho phép thần nữ tiếp tục tra."

Trong điện im lặng rất lâu.

Cuối cùng mở lời, là Tĩnh Vương Tiêu Kí Dã ngồi cuối chiếu.

Hắn là tam hoàng tử của bệ hạ, mới đây từ Tây Bắc về triều.

"Phụ hoàng." – hắn nói – "Đông Cung đã không muốn Tạ cô nương, chi bằng để nàng đi Giang Nam."

Hoàng hậu quay sang nhìn hắn: "Lão tam, con cũng hồ nháo theo à?"

Tiêu Kí Dã thần sắc bình thản: "Không phải hồ nháo. Nhi thần chỉ thấy, văn võ đầy triều kéo nửa năm chưa tra rõ được sổ sách, chưa chắc đã thật sự không tới lượt nàng tra."

Bệ hạ nhìn hắn, rồi lại nhìn ta.

"Được."

"Con đã muốn tra, trẫm sẽ cho con cơ hội này." – bệ hạ chậm rãi nói – "Trẫm mệnh con lấy thân phận Hộ bộ tẩu tẩu theo Tĩnh Vương nam hạ đốc lương, nếu trong ba tháng tra không rõ, nữ nhi Tạ gia con từ đây không được phép vào cửa cung nửa bước."

Ta cúi mình dập đầu.

"Thần nữ lĩnh chỉ."

04

Tin tức truyền ra khỏi kinh thành, cả thành đều nói ta đi/ên rồi.

Mẫu thân khóc suốt đêm.

Rạng sáng, phụ thân đặt thanh bội đ/ao cũ của mình vào tay ta.

"Con lúc nhỏ vẫn nói, Tạ gia sao chỉ có nhi lang mới bảo vệ được người."

Phụ thân nhìn ta.

"Minh Di, đi đi."

"Đừng để cho mình đường lui."

Ta nắm ch/ặt thanh đ/ao ấy, quay người bước lên thuyền.