Ngay lúc đó, cửa sổ sau lưng bị ai đó đẩy ra, mùi bồ kết quen thuộc phảng phất: "Phương Phương, đi theo cô."

Tôi quay phắt lại, thấy cô út đang đứng ngay sau lưng.

Áo cô ấy dính đầy vết bùn, tóc tai rối bù, nhưng khuôn mặt vẫn là dáng vẻ trong ký ức tôi.

Tôi liếc nhìn mụ thần bà nằm bệt dưới đất và Lưu Nhị Thành đang dần tụ lại, nghiến răng nắm tay cô ấy, trèo qua cửa sổ bỏ chạy.

11.

Chúng tôi chạy thẳng về phía núi sau, hơi thở của cô út càng lúc càng gấp gáp.

Tôi nắm ch/ặt tay cô, cảm nhận được lòng bàn tay cô toàn mồ hôi lạnh.

"Cô có bị thương không?" Tôi hạ giọng hỏi.

Cô ấy lắc đầu: "Đi theo cô, đừng chạm vào đất đỏ trên đường, bước theo chỗ cô đã bước."

Cây ở núi sau còn rậm rạp hơn ở cổng làng, ánh nắng không lọt xuống, trên mặt đất bảng lảng sương trắng nhàn nhạt.

Tôi theo sau cô út, có thể thấy gáy cô ấy dính một chút vết đỏ sẫm, y hệt thứ dịch đỏ rỉ ra từ cây hòe ở cổng làng.

Đi chừng nửa giờ, chúng tôi dừng trước cửa một ngôi miếu Thổ Địa nát.

Cô út đẩy cửa kéo tôi vào, tay kia lấy đ/á chèn cửa.

Pho tượng đất thờ trong miếu sứt mất nửa cái đầu, trên bàn thờ bày một xấp giấy cũ ố vàng.

Còn có... ảnh thời trẻ của bố mẹ tôi.

Tôi nắm ch/ặt tay vừa định mở miệng hỏi, cô út đã giữ cổ tay tôi lại.

Cô ấy từ trong lòng móc ra một chiếc khăn tay cũ, lau bụi trên mặt tôi: "Bố mẹ con năm đó không phải sinh con ra rồi ch*t ly kỳ, họ là vì c/ứu con, đứa bị Q/uỷ Vương chọn trúng."

"Làng mình, cứ ba mươi năm lại phải đưa một cô dâu kết âm thân, để đổi ba mươi năm bình yên cho làng."

"Theo lý mà nói, con vừa sinh ra đã phải bị đưa lên núi sau, để Q/uỷ Vương tự tay nuôi lớn, thành thân với con, rồi ăn th!t con."

"Nhưng năm đó bố mẹ con không muốn đưa con đi, liều mạng đấu với nó, đổi lấy cơ hội sống cho con."

"Nhưng ai cũng không ngờ, cơ hội này chỉ tồn tại được ba năm."

"Ba năm sau, con vẫn bị Q/uỷ Vương nhắm đến."

"Lại càng không ai ngờ, bị Q/uỷ Vương bắt mất h/ồn mà con vẫn có thể quay về."

Giọng cô út run lên dữ dội: "Cô cứ tưởng con về được là Q/uỷ Vương tha cho con rồi."

"Không ngờ, chẳng ai chịu buông tha cho con."

"Cô đã chu toàn với bọn họ mấy năm, không ngờ... con vẫn về lại nơi này."

Tôi nắm lấy tay cô ấy: "Bọn họ bắt cô làm con tin, sao con có thể không về."

"Bao năm nay con nghe lời cô tìm một công việc sát khí nặng, con luyện quyền anh lâu như vậy, con có thể đá/nh, chúng ta cùng gi*t nó."

Cô út cười cười: "Đứa trẻ ngốc, cô chỉ sợ con mềm lòng.

Năm đó mụ thần bà tìm cô về, cô đã không định sống mà ra ngoài, chỉ không ngờ con lại vì cô mà..."

Lời chưa dứt, cửa miếu Thổ Địa bỗng bị đ/âm mạnh lung lay.

Bên ngoài vọng vào tiếng cành cây xào xạc, cùng vô số tiếng nức nở không rõ bay vào, cái mùi tanh quen thuộc len theo khe cửa lùa vào.

"Phương Phương, không kịp nữa rồi!"

"Con nghe cô nói, có một cách có thể giúp con sống sót rời đi, chỉ cần..."

Tôi cúi đầu c/ắt ngang lời cô út sắp nói: "Cô út, bảo bọn họ đừng ồn nữa được không?"

Cô út sững lại: "Gì cơ?"

Tôi lau nước mắt nơi khóe mắt, nhìn vệt đỏ sẫm trên tay, giọng khản đặc: "Cô út, vừa nãy cô dùng khăn tay lau bụi cho con đúng không?"

"Sao trên mặt con lại có m/áu hòe vậy?"

"Thôi đi cô út, nói dối xong rồi, con muốn nghe cô nói lời thật lòng."

12.

Đôi khi, tôi vẫn thấy làm một đứa ngốc thì hơn.

Ít ra như thế tôi có thể hoàn toàn tin tưởng cô út đến ch*t.

Thì khỏi phải đối diện với cô ấy xa lạ nhường này.

Tại sao lại nhớ ra mấy chuyện hồi nhỏ vào lúc đó chứ?

Tôi nhìn đám cô h/ồn dã q/uỷ phá cửa xông vào, chúng vây quanh tôi nhưng không làm hại được tôi.

Cô út mặt không cảm xúc nhìn tôi: "Vừa nãy con đã giẫm lên đất đỏ có phải không?" Tôi nhấc chân, đế giày dính vết bùn đỏ: "Đúng."

Đó là sự bảo vệ tôi thiết lập ở núi sau này hồi ba tuổi.

Núi sau nhiều dã q/uỷ, thêm vào đó còn có Q/uỷ Vương ẩn nấp ở đây, người ta chỉ có đi trên vùng đất đỏ do tôi thiết lập mới tránh được bị q/uỷ tấn công.

Tôi nhớ, cô út vì để tôi tin cô ấy mà luôn không đi qua đất đỏ.

"Thế sao bọn chúng không tấn công cô, cô út?"

Cô út phất tay, giải tán đám cô h/ồn xung quanh: "Con đã biết cả rồi, còn hỏi cô làm gì?"

Tôi nghẹn ngào: "Con nhớ lại không nhiều, chỉ nhớ hồi nhỏ con khá lợi hại."

"Nhưng cái đó hình như không phải là con."

"Con muốn biết toàn bộ sự thật."

Cô út cúi đầu cười cười, ngón tay vân vê vạt áo: "Con nhớ ra rồi? Cũng phải, dù gì con mang họ Chung."

Cô ấy ngẩng đầu, lần đầu tiên tôi thấy ánh mắt cô như vậy, vừa h/ận vừa áy náy, suy sụp.

"Nói cho cùng, năm đó nếu anh trai tao không lấy mẹ mày, nhà chúng ta đã không vướng vào những chuyện này."

"Chung Phương, mày biết không? Mẹ mày là hậu duệ của Chung Quỳ, mày cũng vậy."

"Năm đó mẹ mày đi ngang qua Lưu Gia thôn chúng ta, phát giác nơi này q/uỷ khí rất nặng, có lẽ xuất phát từ lòng chính nghĩa, bà ấy đã giúp đỡ làng ta."

"Lưu Gia thôn chúng ta luôn có một tục lệ, cứ hai mươi năm vào ngày rằm tháng bảy lại chọn một người phụ nữ trong độ tuổi thích hợp đưa lên núi sau, làm cô dâu cho vị ở núi sau."

"Mẹ mày đã ngăn cản cuộc hôn tế này, phong ấn Q/uỷ Vương, c/ứu con q/uỷ xui xẻo bị chọn đó."

Tôi nhìn cô út, trong lòng mơ hồ có một suy đoán: "Người bị chọn đó..."

Cô út nhìn tôi nước mắt rơi: "Chính là tao."

"Cái làng của chúng ta, từ thời cổ đã là nơi vua chúa dùng làm tế tự, vì vậy bên này cô h/ồn dã q/uỷ nhiều vô kể."

"Trước đây cái làng này gần như có thể gọi là q/uỷ thôn, cho đến khi Q/uỷ Vương xuất hiện thiết lập trật tự ở núi sau."

"Cái giá duy nhất chỉ là hôn tế mà thôi."

"Mẹ mày đã phá vỡ trật tự này."

"Sau khi Q/uỷ Vương bị phong ấn, bọn cô h/ồn dã q/uỷ mất đi sự quản chế, sự bất mãn của dân làng cộng thêm lòng chính nghĩa trừ m/a vệ đạo ẩn trong huyết mạch đã khiến mẹ mày ở lại."

"Bà ấy lại dùng một năm trời đuổi q/uỷ, xây dựng lại trật tự."