Dì ghẻ, tiểu nô nguyện làm mọi việc nhơ bẩn khổ cực, thật lòng xin dì đừng bắt tiểu nô hầu hạ dượng...

“Hừ? A Cúc, mày nói gì thế? Tưởng bọn tao đối xử với mày như nô lệ sao? Năm xưa không phải tao m/ua mày về, có khi mày đã ch*t ngoài đường chạy đói rồi!”

Dì ghẻ kh/inh khỉnh nhìn tiểu nô: “Mày được hưởng phúc lớn mà không biết hài lòng, hừ!”

Tiểu nô biết, c/ầu x/in cũng vô ích...

“Được rồi, về tắm rửa sạch sẽ đi, đừng làm bẩn mắt gia gia.”

Dứt lời, dì ghẻ nhắm mắt không thèm nhìn tiểu nô nữa.

Tiểu nô dụi mắt, nhìn bát mì trên bàn.

Quay người chạy vụt ra ngoài, phải tìm Trịnh Tiểu Tu bàn kế.

Trịnh Tiểu Tu là tiểu nhị tiệm th/uốc Thụy Cát, hơn tiểu nô một tuổi, quen biết đã năm sáu năm.

3

Nhớ hồi chín tuổi, tiểu nô lỡ tay đ/á/nh vỡ bát khi ăn cơm.

Hôm ấy dượng thua bạc, tâm trạng đang bực dọc.

Một cái t/át nảy lửa quất vào mặt tiểu nô, đ/á/nh văng một chiếc răng.

M/áu chảy dọc cằm, tiểu nô đ/au quá ngồi thụp xuống đất khóc nức nở.

“Khóc cái đồ khố rá/ch áo ôm! Ngày ngày như cái x/á/c không h/ồn!”

Dượng cầm chổi bên cạnh đ/á/nh túi bụi vào lưng tiểu nô.

Đau đến mức không trở dậy nổi, bị đ/á/nh hơn hai mươi nhát.

Dì ghẻ ngồi đó thờ ơ.

Dượng đ/á/nh mỏi tay, ngồi phịch xuống ném mấy đồng tiền vào người tiểu nô.

“Đi, ra phố m/ua cho tao chai rư/ợu vàng tiệm Lý Ký.”

Lưng như lửa đ/ốt, nước dãi lẫn m/áu chảy dài.

Dì ghẻ nhăn mặt, thấy tiểu nô mãi không đứng dậy, cúi người xuống.

Bóp mạnh mặt tiểu nô: “Đồ vô dụng, từ nay không được ngồi cùng mâm, nghe chưa? Không đ/á/nh thì không nhớ, đi nhanh đi, để dượng mày khát rư/ợu lại ăn đò/n nữa đấy.”

Tiểu nô không hiểu sao dượng dì đối xử tà/n nh/ẫn thế.

Chỉ sợ bị đ/á/nh thêm, cắn răng nhặt mấy đồng tiền lên.

Cạnh tiệm rư/ợu Lý Ký là hiệu th/uốc.

Tiểu nô vừa bưng rư/ợu ra thì thấy cô gái độ mười mấy tuổi đứng tiễn khách.

Thấy tiểu nô, cô ta biến sắc như gặp m/a: “Cô... cô sao lại thổ huyết?”

À, chắc là m/áu răng còn rỉ ra.

Tiểu nô dùng tay áo quệt qua, không để ý.

Cô ta nhăn mặt: “Xem mà đ/au thay, để tôi bôi th/uốc cho, vào đây tôi xem nào?”

Tiểu nô ngập ngừng rồi theo vào.

Cô ta tự giới thiệu tên Chúc Hồng Vận, ý nghĩa hồng vận đương đầu.

Cô cười giải thích: “Có phải em nghĩ tên này chỉ dành cho con trai? Em xem đi, chị nhất định sẽ hơn đám đàn ông, sớm muộn cũng rời khỏi cái trấn Lâm Tú này.”

Tiểu nô mất răng, nói gió thoảng phì phò:

“Rời Lâm Tú thì đi đâu?”

“Đi nhiều nơi lắm! Cát Ninh, Lan An, Lạc Thành, trời cao đất rộng, thảnh thơi tự tại! Ai bảo con gái cả đời phải ở nhà chờ gả chồng?”

Tiểu nô buồn bã: “Em chưa nghe qua những nơi ấy bao giờ, bao giờ chị đi...”

Chúc Hồng Vận cười: “Đợi khi chị học được chút nghề, tích cóp đủ tiền đã.”

Trong lòng tiểu nô thầm mừng, tiền đâu dễ ki/ếm thế?

Hình như cô ấy còn ở đây lâu. Tiểu nô thấy thân thiết, có lẽ vì cô là người đầu tiên chủ động giúp tiểu nô bôi th/uốc.

Từ đó, mỗi khi bị dượng dì đ/á/nh, tiểu nô đều tìm cô.

Cô bôi th/uốc, dạy tiểu nô nhận biết phương th/uốc.

Như một người chị lớn.

Tiểu nô nghĩ, cô ấy thân hơn cả A Lan.

Nhưng một năm sau, Chúc Hồng Vận đột ngột báo tin phải đi.

Quá bất ngờ.

Tiểu nô đờ người: “Chị đi rồi... em... em phải làm sao?”

Cô ta chợt sực nhớ điều gì, quay đầu gọi: “Trịnh Tiểu Tu! Lại đây mau!”

Chàng trai trạc tuổi tiểu nô chạy vào: “Có việc gì thưa tiểu thư?”

Thì ra...

Chúc Hồng Vận là tiểu thư tiệm th/uốc Thụy Cát...

Bảo sao cô thoải mái dùng th/uốc...

“Tiểu Tu là tiểu nhị mới vào tiệm, lanh lợi lắm.”

Chúc Hồng Vận giới thiệu với tiểu nô, rồi bảo Tiểu Tu: “Cô bé này hay bị thương, nếu cô ấy đến đây, phải phát th/uốc miễn phí, rõ chưa? Chị coi cô ấy như em gái đấy!”

Tiểu Tu nhìn Chúc Hồng Vận, lại nhìn tiểu nô.

Mắt chớp lia lịa, cười lớn: “Hiểu rồi hiểu rồi!”

4

Chúc Hồng Vận rời đi.

Có lẽ vì lời dặn ấy, Trịnh Tiểu Tu đối xử rất tốt với tiểu nô.

Từ sau lần đó, dượng dì đ/á/nh tiểu nô càng dữ.

Có lần đ/au quá không chịu nổi, tiểu nô tìm Trịnh Tiểu Tu.

Chàng nhẹ nhàng bôi th/uốc, còn thổi phù phù.

Thì thào: “Thật không phải người, đ/á/nh chí tử thế này...”

Hai người bắt đầu trò chuyện, chàng kể nhà nghèo, phải đi làm từ nhỏ.

Chàng nhiều lần hỏi: “Tiểu muội với đại tiểu thư quen biết thế nào?”

Tiểu nô đáp mình là con nuôi chờ chồng nhà họ Điền, bị đ/á/nh nên được cô giúp.

Cứ thế, thân thiết dần.

Mấy hôm trước, hai người còn lén hôn nhau dưới quầy.

Trịnh Tiểu Tu nằng nặc đòi thử.

Chỉ chạm môi chốc lát, đã khiến toàn thân tiểu nô r/un r/ẩy.

Tiểu nô nghĩ, mình thật thích chàng.

Chàng ôm tiểu nô đầy lưu luyến: “A Cúc bé bỏng, ta thật muốn cưới nàng!”

Tiểu nô cúi đầu ngại ngùng: “Nhưng thân phận tiểu nô là con nuôi chờ chồng...”

Đứa con nuôi ấy, cả đời gắn ch/ặt với chủ nhà.

Chủ nhà sinh con trai, thì làm dâu.

Không sinh được, thì già ch*t nơi đất khách.

Trịnh Tiểu Tu kh/inh bỉ: “Hừ, con nuôi chờ chồng gì chứ? Ta đưa nàng trốn đi! Yêu nhau trọn đời!”

Tiểu nô mừng rỡ hôn lên má chàng.

Trong tiệm th/uốc vắng người, Trịnh Tiểu Tu thấy tiểu nô hớt hải chạy đến.

Ngơ ngác hỏi: “Sao thế? Lại bị đ/á/nh à? Là lưng hả? Để ta xem?”

Vừa nói vừa định vén áo tiểu nô.

Tiểu nô thở gấp gạt tay: “Dì! Dì ghẻ bảo tối nay hầu hạ dượng! Tiểu nô không chịu đâu! Ta đi thôi!”

Trịnh Tiểu Tu sững sờ: “Cái gì?”

Tiểu nô gấp gáp nhắc lại: “Dì ghẻ bắt tối nay hầu dượng, không đi thì không kịp! Chàng có yêu tiểu nô không? Hãy đưa tiểu nô đi! Rời khỏi nơi này!”