Tiểu nô tên A Cúc, vốn là một đứa con nuôi chờ chồng.

Hôm nay là sinh nhật thập lục của tiểu nô.

Dì ghẻ gọi tiểu nô vào phòng, giọng dịu dàng bảo rằng:

“Con cũng đã lớn khôn, mấy năm nay ta chẳng sinh được trai, không thể nuôi con vô ích... Tối nay, con hãy sang hầu hạ dượng.”

Tiểu nô sợ hãi vô cùng, trăm nghìn không muốn.

Bèn tìm tình lang Trịnh Tiểu Tu bàn chuyện đào tẩu.

Chàng đồng ý, tiểu nô mừng rỡ trở về thu xếp hành lý.

Chợt nhớ chiếc khăn tay để quên nơi chàng.

Quay lại lấy, lại thấy chàng thất thần chạy về phía lầu trà Điền Gia...

Ấy chính là lầu trà của dượng.

Lòng dạ đầy nghi hoặc, tiểu nô lén đi theo.

Thấy chàng khẽ thì thầm bên tai dượng.

1

Vùng Tương Xuyên này, những nhà giàu sinh không được con trai thường m/ua bé gái về nuôi.

Tuổi chừng ba bốn, chưa biết nhớ việc, dễ dạy bảo.

Một là để xông phúc, mong có con trai.

Hai là để sau này làm dâu nuôi, một công đôi việc.

Những bé gái ấy gọi chung là "con nuôi chờ chồng".

Cả đời chờ đợi chồng mình chào đời.

Dì ghẻ nói, tiểu nô bị mẹ ruột b/án cho nhà họ Điền ở trấn Lâm Tú khi lên ba.

Chuyện cũ tiểu nô chẳng nhớ rõ nữa.

Chỉ nhớ có người đàn bà ôm con trai trên tay, cõng đứa khác sau lưng.

Vừa đếm tiền đồng vừa cười giục: “Đi đi con, sau này sung sướng lắm! Còn đứng ì ra làm chi?”

Ấy hẳn là mẹ ruột, lúc ấy tiểu nô không muốn đi.

Vì có hai đứa em trai nhỏ, tuổi còn dễ thương lắm.

Tiểu nô chẳng muốn xa các em.

Người đàn bà thấy tiểu nô không chịu đi, đ/á mạnh vào mông.

“Có chỗ tốt không chịu đi! Không biết hưởng phúc!”

Tiểu nô đ/au khóc thét, dì ghẻ bế tiểu nô đi bằng một que kẹo hồ lô.

Lúc ấy dì ghẻ mới ba mươi, nhưng đã về nhà họ Điền mười năm, vẫn chưa có mụn con.

Đừng nói trai, gái cũng không có.

Dì mơ ước sinh con trai nối dõi, nên m/ua tiểu nô về mong đổi vận.

Ban đầu dượng dì đối đãi với tiểu nô rất tốt, mùa đông cho mặc áo bông hoa dày, mùa hè quạt mát kể chuyện, còn dạy chữ nữa!

Nơi này tốt lắm, dần dần tiểu nô quên mẹ và các em.

Ở đây tiểu nô quen một người bạn tên A Lan, cũng là con nuôi chờ chồng.

Cô ấy luôn gh/en tị với tiểu nô, khi biết tiểu nô biết chữ thì tròn mắt kinh ngạc.

“Cái gì? Họ nuôi cậu như con đẻ sao? Còn dạy chữ nữa?”

Tiểu nô cầm cành cây viết ng/uệch ngoạc chữ "Lan" trên đất.

Hơi tự đắc: “Nè, đây là tên cậu đó!”

A Lan cúi xuống xem chữ, ngắm nghía hồi lâu.

Khẽ nói: “Hừ, có gì gh/ê g/ớm đâu.”

Nhưng vận may của cô ấy tốt hơn tiểu nô.

Năm thứ hai cô đến, dì của cô sinh được con trai.

A Lan ôm chồng bé bỏng đến khoe với tiểu nô.

Tiểu nô đếm ngón tay: “Cậu ta nhỏ hơn cậu sáu tuổi!”

A Lan không vui: “Cậu còn chưa có nữa là!”

Đúng vậy, tiểu nô lo lắng, năm thứ năm ở đây, dì ghẻ vẫn không th/ai nghén.

Họ không cho tiểu nô mặc áo bông hoa, cũng chẳng kể chuyện nữa.

“A Cúc! Đi c/ắt cỏ cho lợn!”

“A Cúc! Đổ nước cống đi! M/ua mày về để hưởng phúc à? Tưởng mình là tiểu thư sao??”

Năm thứ mười tiểu nô ở đây, bụng dì vẫn lép kẹp.

Họ đổ lỗi cho tiểu nô. Dượng thua bài về nhà, dùng chổi lông gà đ/á/nh tiểu nô thừa sống thiếu ch*t.

Vừa đ/á/nh vừa ch/ửi: “Đồ sát tinh! Tại mày cả!”

Tiểu nô nhìn dì ghẻ cầu c/ứu.

Dì vừa nhai hạt dưa vừa nhổ bã: “Mày ngoài việc cho ông nhà ta xả gi/ận, còn làm được trò trống gì?”

Dượng thấy vậy càng đắc ý.

Cười khề khề, bỏ chổi xuống, dùng tay bóp mạnh eo và mông tiểu nô.

2

Tiểu nô khó chịu vô cùng, giãy giụa.

Trán đ/ập mạnh vào cằm dượng.

Dượng “xì” một tiếng, vung tay t/át tiểu nô một cái đôm đốp.

“Mẹ kiếp, đồ m/ua về mà sờ cũng không được?”

Dì ghẻ bên cạnh lạnh lùng nói: “Gấp gì, chuyện ấy về sau còn lâu.”

Tiểu nô không hiểu ý.

Chỉ thấy dượng cười hề hề ôm dì ghẻ: “Tố Huệ Phân, vẫn là mình hiểu chuyện.”

Dì ghẻ giả vờ chống cự, tiểu nô bưng mặt chạy đi.

Tiểu nô không còn thích nơi này nữa.

Hôm nay sinh nhật thập lục của tiểu nô, đã là năm thứ mười ba ở nhà họ Điền.

Sáng sớm dì ghẻ gọi tiểu nô vào phòng.

Tiểu nô thấy trên bàn có bát mì trắng tinh.

Dì ghẻ liếc nhìn rồi cười: “Con gái, hôm nay sinh nhật mười sáu của con, dì nhớ cả đấy, bát mì trường thọ này là cho con, ăn đi.”

Tiểu nô vừa mừng vừa sợ bước tới: “Đa tạ dì!”

Rồi cầm bát ăn ngấu nghiến, thơm quá, mấy năm rồi tiểu nô chưa được ăn mì trắng.

Dì ghẻ ngồi xuống cạnh.

Nắm tay trái tiểu nô nói: “Con ngoan, đến đây hơn chục năm, dì đối xử với con không bạc nhỉ?”

Tiểu nô nuốt ừng ực, lưng hôm qua bị đ/á/nh còn đ/au.

“Con là đứa biết điều, bao năm dì không sinh được trai, con không thể đến đây vô ích. Tối nay, con hầu dượng đi.”

“Khục khục!” Tiểu nô nghẹn đ/ứt hơi.

Vội đặt đũa xuống, tròn mắt lắc đầu: “Không được! Không được!”

Dì ghẻ trợn mắt chế nhạo: “Sao? Ở đây mày có quyền nói không? Mày quên thân phận mày rồi à?”

Tiểu nô quỳ xuống định lạy.

Dì ghẻ dùng mũi chân chặn đầu tiểu nô: “A Cúc bé bỏng, chưa đến bước này đâu, phải đợi mất trinh rồi cầm khăm đến gặp ta, mới được dâng trà lạy tạ. Con sốt ruột quá rồi.”