Khi gọi ta vào điện, ta và Thượng thư Lễ bộ cùng Trưởng Gián nghị đình đi ngang qua. Lần này tuy sắc mặt không vui, nhưng ít nhất cũng cung kính hơn, xem ra bệ hạ đã răn dạy.

Lúc nãy trên triều, ta còn chút khí thế. Giờ trong Hàm Chương điện chỉ đối mặt hoàng tổ phụ, ta lại hơi run.

Hoàng tổ phụ so với lúc nãy càng thêm phong sương, trên mặt đầy thất vọng khó giấu.

Không chỉ với Sở vương, mà cả thái tử. Nếu thái tử đăng cơ, người em này nắm binh mã ngoài triều, kết cục khó lường. Dù lý do gì, hắn không nên bênh em.

Hoàng tổ phụ gượng cười, nhưng không thành, hỏi ta: "Sao đột nhiên đổi ý?"

Ta trầm tư giây lát: "Bởi... thấy vài chuyện, cháu đột nhiên hiểu dụng ý của ngài."

"Nếu cháu không nói, có chuyện sẽ mãi không ai nói. Ngài cần người này, mà cháu là nhân tuyển tốt nhất, lưỡi đ/ao sắc nhất."

Ta dùng hơn ba tháng dọn đống hỗn độn này. Nhị hoàng tử bị tước tước vị, giam trong phủ, cả đời không ra. Tài sản tịch thu, thực ấp tạm giao ta quản lý.

Vụ án xong, ta coi như đứng vững trên triều. Tuy không chức quan chính thức, nhưng quyền ngang thái tử, là khâm sai của bệ hạ.

Chất vẫn ầm ầm, ta bận xử việc họ không xong, không rảnh tranh cãi.

Đến sau Tết, năng lực ta có mắt đều thấy. Vẫn có kẻ không phục, nhưng không dám nói thẳng.

Sau Tết tế tổ, bệ hạ bảo ta dùng thân phận quan viên tham dự. Thành tích ta bày trên điện, áp đảo các đường huynh, Lễ bộ lần này không dám hé răng.

Sau tế tổ là Xuân vi. Không liên quan ta, cuối cùng được nghỉ. Nhưng yến tiệc Quỳnh Lâm sau phóng bảng, dù là hoàng thân hay quan viên, ta đều không thoát.

Đại yến năm nào cũng giống, nhưng năm nay rư/ợu ngon, ta uống thêm vài chén.

Qua ba tuần rư/ợu, ta thấy trong phòng ngột ngạt, đứng dậy ra hành lang hóng gió.

Đêm nay trời đẹp, trăng sáng sao thưa. Ta ngoảnh nhìn đại sảnh chén chạm chén, lời nịnh nọt lẫn trong tiếng nhạc thành kim châm mềm, chảy giữa người và rư/ợu.

Gió đêm lay rèm, đèn đuốc và bóng người như gợn sóng. Bên tai vang lên hai tiếng chuông nhỏ, theo gió thoảng mùi hương.

Ta quay đầu, cách hai bước có công tử áo đỏ đội mũ quan, cài hoa bên tóc.

Ta chỉ nhớ mờ màng hắn là Bảng nhãn khoa này. Tên gì nhỉ? Rư/ợu nhiều quên mất.

Dù cách lớp rèm, vẫn thấy người này tuấn tú dị thường. Áo đỏ tô chút diễm lệ, hoa trên mũ càng thêm phóng khoáng. Ánh mắt cười, cúi đầu chào.

Ta cũng gật đầu cười, quay nhìn trời.

"Công chúa đang xem gì?"

"Nhàn rỗi ngắm thiên tượng."

"Sớm nghe công chúa theo Quốc sư, được chân truyền, không biết đêm nay có gì đặc biệt?"

Ta nghĩ, lại kẻ muốn đi đường tắt, tiếc thân cốt tướng tùng trúc.

"Nếu muốn quan lộ hanh thông, tán gẫu với ta là sai rồi. Văn võ triều đình đều phòng ta, bảo ta là sao x/ấu khắc phụ mẫu, họa thủy nhiễu chính. Hôm nay nói nhiều thế, ngày mai tất có người tấu ngươi."

Hắn im lặng, có lẽ nghe theo từ bỏ cành cao. Ta định quay vào tiệc, hắn đột nhiên nói: "Không biết công chúa giờ ngủ có khó? Còn uống canh táo nhân?"

Hình ảnh sâu trong ký ức nổi lên từ rư/ợu, ta quay lại nhìn, hắn cũng vén rèm bước tới.

Áo đỏ và áo xanh cũ đan xen, mắt sâu hoàn toàn trùng khớp. Cốt tướng này, đời ta chỉ gặp một lần.

"Là ở trấn Khể Vân...?" Hắn gật đầu, mắt cười, chắp tay: "Vi thần Tạ Gia Tụng, bái kiến công chúa."

Gió đêm vén rèm, lướt qua giữa hai người, thổi tua mũ ta và hoa tóc hắn cùng nhịp, cảm giác mọi chuyển động như chậm lại.

Tiếng chén chạm kéo ta tỉnh, khoảnh khắc vô tận kết thúc, rèm chưa kịp rơi xuống.

"Công chúa, lúc nãy ngài nói thần đều hiểu. Chính vì thế, thần mới ở đây."

Rư/ợu ngấm, đầu ta choáng váng, người nóng bừng, không hiểu lắm.

"Ngài vì đê điều lên triều, lời lẽ đanh thép. Triều đình chất vấn không ngớt, những lời vô lễ lo/ạn cương chưa từng dứt, ngài không đáng chịu đựng."

"Công chúa, ngài vì dân nói lời, cũng nên có người vì ngài nói. Thần muốn giúp ngài, mới gắng đến đây. đ/á kê chân hay lưỡi d/ao cũng được, chỉ cần vì ngài, giúp được ngài, Tạ mỗ ch*t chín lần không hối."

Ánh mắt hắn sáng rực, nóng đến rung động tâm can.

Ta mở miệng, cuối cùng chỉ thốt lời cảm ơn vụng về.

Tạ Gia Tụng hơi cúi đầu, nói nhỏ: "Không cần để ý thần. Sau này trên triều, ngài sẽ có thêm trợ thủ." Sau đó cúi chào, vén rèm trở lại yến tiệc.

Ta vẫn đứng ngoài rèm dựa lan can, nhưng lén quan sát hắn.

Kéo kết Tạ Gia Tụng không ít. Trạng nguyên Thám hoa đã chọn chủ tốt, nhưng hắn thái độ m/ập mờ, nói hay, không hứa hẹn nhưng không mất lòng.

Hắn là người nhanh trí, mới nhậm chức đã như cá gặp nước. Người như vậy, lại chọn ta đầu tiên tỏ lòng, thật sự không mưu cầu gì sao?

Ta không thể tin tưởng hắn, lại không muốn nghi ngờ đôi mắt chân thành ấy.

19

Tạ Gia Tụng chỉ dùng bốn tháng, từ ngoại ô điều về kinh, là tân khoa tiến sĩ đầu tiên được điều về.

Hắn chưa từng tìm ta riêng, như yến Quỳnh Lâm chưa từng gặp gỡ.

Nhưng rõ ràng, ta hành sự trên triều, chướng ngại ngày càng ít.