“Ngươi...”

“Ba người ngươi nhắc đến,” ngài ngắt lời ta, giọng bình thản như bàn chuyện thời tiết, “Thứ tử Thái thường tự khanh, đ/ộc tử lang trung Công bộ, Thế tử Thừa An hầu, đều là nhân phẩm quý trọng, đều là lương duyên. Nhà ngươi không có mối lái đến, e rằng vẫn kiêng dè lời nói đùa thuở nhỏ, ta sẽ sai người xử lý. Từ nay nam nữ hôn giá, không liên quan gì nhau.”

Trái tim ta như bị bàn tay vô hình nắm ch/ặt.

“Nếu chẳng may điện hạ chiến tử,” ta nghe thấy giọng mình lạ lẫm mà chói tai, “minh oan là được, đừng để ta vô cớ liên lụy thanh danh.”

Thân hình Tiêu Cảnh Hoài cứng đờ.

Sau đó, ngài nở nụ cười buông xuôi: “Quả đúng thế. Thẩm tiểu thư nghĩ chu toàn.”

Trống quân vang lên, thúc giục lên đường. Ta ngoảnh mặt đi, không để ngài thấy nước mắt: “Chúc điện hạ khải hoàn.”

“Mượn lời cát tường của ngươi.”

Ngài quay ngựa, giáp bạc dưới ánh mặt trời chói lòa. Ta nhìn bóng lưng ngài, nhìn ngài bị đoàn quân nuốt chửng, nhìn cờ xí xa dần, cuốn lên đất cát mịt m/ù.

Tầm nhìn ta hoàn toàn mờ đi, nhưng ngoan cố không chịu ngoảnh đầu.

Ngài nói không nhớ nữa.

Cũng tốt.

Thì không nhớ nữa.

11.

Sau khi Tiêu Cảnh Hoài rời đi, ta ngã bệ/nh một trận.

Sốt cao ba ngày, ta không ngừng mơ màng. Mơ thấy nhà tiêu năm bốn tuổi, Thượng Thư Phòng năm bảy tuổi, cột hiên năm mười bốn... Mơ thấy ánh mắt ngài khi nói “tâm duyệt vu ngươi”, mơ thấy sự lạnh lùng khi ngài nói “không nhớ nữa”.

Tỉnh dậy, khăn gối ướt đẫm.

“Tiểu thư,” Thúy đỏ hoe mắt, “Nương nương cuối cùng đã tỉnh.”

Ta nhìn trần màn, giọng khàn đặc: “Ngài đi bao lâu rồi?”

“Năm ngày.”

Năm ngày. Đoàn quân hẳn đã tới biên ải.

Ta vật lộn ngồi dậy, nhìn ánh xuân tươi sáng ngoài cửa sổ, đột nhiên cảm thấy vạn vật đều mất sắc màu.

“Xóa tên ba vị công tử đó đi,” ta nói, “khỏi danh sách.”

“Cái gì?”

“Ta nói,” ta quay đầu nhìn Thúy, “Ta không nghị thân nữa. Ít nhất... ba năm này không nghị.”

Thúy sững sờ: “Cô nương, nương nương...”

“Đi chuẩn bị đồ chay,” ta nằm xuống, nhắm mắt, “Từ hôm nay, ta ngày ngày ăn chay.”

Ta muốn dùng ba năm, đổi lấy ngài bình an trở về.

Đây là giao dịch. Thứ ta cầu càng quý giá, tiền cược phải càng lớn.

Ta bắt đầu ngày ngày ăn chay, tháng tháng bố thí cháo. Ta dựng trạm cháo ngoại ô, c/ứu tế lưu dân; ta xuất tiền xây trường học, thu nhận cô nhi; ta thậm chí trước Phật nguyện ước, nguyện giảm thọ mười năm, đổi ngài khải hoàn...

Tiểu thư kinh thành ban đầu chế giễu ta giả nhân giả nghĩa, sau thấy ta kiên trì, đua nhau bắt chước. Một thời, danh hiệu “Phật sống” truyền khắp kinh thành.

Lâm Thư D/ao đến thăm ta, dẫn theo Triệu Cảnh Hành. Hai người đã thành thân, bụng Lâm Thư D/ao hơi nhô lên.

“Ngươi khổ sở làm chi?” Lâm Thư D/ao nắm tay ta, “Biên quan chiến sự căng thẳng, tin thắng ít tin bại nhiều. Nếu chẳng may ngài...”“Ngài không sao,” ta ngắt lời, ánh mắt kiên định, “Ngài từng nói phải bù đắp ta, còn chưa bù đắp xong.”

Lâm Thư D/ao thở dài, không khuyên nữa.

Thừa An hầu phủ từng có ý nghị thân, bị ta từ chối khéo. Vừa hay hầu phủ gặp hỷ tang, việc tạm gác, không có hậu văn.

Ba năm ánh sáng, như ngựa trắng vượt khe.

Ta từ mười bốn tuổi lớn lên mười bảy, lễ kết tóc đã qua từ lâu, danh hiệu “đệ nhất” của ta cuối cùng định đoạt, là “Kinh thành đệ nhất Phật sống”.

Ta không để tâm. Ta chỉ để tâm chiến báo biên quan.

Ba năm qua, Tiêu Cảnh Hoài gửi vài bức thư. Gửi Hoàng đế, gửi Hoàng hậu, gửi triều thần, duy không gửi ta. Trong thư nhắc đến quân tình, nhắc đến chiến quả, không nhắc chút gì tới chuyện riêng.

Cho đến bức cuối cùng.

“Biên quan chiến lo/ạn đã dẹp yên, Thái tử nửa tháng sau đến kinh.”

Ta nắm ch/ặt bản sao tấu báo thắng trận, quỳ trước Phật suốt đêm.

Ngài sắp về rồi.

Nhưng ta vẫn chưa biết, phải đối mặt thế nào.

12.

Ngày Thái tử hồi kinh, kinh thành vắng bóng người.

Ta không đi. Giả bệ/nh ở nhà, nằm trên sập, nghe tiếng reo hò, trống chiêng, vó ngựa... vọng từ ngoài cửa sổ.

“Tiểu thư,” Thúy chạy vào, “Thái tử điện hạ vào thành rồi! Nghe nói ngài cưỡi ngựa oai phong lắm!”

“Ừ.”

“Bá tánh đều hô ‘thiên tuế’ đấy!”

“Ừ.”

“Tiểu thư...” Thúy nhìn khuôn mặt tái nhợt của ta, thở dài, “Nương nương đã nhớ ngài, sao không đi xem?”

Ta nhắm mắt: “Ai nhớ ngài ấy?”

Ta không nhớ ngài. Chỉ là... chỉ là quen ăn chay, quen bố thí cháo, quen cầu nguyện trước Phật. Những thứ này không liên quan ngài, là lựa chọn của ta.

Nhưng nước mắt, lại không tranh khí mà rơi.

Ba ngày sau, quận Nam Vương phủ bày tiệc, mừng thọ con đích tôn tròn tuần. Ta không thể không đi.

Lâm Thư D/ao tự tay viết thiếp, nói nếu ta không đến, sẽ tự mình tới trói.

Ta đi rồi, mặc váy áo màu nhạt, tóc chải chỉnh tề, hai búi tóc cũng ngay ngắn, không còn lệch.

Lâm Thư D/ao bồng con, thấy ta liền sáng mắt: “Ồ, ‘Phật sống’ đến rồi?”

“Đừng nhiều lời,” ta trừng mắt, “Cho ta xem cháu.”

“Ai là cháu ngươi,” Lâm Thư D/ao miệng không nhân nhượng, nhưng vẫn đưa con qua, “Gọi dì đi.”

Ta ôm cục mềm mại, lòng tan chảy. Ta nựng đứa trẻ, nghe Lâm Thư D/ao lảm nhảm chuyện gia đình, cho đến...

“Thái tử điện hạ hôm nay cũng đến,” Lâm Thư D/ao đột nhiên nói, “Triệu Cảnh Hành ra ngoại thành đón ngài rồi, hai người cùng đến.”

Tay ta cứng đờ.

“Ngươi...”

“Ngươi gì ngươi,” Lâm Thư D/ao nhướng mày, “Thẩm Tri Uyên, ba năm nay ngươi vì ngài làm gì, cả kinh thành đều biết. Nếu hắn dám phụ ngươi, ta và Triệu Cảnh Hành nhất định không tha.”

Ta cúi đầu, nhìn đứa trẻ trong lòng, khóe mắt cay cay: “Ngài... không nhớ nữa.”

“Nhớ hay không,” Lâm Thư D/ao cười lạnh, “Gặp mặt mới biết.”

Tiệc sắp khai mạc, ngoài cửa truyền vào: “Thái tử điện hạ giá đáo!”

Tim ta như ngừng đ/ập. Ta trả con cho Lâm Thư D/ao, quay người định trốn, nhưng đã không kịp.

Tiêu Cảnh Hoài bước vào, một thân cẩm bào đỏ sẫm, tôn da trắng như ngọc. Ba năm phong sương biên ải, khiến đường nét ngài càng thêm sâu sắc, giữa lông mày ánh lên vẻ lạnh lùng, nhưng không hề giảm sắc.

Ngài rõ ràng đã trang điểm tinh tế. Tóc chải không xê dịch, ngọc quan ngay ngắn, đến đường thêu trên tay áo cũng vừa vặn.

Ta đứng trong góc nhìn ngài, đột nhiên thấy khó thở.

Ngài càng tốt hơn. Tốt đến mức khiến ta tự thấy x/ấu hổ.

Ánh mắt Tiêu Cảnh Hoài quét qua toàn trường, khi chạm ta khẽ dừng. Rồi liền lướt qua, như không thấy.

“Thái tử điện hạ,” Triệu Cảnh Hành nghênh lên, “Một đường vất vả.”

“Cũng tạm.”

Hai người chào hỏi, Tiêu Cảnh Hoài được mời lên chủ vị.