Bà ta cười nở nụ nhiệt tình, giơ tay kéo tôi.

“Thằng bé Thanh U ngày nào cũng nhắc đến cô, bảo cô là ân nhân của nó.”

“Không cần khách sáo, tôi nghe nói Thanh U lại cần tiền nên tiện đường ghé qua, mang ít tiền cho cháu.” Tôi nói.

“Thế cũng phải tiếp đón chu đáo chứ, mời cô vào văn phòng nghỉ chân uống nước đã.”

Bà ta liên tục nắm tay tôi, vừa đi vừa nói không ngừng.

Nào là Tô Thanh U học hành chăm chỉ, nào là đứa bé ngoan ngoãn biết điều, nào là ngày ngày nhớ ơn cô.

Những lời này kiếp trước tôi nghe hàng nghìn lần, mỗi lần nghe đều thấy lòng ấm áp.

Giờ nghe lại, chỉ thấy ù cả tai.

Đến văn phòng, bà ta rót nước mời tôi rồi nói:

“Cô ngồi nghỉ chút, tôi đi gọi Thanh U qua đây.”

“Không cần.” Tôi nói, “Tôi tự đến xem cháu học cũng được.”

Bà ta khựng lại, nụ cười đóng băng trong chớp mắt nhưng nhanh chóng phục hồi.

“Cũng được cũng được, tôi đưa cô đi.”

Dãy lớp học ba tầng, phòng học của Tô Thanh U ở tầng hai.

Cô giáo Chu dẫn tôi lên lầu, đến cửa lớp liếc nhìn qua cửa sổ, mặt bỗng tái mét.

Trong lớp, chỗ ngồi của Tô Thanh U trống trơn.

Chính x/á/c hơn, không hoàn toàn trống - sách vở vẫn bày trên bàn, cốc nước còn đó, nhưng người đã biến mất.

Cô giáo Chu phản ứng nhanh: “Ôi, chắc cháu đi vệ sinh rồi, cô đợi tôi một chút, tôi đi tìm.”

“Được thôi.” Tôi đáp.

03

Nhìn bà Chu vội vã rời đi, tôi quay sang hướng văn phòng giáo viên chủ nhiệm Lý.

Kiếp trước đến trường này vô số lần, lần nào cũng do cô Chu đi kèm nên chưa từng gặp thầy Lý.

Về sau tôi mới biết, thầy Lý là người duy nhất từng chất vấn việc “tiếp đón nhà tài trợ” của cô Chu.

Tiếc là lúc ấy tôi chẳng nghe ai, chỉ thấy cô Chu nhiệt tình chu đáo, còn thầy Lý cứng nhắc khó tính.

Giờ nghĩ lại, người khó tính thật ra là chính mình.

Văn phòng thầy Lý ở góc tầng một, cửa mở.

Thầy đang cúi đầu chấm bài, đeo kính gọng cũ, tóc điểm hoa râm, cổ tay áo sơ mi sờn bạc.

Tôi gõ cửa.

Thầy ngẩng lên, chỉnh lại kính: “Cô là…?”

“Thầy Lý ạ, cháu là Lâm Chi, người chu cấp cho học sinh Tô Thanh U của trường mình.”

Lông mày thầy khẽ nhíu, đặt bút xuống đứng dậy: “Cô Lâm, mời vào. Cô Chu đã biết cô đến chưa?”

“Biết rồi, cô ấy vừa đi tìm Thanh U.” Tôi nói, “Nhưng lúc nãy tôi vào lớp thấy cháu không có ở đó. Tôi muốn hỏi thầy, cháu có thường xuyên như vậy không?”

Thầy Lý im lặng hai giây, không trả lời thẳng mà cầm bình giữ nhiệt trên bàn uống ngụm nước.

“Cô Lâm, đi theo tôi.”

Thầy không giải thích thêm, cầm áo khoác treo sau cửa bước thẳng ra ngoài.

Tôi theo sau, quả nhiên như đoán, vị giáo viên này rất tận tâm.

Xe thầy là chiếc xe tải cũ, ghế phụ chất đầy sách giáo khoa.

Khi tôi lên xe, thầy dọn sách ra sau một cách tự nhiên.

“Trong thị trấn có một quán net.” Thầy n/ổ máy, “Chỉ một quán duy nhất ở phố sau trường.”

“Thầy nghĩ cháu ở đó?”

Thầy Lý không đáp, chỉ nhìn thẳng con phố trước mặt.

Xe chạy chưa đầy mười phút đã dừng trước cửa quán Net Sao Mới.

Mặt tiền nhỏ hẹp, cửa cuốn kéo nửa vời, kính dán biển “Cấm vị thành niên” nhưng đèn trong quán sáng trưng.

Thầy Lý xuống xe, tôi theo sau.

Cánh cửa mở ra, luồng khí ngột ngạt hòa mùi th/uốc xộc thẳng vào mặt.

Quán net nhỏ, hơn chục máy tính, phần lớn đã có người.

Tôi phát hiện ngay Tô Thanh U ở góc quán.

Cô ta không mặc đồng phục, khoác áo hoodie hồng, tóc xõa, mặt trang điểm nhẹ.

Bên cạnh là thanh niên tóc vàng mặc áo thun đen bó, cổ đeo dây chuyền to, một tay vắt trên lưng ghế Tô Thanh U, ngón tay chạm nhẹ vào vai cô ta.

Hai người đang dán mắt vào chung màn hình, Tô Thanh U ngậm kẹo mút, cười mắt cong như trăng, cả người gần như dựa hẳn vào tên tóc vàng.

Thầy Lý bước tới, bước chân đều đều, tiếng giày da nện xuống sàn đục đục.

Thầy đứng sau lưng họ, không nói gì.

Tô Thanh U nhận ra bóng đổ, ngẩng lên mặt biến sắc.

Cây kẹo trong miệng rơi tõm xuống bàn phím, cô ta hoảng hốt đứng dậy, ghế lùi lại kêu ken két.

“Thầy Lý…”

Rồi cô ta nhìn thấy tôi.

Gương mặt tái mét giờ càng thêm tái nhợt.

“Cô… cô Lâm…”

Tôi không nói, chỉ lặng nhìn.

Tên tóc vàng bên cạnh lại bình tĩnh, ngả người ra ghế bắt chéo chân, liếc tôi từ đầu đến chân: “Ồ, bà nào đây?”

Tô Thanh U sốt ruột kéo tay áo hắn: “Đừng nói nữa, anh đi đi.”

“Đi đâu?” Tên tóc vàng không nhúc nhích, cười khẩy, “Tao đâu phải học trò trường mày, sợ gì?”

Thầy Lý lên tiếng, giọng trầm đục: “Tô Thanh U, bây giờ là giờ gì?”

“Giờ… giờ học.”

“Em biết là giờ học mà không ở lớp?”

Tô Thanh U cúi đầu, mắt đỏ hoe, giọng run run: “Thầy Lý, em xin lỗi, em chỉ… chỉ ra ngoài hít thở chút thôi, chỉ lần này thôi…”

“Chỉ lần này?”

Thầy Lý rút từ túi cuốn sổ tay nhỏ, lật giở đọc:

“Thứ ba tuần trước trốn tiết hai, thứ năm trốn tiết ba, thứ hai tuần này đi muộn bốn mươi phút. Em bảo chỉ lần này?”

Tô Thanh U cắn môi, nước mắt lã chã rơi rồi đột ngột quay sang tôi, giọng nghẹn ngào:

“Cô Lâm, em thật sự chỉ lần này thôi, dạo này em áp lực học hành quá nên ra ngoài giải tỏa chút, em không dám tái phạm nữa đâu, cô đừng gi/ận…”

Cô ta khóc rất khéo, nước mắt lăn dài như chuỗi ngọc đ/ứt dây, kiếp trước tôi đã bị những giọt nước mắt này lừa biết bao lần.