"Nương, ngài theo nhi tử về cung đi."

Nó lại ôm ch/ặt cánh tay lão thân: "Phụ hoàng thấy ngài bây giờ, tất sẽ để tâm. Lúc đó, hậu vị cũng có thể tranh..."

Lão thân vừa há miệng, đầu ngõ lại vang tiếng vó ngựa.

Thái giám nhảy xuống ngựa, hớt hải chạy tới: "Tiểu điện hạ, ngài sao lại tới đây? Mau theo nô tài về, hoàng thượng biết được sẽ nổi gi/ận."

Lục Thậm mặt tái mét, ghì ch/ặt tay áo lão thân: "Ta không về! Nương, ngài đi cùng nhi tử!"

Thái giám lau mồ hôi, khẽ khuyên: "Tiểu điện hạ, ngài đừng làm khó. Hoàng hậu niương niương vừa nhập cung, ngài bỏ trốn thế này, truyền đến tai hậu, ngày sau càng khổ."

Lục Thậm gi/ật mình: "Hoàng hậu? Hoàng hậu nào?"

Thái giám cũng sửng sốt: "Ngài không biết? Hoàng thượng đã sách lập Trấn Nam tướng quân chi nữ làm Hậu, mấy hôm trước vừa cử hành đại điển."

Lục Thậm như bị dội nước đ/á, quay nhìn lão thân, môi r/un r/ẩy.

Mắt nó đỏ ngầu, đầy oán h/ận: "Sao có thể... Nương, nếu ngày đó ngài vào cung, làm gì đến lượt nàng ta?"

Thái giám giục gấp, Lục Thậm không chịu đi, đứng lì đỏ mắt nhìn lão thân.

A Miễn lặng lẽ đứng bên, khi Lục Thậm xông tới lặng lẽ lùi hai bước nhường chỗ.

Lão thân nhét hà bao vào tay nó, lấy lại quả táo.

"A Miễn, hôm nay ta không tới y quán, về bảo phụ thân ngươi nhé."

"Ngày mai, ta mang bánh quế ngon cho ngươi nhé?"

A Miễn ngoan ngoãn gật đầu, quay người đi.

10

Lục Thậm nhìn bóng lưng nó, cau mày: "Nương, nó là ai? Sao ngài làm bánh quế cho nó?"

"Ngài từng nói chỉ làm cho mình nhi tử thôi mà?"

Giọng nó như chất vấn.

Phải, từng nói thế.

Chỉ làm cho A Thậm của ta.

Hồi đó nó mới khai tâm, mỗi ngày từ thư viện về, việc đầu tiên là vén khăn phủ bếp xem có bánh quế mới hấp không.

Bánh nóng hổi bốc khói, nó vừa thổi vừa nhét đầy mồm, khóe miệng dính đầy vụn, cười với ta mắt cong cong.

Nhưng sau này?

Nó đem bánh ta tặng cho chó ăn.

Còn trách ta toàn làm đồ ngọt, muốn hại nó b/éo như ta sao?

Từ đó, ta dần ng/uội lòng, không làm cho nó nữa.

Chắc nó cũng quên rồi.

Nhỏ bị bệ/nh, sốt mê man, miệng nhạt nhẽo, chỉ lẩm bẩm: "Nương, nhi tử muốn ăn bánh quế."

Ta nửa đêm dậy nhào bột, hấp xong bưng đến giường.

Nó ăn một miếng, gương mặt đỏ bừng nở nụ cười: "Nương làm ngon nhất."

Những chuyện ấy, có lẽ nó không nhớ nữa.

Lão thân nhìn thiếu niên gấm vóc trước mặt, nghĩ mãi không ra mình dạy dỗ sai chỗ nào.

"A Miễn là đứa trẻ ngoan."

Lão thân chỉ nói câu này, rút tay áo khỏi tay nó.

"Về nuôi bệ/nh cho tốt, uống th/uốc đúng giờ."

Lục Thậm cuống quýt: "Nương, rốt cuộc ngài có về cung không?"

"Trong cung gì cũng có, ngài không phải khổ nữa, muốn ăn gì xin gì đều có thể hỏi phụ hoàng."

Thái giám bên cạnh khẽ giục: "Tiểu điện hạ, đi thôi, không kịp thật rồi."

Lão thân đột nhiên thấy mệt mỏi.

"Thôi, ta ở đây rất tốt, ngươi về trước đi."

"Cung đình dù sang, cũng chẳng liên quan ta."

Lục Thậm gào khóc không chịu về.

11

Thái giám khuyên hết lời, nó làm ngơ, nắm ch/ặt tay áo lão thân, ánh mắt tội nghiệp như thuở nhỏ bị oan ức. Ngày trước, lão thân đã mềm lòng.

Lão thân nói: "A Thậm, ta chỉ là thứ dân. Ngươi gọi ta vào cung, có nghĩ đến cảnh ngộ của ta?"

Cung đình là nơi nào?

Nơi ăn thịt người không nhả xươ/ng.

Một nữ tử thường dân không gia thế, không chỗ dựa vào đó, quý phi nhìn ta thế nào?

Hoàng hậu đối đãi ra sao?

Những phi tần kia xem thường thế nào?

Lục Thậm mấp máy môi, thất vọng: "Nương, rõ ràng trước đây ngài thương nhi tử nhất."

"Sao giờ... Nhi tử làm sai điều gì, khiến ngài nhẫn tâm thế?"

Lão thân không đáp, chỉ nhìn nó.

Mặt nó dần tái đi, bị lão thân nhìn x/ấu hổ, lẩm bẩm: "Nhi tử không... Không phải ý đó..."

"Vậy ý ngươi là gì?"

Lão thân khẽ hỏi.

"Ngươi không chê ta b/éo sao? Chê ta chỉ làm nh/ục mặt ngươi?"

"Không có!"

Nó vội phủ nhận.

"Nhi tử chỉ... chỉ gh/en tị mẹ người khác g/ầy xinh, mặc gì cũng đẹp, đi đường không bị chỉ trỏ..."

"Ta từng g/ầy. Có lẽ ngươi quên rồi."

Giọng Lục Thậm nghẹn lại, không nói được nữa.

Lão thân rút tay áo, không ngoảnh lại bước vào viện.

Sau lưng vẳng tiếng thái giám khuyên giải cùng tiếng khóc nức nở của Lục Thậm.

Rất lâu sau, bước chân cuối cùng xa khuất.

12

Hôm sau, lão thân đến y quán châm c/ứu.

Hứa Văn Chu bắt mạch, lạnh nhạt: "Châm thêm vài lần nữa không cần đến."

Lão thân thở phào, cười: "Tốt quá, cuối cùng không phải làm nhím nữa."

Mỗi lần châm xong, người đầy lỗ kim như tổ ong.

Đi đường, lão thân cảm giác gió lùa khắp người.

Nghĩ đến khoảng thời gian nhờ cậy Hứa Văn Chu và A Miễn, lão thân bèn nói: "Để cảm tạ tiểu Hứa đại phu, ta xuống bếp đãi các ngươi."

A Miễn ngồi bên, nghe thế liền gật đầu như gà mổ thóc.

Hứa Văn Chu liếc nó, hỏi: "Cần nguyên liệu gì? Ta đi m/ua."

Lão thân: "Thôi, ta đi cùng cho."

Thế là ba người cùng ra chợ.

Hứa Văn Chu đi trước, lão thân dắt A Miễn theo sau, lựa lọc m/ua nhiều thứ.

Lúc lão thân rút tiền, Hứa Văn Chu đã đưa trước bạc nén.

Đến quầy trang sức, A Miễn đột nhiên dừng, mắt dán vào chiếc trâm.