"Ăn đi."

Hắn cầm lấy khoai, hơi nóng khiến ngón tay lạnh cóng hồi sinh.

Hắn cúi đầu, tóc mái dài che khuất biểu cảm.

Rất lâu sau, khi ta tưởng hắn sẽ im lặng.

Hắn lại cất giọng thì thầm:

"Tất cả bảo ta là đồ phế vật, là gánh nặng, là tội nhân không đáng sống."

11.

Giọng hắn khẽ run.

"Họ nói thế, là đúng sao?"

Ta hỏi ngược.

Hắn ngẩng phắt đầu, mắt đỏ ngầu như thú non bị dồn đường cùng.

"Ta..."

Hắn há miệng, không thốt nên lời.

"Tiêu Triệt."

Ta nhìn thẳng mắt hắn, gọi tên.

"Người khác nghĩ gì không quan trọng. Quan trọng là ngươi nghĩ gì về chính mình."

"Ngươi muốn làm bùn nhơ bị giẫm đạp cả đời, hay muốn thành lưỡi gươm x/é đêm tối, tự chọn đi."

Nói xong, ta quay đi.

Đến cửa trại, phía sau vang giọng nghẹn ngào nén khóc:

"Đa tạ."

Ta khựng bước, không ngoảnh lại.

"Từ nay, dọn về ở với ta."

Ta quăng một câu, thân hình khuất sau bão tuyết.

Đêm đó, Tiêu Triệt dọn về gian kho của ta.

Ta nhường giường cho hắn, tự trải chiếu ngủ cạnh bếp.

Gian kho chật hẹp, khoảng cách chỉ vài bước.

Đêm khuya thanh vắng, ta nghe tiếng hắn lật sách.

Và tiếng ho nén lại mà vẫn rành rọt.

Giữa chúng ta vẫn ít lời.

Nhưng đã khác xưa.

12.

Hắn bắt đầu chủ động nói chuyện.

Dù chỉ là "nước sôi rồi", "củi ch/ặt xong".

Hắn lặng lẽ đ/ốt lửa giúp ta nấu nướng.

Hắn chia nửa phần ăn ít ỏi cho ta.

Dù mỗi lần đều bị ta trừng mắt đẩy lại, rồi đền bù gấp bội.

【Thông báo hệ thống: Độ hảo cảm Tiêu Triệt +20. Hiện tại: 40 (tín nhiệm).】

Ta nằm cạnh bếp ấm, nghe tiếng báo của hệ thống, khóe môi nhếch lên.

Con trai, cuối cùng cũng hiểu chuyện.

Thoáng chốc, xuân về hoa nở.

Mùa xuân Bắc Cảng đến muộn, nhưng vẫn tới.

Băng tan cỏ mọc, không khí quân doanh bớt ngột ngạt.

Lương thảo triều đình cuối cùng tới, cơm nước khá hơn.

Tiêu Triệt dưới sự "nuôi nấng" của ta cũng khỏe khoắn hẳn.

Hắn không còn là thiếu niên g/ầy gió thổi bay.

Dù vẫn mảnh khảnh, nhưng khí chất đã hiên ngang, ánh mắt sắc bén.

Ban ngày hắn vẫn là phu dịch thấp cổ bé họng.

Nhưng đêm đến, trong gian kho nhỏ.

Hắn thắp ngọn đèn dầu, thức trắng nghiền ngẫm binh thư, bày trận.

Ta không làm phiền, chỉ lặng lẽ chuẩn bị đồ ăn đêm.

Ta biết, hắn đang chờ thời cơ.

Thời cơ vùng lên khỏi vũng bùn.

13.

Cơ hội ập đến.

Bộ tộc man tộc phương Bắc nhân lúc xuân ấm, liên tục quấy nhiễu biên cương, cư/ớp bóc.

Xung đột lớn sắp bùng n/ổ.

Không khí quân doanh căng như dây đàn.

Tướng quân triệu tập hiệu úy, đô úy bàn kế.

Hôm ấy, ta vừa mang canh sâm cho tướng quân, ngoài trại nghe được tranh luận.

Phe chủ chiến và chủ thủ tranh cãi không ngừng.

Ta bưng canh vào, liếc thấy bản đồ quân sự trên tường.

Chi chít ký hiệu bố trí binh lực và địa hình.

Ta chỉ là đầu bếp, không hiểu binh pháp.

Nhưng khi ta kể lại cuộc tranh luận và bố cục trên bản đồ cho Tiêu Triệt - đang giúp ta nhặt rau - nghe.

Mắt hắn sáng rực.

Ánh sáng của mãnh thú đói trước con mồi, đầy khát khao.

"Họ sai rồi."

Hắn bỏ rau, bước đến bàn cát ta dựng tạm.

Cầm que củi vạch nhanh.

"Man tộc lần này chỉ nghi binh, chủ lực ắt tập trung ở đây..."

Hắn chỉ vào thung lũng không tên - Ưng Sầu Giản.

"Ưng Sầu Giản hiểm trở, dễ thủ khó công, làm sao họ có thể..."

Ta lặp lại lời nghe được.

"Chính vì ai cũng nghĩ thế, nơi này mới là tử huyệt."

Ánh mắt Tiêu Triệt lấp lánh trí tuệ.

"Kỵ binh man tộc tuy không giỏi công thành, nhưng nếu có kỳ binh từ Ưng Sầu Giản đ/á/nh úp hậu phương lương thảo, thì tiền tuyến sẽ tự tan."

Phân tích hợp tình hợp lý khiến ta rợn người.

"Vậy ngươi..."

Ta nhìn hắn.

"Ta phải báo với tướng quân."

Hắn nắm ch/ặt tay.

"Đây là cơ hội duy nhất."

Nhưng một tội nhân bị lưu đày làm sao gặp được đại tướng quân?

Tiêu Triệt đến mấy ngày liền đều bị lính canh chặn cửa.

Hắn ngày càng nóng nảy.

Thấy hắn như kiến đ/ốt tổ, ta thở dài.

Nuôi con trai thật hao tâm tổn sức.

14.

Hôm sau, ta nấu món tủ - Phật khiêu tường.

Dĩ nhiên là bản quân doanh bần tiện.

Dùng toàn nguyên liệu rẻ tiền.

Nhưng qua tay ta, vẫn thơm phức.

Ta xách hộp đồ ăn, mượn danh "cải thiện bữa tướng quân" đến trung quân trại.

Lần này, ta không vào vội, mà "vô tình" vấp đ/á ngã.

"Ái chà!"

Thân hình hơn hai trăm cân đ/ập mạnh xuống đất.