Cúi đầu thấy y phục chỉnh tề, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

Vừa hay Tạ Kim An vén trướng bước vào, bốn mắt nhìn nhau, chàng có chút ngượng ngùng gãi đầu:

"Đêm qua ngươi nói xong liền ngủ rồi,"

"Cư/ớp giường người khác việc này ta làm không nổi, liền đổi ngươi lên giường."

Ta gật đầu: "Đa tạ."

"Cái này..." Tạ Kim An ngập ngừng: "Bình thường nên ăn nhiều vào."

Nói rồi, chàng vội vã bước đi.

Ta khẽ nhếch môi, chàng đang ngại ngùng cái gì?

Từ đó, mỗi khi dùng cơm cùng ta, Tạ Kim An không ngừng gắp thức ăn thêm cơm vào bát ta.

Ta nhìn chén cơm chất như núi, mặt tối sầm.

Đây là nuôi heo sao?

Có đại hán lập tức hô to:

"Sao không thấy tướng quân gắp đồ cho bọn đại trượng phu chúng tôi?"

Tạ Kim An mặt không đổi sắc, liếc hắn: "Ngươi tự cân nhắc đống thịt trước ng/ực đi."

Trong tiếng cười ầm cả sảnh, ta lại thấy Lý phó tướng nhìn ta ánh mắt đầy ý vị.

Đại hán tức gi/ận, bèn ăn thêm năm cái bánh.

9

Nay Đại Yến ngoài mạnh trong yếu, ngoài Trần Chấp, không có xươ/ng cứng nào khó nhằn.

Nhiều thái thú không đ/á/nh đã chạy, bỏ lại thành trì đầy bách tính.

Nạn trời liên miên, thêm chiến lo/ạn, dân lưu tán khắp nơi.

Tạ Kim An mỗi lần hạ thành, liền mở kho phát lương, tự mình lập quán cháo.

Về sau, dân chúng đều quỳ đón Tạ Kim An vào thành.

Hễ rảnh rỗi, Tạ Kim An liền đến nơi phát cháo.

Ta vốn không muốn tới đó, nơi phát cháo dân tị nạn quá đông, ta gh/ét nhất chốn ồn ào.

Nào ngờ Tạ Kim An kéo ta đi.

Người đông như kiến, hàng dài như rồng.

Cháo nóng bốc khói, trẻ con khóc lóc, khiến người hoa mắt.

Mỗi lần liếc nhìn, ta chỉ thấy bóng lưng bận rộn của Tạ Kim An.

Chàng cẩn thận múc đầy cháo, hai tay dâng cho kẻ đói khát.

Nắng chói chang, mồ hôi lăn dài theo sống mũi, thiếu niên môi luôn nở nụ cười.

Mà những dân lưu tán không ai là không cảm tạ, có kẻ nước mắt nước mũi giàn giụa, định quỳ lạy Tạ Kim An.

Tạ Kim An vội đỡ lấy:

"Mạt tướng chỉ làm bổn phận."

Nói rồi, chàng lại đặt bát cháo đầy vào tay lão nhân:

"Cụ ăn cháo trước đi."

Trong lòng ta chợt đ/au nhói, lấy tay áo che miệng ho nhẹ, m/áu tươi chói mắt.

Ta không màng lấy khăn lau vết bẩn trên tay áo.

"Ca ca." Giọng trẻ thơ vang lên.

Ta quay lại, bé gái chừng năm sáu tuổi, tay xách giỏ vòng hoa.

"Đây là vòng hoa A Chi tự tết, ca ca, tặng ca ca." Nó đưa vòng hoa tới trước mặt.

Vòng hoa đã dính nhiều bùn đất, nhưng hoa thì mới hái, còn đẫm sương mai.

Nhìn đôi mắt mong đợi của bé gái, lời từ chối nghẹn nơi cổ họng.

Ta nhận lấy vòng hoa: "Đa tạ."

Bé gái cười vui, lại chạy sang phía khác.

Ta thấy Tạ Kim An khom người, để bé gái đeo vòng hoa cho chàng.

Còn đâu chút khí thế sát ph/ạt chiến trường?

Ta cất vòng hoa vào tay áo, quay đi múc cháo.

10

Đến đêm, nơi phát cháo mới yên tĩnh.

Ta tựa vào ghế, Tạ Kim An ngồi bên cạnh.

Trăng tròn nhô lên, thỉnh thoảng văng vẳng tiếng chim đồng nội.

"Tử Tiến." Tạ Kim An gọi.

Ta quay sang nhìn chàng.

"Ta giờ là nghịch thần phản tặc, phạm tội mưu phản." Chàng bỗng dưng nói câu vô đầu vô đuôi.

Ta bình thản: "Thắng làm vua thua làm giặc, thiên hạ chưa từng định họ, nào có mưu phản?"

"Nhưng phụ thân từ nhỏ dạy ta trung quân ái quốc."

Thiếu niên xoa xoa ngọc bội nơi eo, ánh mắt mờ ảo:

"Ta lại cảm thấy, phụ thân nói sai."

Chàng tự nói tiếp:

"Ta từ nhỏ theo phụ thân chinh chiến, từng thấy x/á/c ch*t đói ngàn dặm, từng thấy cảnh đổi con mà ăn, từng thấy xươ/ng trắng phủ đồng."

Ánh sát khí thoáng qua trong mắt thiếu niên:

"Mà những kẻ kia, ngồi cao trên miếu đường, hà khắc với dân, bức tử lương tướng."

"Ở ngôi không làm tròn chức, vậy thì đổi người khác lên ngồi."

Gió đêm quấn hương hoa.

Vì th/ù, vì dân, chàng không có lý do không phản.

Trước mắt huyết sắc chuyển thành đỏ nhạt, tử khí ngày càng thịnh.

Ta khẽ môi: "Chúa công chí tại xã tắc, thuộc hạ nguyện theo đến cùng."

11

Triều đình dần ổn định, binh lực phòng thủ ngày càng hùng hậu.

Chỉ tiếc Đại Yến trọng văn kh/inh vũ đã lâu, những tướng giữ thành phần lớn là hữu dũng vô mưu.

Nhưng trong đó, cũng có dũng tướng. Binh lính áp thành, đến ch*t không hàng, khuyên can không nghe.

Tạ Kim An chưa từng ngăn họ t/ự v*n, nhưng sau khi họ ch*t, lại dựng bia tế lễ, hậu đãi gia quyến.

"Sao họ không nhìn mình trung với loại quân chủ nào?" Ta nghe Tạ Kim An lẩm bẩm.

Ta hiểu, chàng không chỉ hỏi những tướng lĩnh này.

Thời gian lâu dần, tướng sĩ đến quy hàng ngày càng nhiều.

Mệnh cách hiện ra, Tạ Kim An có ba kiếp sát.

Một đoạt tả tí.

Hai mất hữu nhãn.

Ba là tử kiếp.

Ta khoanh tròn Sóc Phong thành trên bản đồ, trọng trấn trung nguyên, núi sông hiểm trở, binh gia tất tranh.

Với binh lực của Tạ Kim An, tất phải chiếm nơi này, nhưng theo số mệnh định sẵn.

Sau khi Tạ Kim An đoạt Sóc Phong thành, Trần Chấp bí mật sai người đầu đ/ộc chuột trong thành.

Dị/ch bệ/nh bùng phát.

Lúc này, vừa đ/á/nh xong trận, lương thảo hậu cần gần cạn kiệt, kho lương trong thành cũng chẳng còn bao nhiêu.

Những nồi cháo c/ứu tế dân nghèo, chỉ có thể bớt gạo bớt thóc.

Trần Chấp nhân cơ hội, tung tin đồn.

Nói Tạ Kim An trước giờ chỉ là giả nhân giả nghĩa, hoạn nạn tới thì giấu lương thực cho riêng mình.

Cuối cùng, chính dân chúng Tạ Kim An từng c/ứu, đã mở toang cổng thành cho Trần Chấp.

Trận này, Tạ Kim An mất mắt phải, lại mất đất trọng yếu phía tây, trong các trận sau, tất nhiên không địch nổi Trần Chấp.

Ta đặt bút lên nghiên mực, vậy thì diễn một vở.

Đem kế trị kế.

12

Để hạ thành này, ta đã sớm bảo Tạ Kim An chuẩn bị lương thảo gấp đôi trước.

Việc này, ngoài thân vệ ra, không được cho ai biết.

Đêm ấy, Tạ Kim An trong doanh trại bàn xong kế hoạch hạ thành, chàng đăm đăm nhìn ta:

"Tử Tiến, có một việc, ta luôn muốn hỏi ngươi."

"Ừ."

"Ngươi phò tá ta, có phải vì tính toán được ta sẽ đoạt thiên hạ?"

Ta không ngẩng mắt:

"Không."

Tạ Kim An khẽ nhếch môi:

"Vậy là vì gì?"

Ta ngẩng đầu, nhẹ nhìn chàng:

"Vì ngươi là Tạ Kim An."

Tạ Kim An cười, dưới ánh nến, mắt thiếu niên tựa chứa đầy tinh hà.

Ta mặt không biểu cảm, tiếp tục cúi đầu xem sách.

Năm bốn tuổi, cha mẹ vì một lạng bạc, hai bát cháo nóng mà b/án ta cho kẻ buôn người.

Một lão giả bỏ tiền lớn m/ua ta về.

"Từ nay ngươi tên là Tiêu Thanh Nguyệt."