Ta phi thân xuống, ki/ếm theo người xoay tròn, gọn gàng ch/ém rơi mấy cái đầu.

Ánh mắt chạm nhau, nhìn rõ người tới.

Tạ Kim An khẽ gi/ật mình.

5

Trong hang động, ánh lửa mờ ảo.

Tạ Kim An ôm cánh tay trái, tựa vào vách đ/á.

"Là ta kh/inh địch." Chàng mở lời, giọng khản đặc.

"Trần Chấp mưu lược dũng khí hơn ta tưởng nhiều."

"Hai vạn binh sĩ, vùi x/á/c nơi Lâm Cốc."

Trăng lạnh như nước, trong hang chỉ còn tiếng củi khô ch/áy lách tách.

Chàng là chủ tướng, những binh sĩ ấy đều là huynh đệ cùng vào sinh ra tử bao năm.

Chỉ vì chàng sơ ý, nằm lại dưới tay địch.

Mà thuộc hạ chàng tin cậy, vì mưu lợi, đều phản chủ.

Ta rắc th/uốc lên vết thương, x/é một mảnh vạt áo băng bó cánh tay trái cho Tạ Kim An.

"Thắng bại là chuyện thường của người cầm quân, chúa công nếu vì thế mà suy sụp, ấy mới phụ lòng hai vạn cốt trắng nơi Lâm Cốc."

Tạ Kim An không nói nữa, lặng nhìn ngọn lửa.

Ta ngồi bên nhắm mắt dưỡng thần.

Hồi lâu, ta nghe thiếu niên giọng khàn khàn nói: "Đa tạ."

"Ừ."

"Ta không phải đoạn tụ, hôm ấy chỉ đùa ngươi thôi."

"Ờ."

Trước mắt huyết quang nhạt dần, tử mệnh có thể đổi.

Sáng hôm sau, viện binh mới tới.

Lý phó tướng thấy Tạ Kim An vẫn bình an, thương tích cánh tay cũng không nguy hại.

Rõ ràng, vẻ mặt lạnh lùng của hắn dịu xuống.

"Xin tướng quân xá tội! Hạ quan đến chậm!" Lý phó tướng quỳ xuống tạ tội.

"Không sao." Tạ Kim An phất tay, nhìn ta: "Tử Tiến tới kịp thời."

Tử Tiến, tiểu tự hóa danh của ta.

Lý phó tướng hiếm hoi nhìn thẳng ta, lần này trong mắt không còn kh/inh miệt.

Hắn chắp tay hướng ta: "Đa tạ, trước đây nhiều lần mạo phạm."

6

Sau trận Thiệu Châu, Tạ Kim An giải tán phần lớn danh sĩ trong phủ, chỉ giữ lại người thực tài.

Phần lớn thời gian chàng ở doanh trại.

Tối đến lại tới phòng ta, cùng ta bàn luận binh sách.

Mang sao mà đi, cầm đuốc mới về.

Chàng không muốn, sợ gặp bất kỳ bách tính nào trong thành Dự Châu.

Hôm ấy, Tạ Kim An vẫn giờ Dần lên đường, vừa bước ra khỏi cửa hậu đường.

"Đại tướng quân!"

Tạ Kim An gi/ật mình.

Trong bóng tối góc phố, hai bóng người chạy về phía Tạ Kim An.

Tạ Kim An theo phản xạ cúi người đón lấy đứa trẻ.

"Tướng quân không nói dạy Nhị Hổ luyện ki/ếm sao?" Cậu bé ngẩng đầu, chớp mắt.

Cô bé mếu máo: "Tướng quân bao nhiêu ngày chưa tới cửa hàng cháo?"

"Ta..." Tạ Kim An chưa nói hết.

"Phải đấy, lâu lắm không thấy tướng quân rồi." Giọng già nua vang lên từ góc phố.

Tiếp theo là nhiều giọng quan tâm:

"Tạ tướng quân g/ầy đi nhiều..."

"Thân thể quan trọng lắm, tướng quân ạ."

Tạ Kim An ngây người nhìn, từ góc phố hiện ra ngày càng nhiều gương mặt quen thuộc.

Bình minh vừa ló dạng, ánh sáng ban mai thưa thớt.

Chẳng mấy chốc, Tạ Kim An đã ôm mấy giỏ rau, lưng đeo mấy túi thơm trẻ con tặng.

Vị tướng quân ch/ém người không chớp mắt nơi chiến trường, giờ đây hai mắt đỏ hoe.

Chàng từ từ đặt đồ vật xuống.

Chỉ nghe "bịch" một tiếng.

Chàng thẳng thừng quỳ xuống nền gạch xanh.

Thiếu niên gục đầu, như tội nhân chờ phán quyết.

"Ơ, tướng quân?"

"Sao được vậy!"

"Ôi trời! Làm gì thế?!" Mọi người xung quanh vội vàng đỡ Tạ Kim An dậy.

Thiếu niên quỳ nguyên chỗ, bất động, giọng hiếm hoi r/un r/ẩy:

"Bá tánh lão hương thân,"

"Mạt tướng vô năng, không đem con em các vị trở về."

"Nơi đây, mạt tướng, xin chịu tội!"

Tạ Kim An hướng về phía tây, hướng về phía dân chúng, cúi đầu một cái thật sâu.

Bốn phía tĩnh lặng, ánh mai vàng lơ lửng giữa không trung.

Lão nhân tóc bạc mắt đã đẫm lệ, r/un r/ẩy cúi xuống đỡ Tạ Kim An:

"Nếu không có tướng quân, Dự Châu đã bị giặc dày xéo thành bình địa, x/á/c ch*t ngổn ngang."

"Chúng tôi, sao nỡ trách tướng quân."

Nhị Hổ mắt đỏ hoe, nhưng cố nén nước mắt:

"Anh Nhị Hổ đã nói, tướng sĩ ch*t nơi sa trường là vinh quang tột bậc,"

"Cha mẹ, anh trai, sẽ không trách tướng quân đâu."

Dân chúng quanh đó kẻ rơi lệ, người gượng cười: "Tướng quân với chúng tôi là ân tái tạo, cảm tạ còn chẳng kịp..."

Xuyên qua đám đông, ta đăm đăm nhìn bóng hình thiếu niên quỳ thẳng như cây thông.

Bên cạnh chợt vẳng tiếng thở dài:

"Những chuyện này vốn không nên do chàng gánh vác."

Ta liếc nhìn, Lý phó tướng cũng đang nhìn Tạ Kim An, trong mắt thoáng chút xót xa:

"Nếu lão tướng quân và thiếu tướng quân còn..." Hắn lắc đầu bất lực, bước đi.

7

Đêm ấy, cửa phòng bị gõ.

"Vào." Ta đang viết binh sách.

Tạ Kim An bước vào, ngồi xuống đối diện ta.

"Hôm nay..."

"Hành tung của ngài, là ta phát tán." Ta không giấu giếm, đại phương thừa nhận.

Trong phòng im lặng hồi lâu, mực ngấm giấy, thành chữ thành văn.

"Tử Tiến." Tạ Kim An chợt lên tiếng.

"Sao vậy?" Ta vẫn tiếp tục viết.

"Đa tạ."

"Chúa công đã nói rồi." Ta lạnh nhạt đáp.

"Xin lỗi." Chàng lại nói.

Ta dừng bút, ngẩng mặt, chạm vào đôi mắt đen huyền.

"Ta không nên ép ngươi đến như thế." Tạ Kim An không còn vẻ ngạo nghễ ngày thường: "Nếu ngươi muốn đi, ta không ngăn."

Ta nhướng mày: "Chúa công chỉ nói với ta thôi sao?"

Thiếu niên lắc đầu:

"Không, từ nay về sau, với bất kỳ hiền tài nào, đều không nên cưỡng ép."

"Nếu không phải Tử Tiến lòng tốt, người khác bị ép đến, đâu thèm đoái hoài sinh tử của ta."

"Lòng người như lòng dân, ép không được."

Trước mắt huyết sắc nhuốm màu tím nhạt, ta mỉm cười:

"Hôm đó ta cùng tướng quân nói, tướng mạo đế vương, không phải lời hư ngụy."

8

Chưa đầy mấy tháng.

Triều đình tranh đoạt định đoạt, ch*t chóc tàn phế.

Cuối cùng, chỉ còn hoàng thất tử mới tám tuổi lên ngôi.

Nắm quyền, là thái giám trong cung.

Động tĩnh của Tạ Kim An, triều đình sớm đã biết.

Chỉ là chàng giương cờ "bình lo/ạn".

Căn cơ chưa vững, họ không dám động đến Tạ Kim An.

Tạ Kim An tạm tránh mũi nhọn Trần Chấp phía tây, chuyển hướng mở cõi phía đông.

Võ công ta không thấp, trận lớn trận nhỏ đều theo quân doanh.

Nhưng tinh lực ta không bằng Tạ Kim An.

Ban ngày hành quân đ/á/nh trận, đêm đến chàng còn kéo ta luận binh thư hai canh giờ.

Hôm ấy, chàng nói mê mải, đến nửa đêm ngáp dài, thẳng thừng nằm lên giường ta:

"Nghỉ một đêm đây, Tử Tiến không phiền chứ?"

Ta mệt đ/ứt hơi, chỉ muốn chàng im miệng, gật đầu đồng ý.

Định dựa bàn ngủ qua đêm.

Tạ Kim An lại mở lời:

"Sao còn dựa đấy? Hôm nay không ngủ nữa?"

"Không quen chung giường cùng chiếu." Ta đáp nhạt, rồi thổi tắt nến.

Mấy ngày nay đ/á/nh trận nhiều, ta chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi.

Đến nỗi sáng hôm sau tỉnh dậy trên giường, vẫn còn ngẩn ngơ.