Từng chữ từng câu đều lộ ra sự quý mến của Thái hậu dành cho ta.

Ta chợt nhớ lại chuyện xưa.

Lúc ấy ta đột nhiên biết mình cũng có mẫu thân, vội vàng ngồi trước gương chải chuốt, lục ra bộ quần áo duy nhất đẹp nhất để thay.

Đối diện gương, luyện đi luyện lại tư thế hành lễ.

Suy nghĩ nên nói lời gì, nên nở nụ cười thế nào mới đắc thể.

Nhưng ta đợi đến cửa phủ đóng ch/ặt, thân phận bị tước đoạt.

Sinh mẫu nói ta lớn lên nơi thôn dã, thô lỗ không ra dáng.

Nhưng bà dường như quên mất, chính là dưỡng nữ thân yêu của bà chiếm mất thân phận ta, ta mới ra nông nỗi này.

Một khi chân tướng bại lộ, bà vẫn chỉ nghĩ cách xóa bỏ sự tồn tại của ta.

Trong lúc ta mơ màng, một bóng dáng uy nghi lặng lẽ đến gần, ra hiệu im lặng cho cung nữ và mụ nữ quan suýt kêu lên.

Rồi cầm lấy trâm phụng vĩ cài lên búi tóc ta, nhẹ nhàng chỉnh lại, ngắm nghía cười:

"Chiếc trâm này càng tôn thêm khí chất quý phái cho Lệnh An."

Ta bừng tỉnh, suýt đứng bật dậy, "Thái hậu nương nương!"

Nhưng bà ấn ta ngồi xuống, "Lại gọi sai rồi."

Ta mím môi, ngượng ngùng gọi: "...nương thân."

"Ừ!"

Bởi tiếng đáp mau mắn của bà, khóe mắt ta lại cay cay.

Vội cúi mi, không dám nhìn đôi mắt tràn đầy yêu thương của bà.

Sợ chỉ chốc lát sau, ta sẽ không kìm được nước mắt trước mặt bà.

Thái hậu lại cố nâng mặt ta lên, dùng khăn tay lau khóe mắt, trách:

"Đồ ngốc, khóc làm gì? Từ nay về sau ngày tốt còn dài."

Ta hít mũi, nén giọng khóc, "Nương thân nói phải."

Thái hậu hài lòng gật đầu, quay sang ngắm dung nhan ta trong gương.

Nhìn trái nhìn phải, lại giúp ta vuốt tóc mai.

Rồi nắm tay ta đứng dậy:

"Đi thôi, theo ai gia ra ngoài dự yến."

Lòng ta ấm áp, để bà dắt ra khỏi trướng.

12

Ngoài trướng trời đã hoàng hôn, ánh chiều nhuộm vàng rực cả săn trường.

Gió chiều mát mẻ, khói bếp lượn lờ, các phu nhân quý tộc tụm năm tụm ba trò chuyện.

Thấy Thái hậu ra, đều thi lễ.

Thái hậu phẩy tay, lén siết ch/ặt hơn bàn tay đang muốn rút ra của ta, lớn tiếng:

"Đều miễn lễ đi."

"Chắc mọi người đều đã biết, hôm nay ai gia nhận thêm nghĩa nữ, hoàng đế thân phong Lệnh An công chúa."

Lời vừa dứt, ánh mắt các phu nhân đều đổ dồn về ta.

Có tò mò, có dò xét, cũng có chân thành chúc mừng.

Ta từng người gật đầu mỉm cười, cử chỉ không dám sơ suất.

Nhưng giữa tiếng chúc mừng ấy, ta tinh tế bắt được một ánh nhìn phức tạp khác thường.

Theo ánh nhìn ấy nhìn lại —

Phu nhân Trung Dũng hầu đang đứng bên rìa đám đông, ôm Trầm Minh Châu, mắt dán ch/ặt vào ta.

Trong ánh mắt ấy có bất mãn, có h/ận ý, còn một chút... u hoài khó hiểu.

Trầm Minh Châu trong lòng bà mặt tái nhợt, mắt đỏ hoe, tựa vừa khóc xong.

Thấy ta nhìn sang, nàng vội quay mặt đi, ch/ôn đầu vào vai phu nhân.

Phu nhân Trung Dũng hầu vô thức siết ch/ặt tay bảo vệ nàng, đồng thời ngẩng mặt nhìn thẳng ta.

Khoảnh khắc ấy, ta tưởng bà sẽ nói gì đó.

Nhưng bà không nói gì, chỉ từ từ khép mi, ôm Trầm Minh Châu quay lưng bỏ đi.

Bóng lưng thật tiêu điều.

13

Sau khi nhận Thái hậu làm mẹ, hoàng đế làm anh, ngày tháng trôi qua bình yên hơn tưởng tượng.

Mẫu thân luôn nhớ đến con gái, trời lạnh dặn thêm áo, gió lớn sai người hỏi han.

Huynh trưởng tuy bận trăm công ngàn việc, thường xuyên sai người đưa trái cây tươi, gấm lụa quý.

Sợ ta - đứa em nửa đường nhặt được - chịu thiệt thòi.

Họ yêu chiều ta đến mức.

Trong chốc lát, ta trở thành đối tượng được cả kinh thành nịnh bợ.

Những kẻ trước kia tránh mặt ta, giờ tranh nhau dâng thiếp.

Những người trước không thèm liếc nhìn, giờ gặp ai cũng khoe có quen biết ta. Mỗi dịp yến tiệc, ta bị các quý nữ kinh thành vây quanh.

Vinh quang vô hạn từng thuộc về Trầm Minh Châu, giờ đều dồn cả cho ta.

Tất nhiên, thứ khiến Trầm Minh Châu gh/en tị hơn cả, là cách đối đãi đặc biệt của vị hôn phu dành cho ta.

"Công chúa dũng cảm, có can đảm mà quý nữ thường không với tới."

"Nghe nói hôm Thái hậu gặp ám sát, ngự lâm quân đều bị điều đi, là công chúa bình tĩnh xông lên."

Thế tử Trấn Quốc công phủ Ngụy Thiệu Viễn sùng bái võ lược, lời lẽ đầy ngưỡng m/ộ với ta.

Ta khép mắt, không nhận lời, "Thế tử khen quá lời."

Ngụy Thiệu Viễn cười, không nói thêm, quay lưng đi cùng người đi cùng.

Chỉ tạm dừng nói vài câu, cũng đủ khiến Trầm Minh Châu gh/en h/ận.

Ta quay đầu, đối diện khuôn mặt đầy gh/en tức của nàng, nàng nói:

"Trầm Như Ý, hẳn giờ này ngươi đắc ý lắm nhỉ?"

"Ngươi không đoạt lại thân phận đích nữ Trung Dũng hầu phủ, lại nhảy lên thành Lệnh An công chúa, còn khiến hôn phu của ta để mắt tới."

Ta bình thản đáp:

"Ngươi nghĩ nhiều rồi."

Qua thời gian lắng đọng, ta mới đại triệt đại ngộ bản thân kiếp trước hẹp hòi thế nào.

Vì nhất thời chấp niệm, giam mình trong mất được tấc vuông.

Nhưng số trời trêu người, lần này kẻ oán trời trách đất lại biến thành Trầm Minh Châu.

14

Vài tháng sau, yến tiệc mừng thắng trận biên ải được tổ chức ở ngự hoa viên.

Đèn đuốc sáng trưng, như ban ngày.

Giữa tiệc, hoàng đế nâng chén, cười lớn:

"Lần đại thắng này, nhờ vào bản đồ phòng vệ biên quan do Lệnh An công chúa vẽ, mới giúp tướng sĩ Đại Lương nắm rõ tình địch, giành thế chủ động, ít địch nhiều, toàn thắng."

Lời vừa dứt, Trầm Minh Viễn bất giác thốt lên: "Làm sao có thể là nàng vẽ?"

Đôi mắt tròn xoe đầy kinh ngạc và khó tin.

Theo hắn, ta - kẻ thô lỗ lớn lên nơi thôn dã - tuyệt đối không thể vẽ được bản đồ phòng vệ biên quan.

Nhưng hắn dường như quên, kiếp trước ta bị nhà chồng b/án cho người Hồ.

Thoát thân khó khăn, vì tự bảo vệ mình, vật lộn sinh tồn nơi đất khổ hàn nhiều năm.