Các quý nữ đảo mắt, bỏ đi.

Tạ Hữu An vẫn đứng bên cạnh ta.

Kẻ nào tới gần, hắn khẽ nghiêng người che chắn.

Lời nào thô tục, hắn cười đón nhận, vài câu xoay chuyển đề tài.

Đại trưởng công chúa đến.

Mọi người lần lượt biểu diễn tài nghệ.

Đến lượt ta, ánh mắt khắp hội trở nên khác lạ.

"Thần nữ xin vị ki/ếm cho điện hạ."

Ta rút nhu ki/ếm.

Ánh ki/ếm lóe lên trong hoàng hôn Phù Dung viên.

Thức cuối cùng, ta thu ki/ếm đứng thẳng.

Đại trưởng công chúa đứng dậy.

Bà không nói, chỉ nhìn ta.

Yến tiệc tan.

Nữ quan bên công chúa bước tới, "Bùi nương tử, điện hạ mời vào trong."

Ta bước, tay áo bị ai níu lại.

Tạ Hữu An nắm ch/ặt vạt áo ta, khớp ngón tay trắng bệch.

"Bùi Trăn."

"Dù nàng định làm gì -" giọng hắn thấp gấp, như sợ nói chậm sẽ không kịp, "xin nàng... nghĩ đến ta."

Ta nhìn đôi mắt phượng đẹp đẽ ấy, khẽ cười.

Rồi rút tay áo, theo nữ quan vào nội đường.

Cửu

Nội đường thắp nến.

Đại trưởng công chúa ngồi trước bình phong, ánh đèn nửa khuôn mặt chập chờn.

"Ngươi là ai?"

Ta đón ánh mắt bà, "Điện hạ chẳng phải đã đoán ra rồi sao?"

Bà gật đầu, ánh nhìn dừng trên chiếc trâm bạc khảm ngọc của ta.

Như rơi vào chuyện cũ xa xăm.

"Ngươi là con gái Huệ nương."

Thập

Năm Khang Khánh thứ hai mươi ba, Kim Thành đại họa.

Người người như thủy triều tràn về phương bắc.

Chỉ có Huệ nương đi về nam.

Nàng muốn đến Trường Kinh.

Thái thú Kim Thành Bùi Hiển đại nhân là quan thanh liêm.

Nhưng vì mở kho phát lương, đắc tội ngoại thích triều đình, cả nhà đã bị tống ngục.

Huệ nương muốn vì ông cáo trạng thiên tử.

Bùi đại nhân không đáng ch*t.

Vợ con Bùi đại nhân không đáng ch*t.

Bùi Quan mười lăm tuổi, cũng không đáng ch*t.

Nàng đi suốt hai tháng, đến Trần Châu, nhiễm dị/ch bệ/nh.

Bệ/nh tình tái phát, mê man, Huệ nương bao lần thoát ch*t.

Năm thứ ba, nàng quen một nương tử họ Lý.

Lý nương tử giỏi võ nghệ, thích múa ki/ếm.

Thấy nàng sống lẻ loi sắp ch*t, bèn mời lang trung c/ứu chữa.

Rồi đón nàng về viện mình ở.

Bà tự tay dạy nàng múa ki/ếm.

Huệ nương học chăm chỉ, từng chiêu từng thức.

Khi Trần Châu giải tỏa phong tỏa, Huệ nương từ biệt, tiếp tục đến Trường Kinh.

Lý nương tử cùng lên đường.

Đến Trường Kinh, Huệ nương mới biết, Lý nương tử tên thật Lý Doanh, là tỷ tỷ cùng mẹ với hoàng đế.

Huệ nương cầu bà minh oan cho Bùi đại nhân.

Nhưng công chúa bảo, quá muộn rồi, trong địch báo ba năm trước đã ghi, Bùi gia ch*t sạch rồi.

Ch*t sạch.

Huệ nương không tin.

Đêm khuya, nàng lén vào thư phủ, muốn xem địch báo.

Biết đâu, biết đâu còn ai thoát khỏi vuốt ngoại thích.

Nhưng nàng không biết.

Phò mã Tiết Hiếu đang cãi nhau với công chúa, tối hôm ấy s/ay rư/ợu.

Hắn thấy dưới nến chiếc trâm bạc khảm ngọc trên tóc Huệ nương - vật công chúa tặng nàng.

Trong mơ màng, hắn tưởng nàng là công chúa.

Thập nhất

Nội đường, đại trưởng công chúa cúi đầu.

"Cả đời bản cung, ngoài cốt nhục, chỉ thân hai người. Phò mã. Và Tề Huệ."

"Một ngày, họ phản bội ta."

"Ta c/ăm gh/ét phản bội."

"Nhưng Tiết Hiếu tử trận tây nam. Huệ nương biết có th/ai cũng bỏ trốn, sợ ta gi*t đứa bé."

"Ta bỗng không còn ai để h/ận."

Ánh mắt bà dừng trên mặt ta, như xuyên hai mươi năm nhận bóng người khác.

"Ngươi giống Huệ nương hơn, chỉ đôi môi giống họ Tiết."

"Huệ nương nàng... đã ch*t rồi chứ?"

"Nếu còn sống, ắt không cho ngươi xuất hiện trước mặt ta."

Đại trưởng công chúa bảo ta tới gần.

Bà rút trâm bạc, đầu trâm khẽ lướt qua cổ ta:

"Ngươi biết đấy, ta có lẽ sẽ gi*t ngươi. Năm xưa, ta cũng định gi*t ngươi thật."

Ta biết.

Ta cởi nhu ki/ếm bên hông, đặt xuống đất.

Thân ki/ếm phản ánh nến, như dòng nước tĩnh lặng.

Ta quỳ xuống, "Điện hạ, ngài từng nói, ai cung cấp manh mối Tề Huệ, ngài sẽ thỏa mãn một nguyện vọng."

Ta cúi nhìn ống tay, thêu thùa đã bị Tạ Hữu An kéo rá/ch.

Đồ ngốc, sao dùng lực mạnh thế.

Ta khẽ vuốt phẳng ống tay, cúi đầu hành đại lễ.

"Điện hạ muốn mạng thần, xin cứ lấy đi."

"Chỉ cầu... ngài c/ứu Bùi Quan."

Thập nhị

Ta cầm lệnh bài công chúa đến chiếu ngục thăm phụ thân.

Đường hầm dài, lao phòng phụ thân ở tận cùng.

Ông g/ầy đi, không đội mũ.

Nhưng sắc mặt tốt, hẳn không bị tr/a t/ấn.

Thấy ta, ông lại lộ vẻ bất lực quen thuộc.

Ta ngồi đối diện, bày đĩa bánh quế hoa.

Phụ thân nếm một miếng, nhăn mặt: "Không ngon, m/ua ở đâu thế?"

"Con làm."

Ông ăn hết miếng trong tay, lại lấy thêm, "Quả không ngon, lần sau đừng làm nữa."

Ta đảo mắt.

"Con đến gặp đại trưởng công chúa?"

"Ừ."

Ông thở dài, "Con biết từ khi nào?"

"Phụ thân, con trông rất ngốc sao?"

"Hội mã cầu, yến xuân của đại trưởng công chúa, phụ thân chẳng bao giờ cho con đi. Ngay cả khi bà lên lầu thành ngắm đèn, phụ thân cũng đưa con đến trang viên... Họ Tiết cũng thế..."

"Còn mẫu thân. Mỗi năm mười bốn tháng sáu, mẫu thân đều nấu bát mừng thọ, nói cầu phúc cho người phương xa. Về sau con mới biết, đó là sinh nhật đại trưởng công chúa."

"Mẫu thân năm nào cũng làm, năm nào cũng khóc." Ta chìm vào hồi ức, giọng đầy tiếng cười, "Bà nói bà có lỗi với người rất quan trọng... Con tưởng là phụ thân. Nhưng có lần phụ thân dỗ bà, con nghe bà bảo phụ thân biến đi..."

Phụ thân bật cười.

Ta cũng cười, cười xong nghiêm mặt: "Chỉ vì người ấy là đại trưởng công chúa, chỉ vì mẫu thân cũng vô tội."

"Nên con dám đ/á/nh cược lần này."

"Cược một nữ tử vô tội không hà khắc với nữ tử vô tội khác."

"Cược một công chúa trăm trận, có khả năng nhìn thấu thời cuộc."

Ta nhìn thẳng phụ thân, "Phụ thân không phải gian thần. Người chỉ sẵn lòng làm kẻ đi ch*t."