Lời chưa dứt, cửa đã bị đạp tung.

Bọn cấm quân áo đen ùa vào, người cầm đầu ta nhận ra, tên Tôn Đồng.

"Phụng chỉ khám xét phủ Bùi Quan, tất cả không được tự ý nhúc nhích!"

"Phụ thân ta đâu?"

Tôn Đồng mỉm cười, "Bùi Quan cấu kết ngoại thích, thao túng triều chính, đã bị tống ngục."

Cát Thuận công công ôm ch/ặt cánh tay ta.

Lão thái giám ngày thường đi nhẹ sợ dẫm kiến, giờ hai cánh tay như vòng sắt siết ch/ặt ta.

"Tôn đại nhân." Giọng Cát Thuận r/un r/ẩy, "Tiểu nương tử nhà ta không phải con ruột Bùi công. Cả kinh thành đều biết. Đại nhân không thể bắt nàng."

Tôn Đồng nhướng mày, cười gượng.

"Cát Thuận công công nói đùa. Bùi Quan nuôi đứa bé này hơn chục năm, ai chẳng biết ông coi như con ruột? Có phải m/áu mủ hay không có hề gì? Bản quan chỉ biết nàng là con gái Bùi Quan."

Hắn vung tay: "Bắt Bùi nương tử cùng tên hoạn quan này."

Cấm quân vây lên.

Ta đẩy Cát Thuận ra sau, nhu ki/ếm chắn trước ng/ực.

"Không được đụng vào ông ấy."

Cấm quân nhìn nhau.

Giằng co giữa chừng, ngoài cổng bỗng vang tiếng bước chân.

Ngẩng mắt nhìn, Tạ hầu gia đi đầu.

Bên cạnh là hầu phu nhân, sau lưng nửa bước, Tạ Hữu An.

Ánh mắt hắn vượt qua lớp lớp cấm quân tìm thấy ta, phượng mắt chợt tối sầm.

Tạ hầu gia chắp tay với Tôn Đồng: "Tôn đại nhân, Bùi nương tử đã đính hôn với tiểu nhi nhà tôi, đã trao canh thếp, lập hôn thư. Tuy chưa qua cửa, nhưng đã là người nhà họ Tạ."

Nụ cười Tôn Đồng đông cứng, "Tạ hầu gia lấy Tạ gia ra bảo nàng, hạ quan đành bất lực."

Ánh mắt rắn đ/ộc liếc qua ta, "Nhưng dẫu sao chưa thành thân, cứ thế tha cũng không hợp quy củ."

"Nhưng bọn bột phát chúng tôi hành sự, không theo quy củ."

Tạ Hữu An bước lên, xoay người đứng trước mặt ta.

Hắn rút từ ng/ực ra tờ hôn thư.

Phượng mắt phản chiếu ánh sáng trời đầy sân, từng chữ rành rẽ:

"Đây là hôn thư của tại hạ cùng Bùi nương tử."

"Đại nhân muốn bắt nàng, xin hãy bắt luôn Tạ Hữu An."

Ngũ

Cấm quân rút sạch không.

Trong sân chỉ còn đống hỗn độn.

Tạ phu nhân nắm tay ta, lòng bàn tay ấm áp, "Con gái ngoan, theo bá mẫu về."

Ta lắc đầu, "Phu nhân, ta cùng Tạ Hữu An không có hôn thư."

Tạ phu nhân cười liếc Tạ Hữu An, "Nếu con không muốn gả, sau này muốn thế nào cũng được."

"Nhưng hôn thư này phải có, bằng không là khi quân."

Khi quân. Hai chữ nặng như núi.

Nặng đến mức Tạ gia hôm nay bước qua cửa này, đã gánh vác trách nhiệm ấy lên vai.

"Phụ thân ta đã đổ đài, sao các vị còn giúp ta?"

Tạ phu nhân cười.

Bà buông tay, vén tóc mai rối cho ta.

"Năm xưa phụ thân con giúp em dâu ta, ta cũng hỏi ông ấy câu tương tự."

"Bùi đại nhân nói, 'Tuy không nguy hiểm, há lánh đi?'"

"Hơn nữa," Tạ phu nhân nhìn ta, "A Trăn, con có tin phụ thân là gian thần không?"

Lục

Tạ hầu gia cùng phu nhân rời đi.

Tạ Hữu An ở lại.

Giá sách bị cấm quân đẩy đổ, sách vở ngổn ngang.

Hắn nhặt từng quyển, phủi bụi, xếp lại.

Mấy bìa rá/ch, hắn ngồi xổm nghiên c/ứu hồi lâu, xin Tỉnh Xuân hồ dán, vụng về dán lại.

Hồ dán thừa, dính đầy tay áo.

Ta bỗng muốn cười, "Thôi, trời tối rồi, về đi."

Hắn "Ừ" một tiếng, ra đến cửa lại quay đầu.

"Bùi nương tử." Hắn chỉ tường viện phía đông, "Nhà trống bên cạnh, ta vừa sai gia nô thuê rồi. Nếu có việc... đêm cũng được... ý ta là lúc nào cũng được, gõ tường là được."

Ta chưa kịp đáp, hắn đã bước qua ngưỡng cửa.

Rồi đụng trúng một người.

Là Dương Tự Thanh.

Hắn đứng ngoài cửa, y quan chỉnh tề, mặt lạnh như tiền.

Thấy Tạ Hữu An từ viện ta bước ra, ánh mắt khẽ dừng.

Tạ Hữu An quay lại: "Ta... hay là ta dọn vườn giúp Bùi thúc..."

Vừa nãy còn Bùi đại nhân, giờ đã thành Bùi thúc.

Ta trừng mắt.

Tạ Hữu An ngượng ngùng bỏ đi.

Dương Tự Thanh thu hồi ánh mắt, nhìn ta.

"Tiểu Tước." Hắn gọi tên nhỏ ta, "Về nhà với ta."

"Không cần."

Dương Tự Thanh nhíu mày.

"Tiểu Tước——"

"Sư huynh." Ta ngắt lời, "Ta cần gặp lão sư, nhưng không phải bây giờ. Có chuyện, ta cần suy nghĩ thấu đáo."

Dương Tự Thanh im lặng giây lát.

"Được." Cuối cùng hắn nói, "Ta về bẩm báo tổ phụ."

Hắn đi rồi.

Trong sân chỉ còn ta.

Ngoài tường đông vang tiếng động khẽ.

Ai đó hốt hoảng đ/á vỡ chậu gốm.

Thất

Trà thất trung thư phủ yên tĩnh.

Lão sư Dương Tố ngồi thượng tọa, thần sắc tiều tụy.

"Án của phụ thân ngươi, tam ty hội thẩm ba lần, là án sắt đ/á." Ông ngập ngừng, "Chính hắn nhận tội. Cấu kết ngoại thích, thao túng triều chính. Khẩu cung ghi rõ ràng, đã điểm chỉ."

"Nhưng hắn có nên nhận không?"

Lão sư lắc đầu.

"Đêm qua ta đã nghĩ thông." Ta pha trà mời lão sư, "Hắn không nhận, án ngoại thích không kết. Ngoại thích không kết, họ Thẩm, họ Triệu sẽ phản công. Họ Thẩm, họ Triệu phản công, những thanh lưu triều đình - bao gồm ngài - cùng tân chính muốn thi hành, đều không đứng vững."

"Phải." Lão sư gật đầu, mắt đỏ hoe, "Bùi Quan, hắn chọn ch*t. Nhường đường cho kẻ sống bước."

Bát

Ngày mồng chín tháng tư năm Nguyên Long thứ mười hai.

Đại trưởng công chúa bày yến xuân.

Tạ gia tất nhiên được mời.

Ta bảo Tạ Hữu An dẫn ta cùng đi.

Đầy vườn hương áo bóng môi.

Ta cùng Tạ Hữu An vừa vào, ánh mắt bốn phương đã dán vào.

"Thật dám đến..."

"Tạ tiểu hầu gia lại đi cùng, lẽ nào thật có hôn thư..."

"Trâm cũ rích thế kia, xem ra Bùi gia thật sạch rồi..."

Lời chưa dứt, Chu Quỳnh từ đâu nhảy ra, giọng to át nửa vườn: "Ôi chao Trương tam nương, cây trâm này mới đúc à? Mắt tinh thật, màu sắc này tôn nàng sáng bừng cả người!"

Trương tam nương bị câu khen vô cớ làm nghẹn lời, hồi lâu không đáp được.

Lại mấy quý nữ che quạt, ánh mắt cào x/é trên người ta.

Tên bột phát khác cười nhạt tiếp cận: "Mấy tỷ tỷ xem gì thế? Cho đệ xem với?"