Chu Lẫn quét mắt qua tờ quân báo trên án thư, ngọn lửa gi/ận dữ ngùn ngụt trong đáy mắt.

"Trong báo tiệp, tên đầu công là ai?" Hắn hỏi.

Mấy vị phó tướng trong trướng dừng tay, ngẩng đầu.

Ta tiếp tục viết báo tiệp, chẳng thèm ngước mắt.

"Tên đầu công còn phải hỏi?"

"Thế Tạ tướng quân đâu?" Giọng hắn vút cao hơn một bậc, "Hắn trúng tên đ/ộc, đến giờ vẫn bất tỉnh nằm hậu trướng, nàng đã thèm ngó ngàng tới chăng?"

"Ngọc Hạ Lâm, nàng rõ ràng cố ý. Nàng tham không chỉ công lao, nàng muốn đoạt hết những thứ đáng lẽ thuộc về Tạ tướng quân!"

Ta đặt bút xuống, ngẩng mặt lên.

"Chu phó tướng, từng chữ ngươi vừa thốt, ta nghe rõ cả. Giờ đến lượt ta hỏi."

"Chiến công trận này, định đoạt bằng kẻ ch/ém thủ cấp? Hay bằng kẻ nằm hậu trướng?"

"Hơn nữa, báo tiệp phải viết thế nào, nào phải việc một phó tướng như ngươi được quyền bàn tới?"

"Ngươi khư khữ nói "những thứ Tạ tướng quân đáng được hưởng"."

Ta đứng dậy, bước quanh án thư, từng bước tiến về phía hắn.

"Nhưng thủ cấp Phó Hùng là do ta ch/ém, cổng thành do ta mở, cáo thị an dân đóng ấn Ngọc gia."

"Ngươi nói ta nghe, việc nào hắn Tạ Thừa Quân làm? Công nào hắn đáng hưởng?"

Chu Lẫn mấp máy môi, mãi chẳng đáp được.

"Ngươi thấy đó, ngươi không trả lời nổi."

Ta dừng cách hắn ba bước, "Chu Lẫn, ngươi công khai xưng tên chủ tướng, vu cáo chủ tướng tham công, d/ao động quân tâm."

"Theo điều bảy quân quy, nên xử tội gì?"

Một vị phó tướng cao tuổi đứng dậy, trầm giọng:

"Kẻ dưới phạm thượng, đáng đ/á/nh hai mươi trượng, giáng một cấp."

"Nghe rõ chưa? Xét ngươi theo quân nhiều năm, lại là phạm lỗi đầu."

"Tự đi nhận hai mươi trượng, chức phó tướng tạm giữ, xem hậu hiệu."

Ta quay về án thư, lại cầm bút lên.

"Chu Lẫn, còn lần sau, sẽ không chỉ là trượng hình."

Hắn nghiến răng bật ra hai chữ: "... Mạt tướng tuân ph/ạt."

Trướng liệm khép lại.

Trong trướng yên tĩnh trở lại, nhưng không khí đã khác hẳn.

Mấy vị phó tướng Ngọc gia quân liếc mắt nhìn nhau.

Vị cao tuổi kia chắp tay muốn thưa.

Ta giơ tay ngăn lại.

Dẹp suy nghĩ, cầm bút viết báo tiệp.

Tên đầu công: Ngọc gia quân, Ngọc Hạ Lâm.

04

Ta lần lượt xử lý hết quân vụ trong tay.

Xong xuôi, trời đã tối, ngoài trướng vang lên tiếng mõ thay phiên gác.

Ta đặt bút xuống, xoa xoa cổ tay.

Có chuyện, đã đến lúc phải dò xét.

Tạ Thừa Quân được an trí ở hậu trướng, cách quân trướng của ta chưa đầy trăm bước.

Nhưng ba ngày nay ta chưa từng bén mảng tới đó.

Ta vén trướng bước ra, gió đêm cuốn cát bụi.

Lửa trại trong doanh trại đã nhóm lên, kéo bóng người dài ngắn thất thường.

Ta kéo áo choàng, hướng về hậu trướng.

Chưa tới nơi, đã nghe thấy động tĩnh.

Một tiếng gào thét từ trong trướng vọng ra.

Tiếp theo là giọng quân y hoảng hốt: "Giữ ch/ặt, mau giữ ch/ặt hắn lại!"

Rồi tiếng chậu đồng đổ ầm ĩ, thứ gì đó đổ lênh láng.

Trướng liệm bị vén lên.

Một tên tiểu tốt bưng chậu đồng loạng choạng bước ra, trong chậu đầy m/áu đen sẫm.

M/áu chảy dọc theo mép chậu, nhỏ giọt suốt đường.

Hắn nhìn thấy ta, toàn thân cứng đờ.

Như không biết nên hành lễ thế nào, cuối cùng chỉ cúi đầu, vội bưng chậu đi.

Một chậu m/áu nữa được bưng ra, nhân lúc trướng liệm vén lên.

Ta thấy trong đó bóng người lờ mờ, đều vây quanh giường hành quân.

"Ngọc tướng quân."

Sau lưng vang lên tiếng gọi.

Ta quay đầu.

Chu Lẫn đứng cách vài bước, dáng hơi nghiêng.

Hai mươi trượng khiến dáng đi của hắn đã thay đổi.

"Đến thăm tướng quân ta rồi?" Hắn chậm rãi tiến lại gần, "Rốt cuộc cũng biết hối lỗi."

Ta không đáp.

Hắn đi ngang qua ta, dừng trước trướng liệm một chút.

Rồi lại nghiêng đầu, giọng đủ hai người nghe:

"Ngọc Hạ Lâm, nàng biết mình giống gì không? Như một con chó hoang vo/ng ân bội nghĩa..."

"Chu Lẫn."

Trong trướng vọng ra giọng nói đ/ứt quãng.

"... Vô lễ."

Lưng Chu Lẫn cứng đờ.

Hắn thu ánh mắt, không nhìn ta nữa, vén trướng vào.

Ta đứng ngoài trướng một lát.

Rồi giơ tay, vén tấm màn ấy lên.

Mùi m/áu tanh xộc thẳng vào mặt, lẫn vị đắng thảo dược, ẩm ướt ngột ngạt.

Tạ Thừa Quân nửa nằm trên giường hành quân, thân trên trần trụi, ng/ực phải quấn băng dày, thấm màu sẫm.

Trán hắn lấm tấm mồ hôi lạnh, gò má ửng đỏ vì sốt cao.

Chỉ ba ngày, hắn g/ầy đi trông thấy.

Ánh mắt Tạ Thừa Quân đậu lên người ta khoảnh khắc ấy.

Trên mặt hắn thoáng hiện vẻ oán h/ận.

"Hạ Lâm, ta bị thương ba ngày, nàng mới tới thăm."

Giọng ta lạnh nhạt:

"Quân vụ bận rộn, không gì quan trọng hơn an dân."

Lông mi Tạ Thừa Quân run nhẹ.

"Phải." Hắn nói khẽ, "Với Ngọc tướng quân, dân chúng đương nhiên là quan trọng nhất."

Chu Lẫn quay phắt lại, trừng mắt nhìn ta.

"Nàng nào phải vì dân? Rõ ràng là m/ua chuộc lòng người! Nàng muốn đoạt không chỉ lòng dân một thành, mà là vinh quang thuộc về Tạ gia quân!"

"Chu Lẫn!"

Tạ Thừa Quân chống ngồi dậy, gi/ật đ/ứt lớp băng vết thương.

Hắn rên lên, mồ hôi trên trán lại dày thêm.

Nhưng vẫn nghiến răng quát:

"Không được vô lễ với Hạ Lâm!"

"Tướng quân, câu nào của hạ quan sai?"

Ta chán ngán cảnh chủ tớ tình thâm.

Thanh ki/ếm của Tạ Thừa Quân đặt bên giường.

Ta giơ tay, rút ki/ếm, xoay người, lưỡi ki/ếm áp vào cổ Chu Lẫn.

Trong trướng ch*t lặng.

"Chu phó tướng, ta đã nói, còn lần sau sẽ không chỉ là trượng hình."

Chu Lẫn đối thẳng ánh mắt ta: "Hạ quan nói sai sao?"

"Ngọc Hạ Lâm, chiến công của các ngươi, là giẫm lên xươ/ng sống Tạ gia quân mà đoạt lấy!"

05

Ngọn nến chập chờn.

Trong khoảnh khắc, ta mơ hồ thấy không phải mặt Chu Lẫn.

Mà là kiếp trước.

Năm đó, phụ thân và Tạ bá phụ tranh cãi trên triều đường.

Hai người nửa đời không phục nhau.

Chẳng ai chịu để con mình thua kém.

Bèn cùng dâng tấu, xin chỉ để ta cùng Tạ Thừa Quân soái quân xuất chinh.

Ai lập công đầu, nhà kia phải làm thứ nhì.

Thánh thượng chuẩn tấu.

Khi ấy ta gắng sức vì Ngọc gia tranh khí, nào ngờ cùng Tạ Thừa Quân sát cánh chiến đấu lại nảy sinh tình ý.