30

Thiếp cưỡi ngựa, mãi đi về hướng đông.

Bến đò có thuyền, thuyền có phương hướng.

Giang Dư này sinh như ngọn cỏ, dẻo dai như lau sậy.

Một lòng một dạ, chỉ vì mình mà sống.

31

Bến đò ánh đèn lẻ loi, chỉ còn một chiếc thuyền.

Phu thuyền mời thiếp lên.

Trong khoang thuyền, Giang Mãn đang cúi đầu nấu cháo trên bếp đất.

Nàng mặc váy hồng nhạt, đầu không đeo trâm, mặt không thoa phấn.

Khác hẳn hình ảnh bà chủ tiệm gạo lộng lẫy gặp ở cửa hậu lần trước.

Mái chèo rẽ nước, bến đò ngày càng xa.

Thiếp hỏi: "Chị sao lại ở đây?"

Quyển sổ họ Tô chính là Giang Mãn đưa cho thiếp.

Nhưng chúng tôi không thân đến mức cùng trốn chạy.

Giang Mãi múc cháo, hỏi bình thường: "Cố Viễn Phong còn sống không?"

Tay thiếp cầm bát khựng lại.

Sao nàng biết sẽ gặp cư/ớp?

"Chị nghe nói, cô Tô muốn cho người dạy cho Cố Viễn Phong một bài học."

Dưới ánh trăng, gương mặt nàng vẫn hiền lành. Nhưng ánh mắt lạnh lẽo khiến sống lưng buốt giá.

"Chị lo không xong, còn m/ua chuộc thêm tên đ/ao phủ đến giúp."

Nàng cười ngọt ngào: "Hắn không ngã xuống, làm sao em chạy thoát?"

Đêm vắng sông nước cuồn cuộn, thuyền đi đèn cá lấp lánh.

Giang Mãn đưa thiếp bát cháo sống, ôn tồn kể lý do.

Nàng đưa sổ sách lật đổ họ Tô cho thiếp, chỉ vì Trần Tuấn muốn nạp thiếp.

"Hắn nói cô gái đó là họ xa nhà họ Tô, nói Trần gia phải bám cây đại thụ họ Tô, chỉ buôn gạo không đủ."

"Hắn cưới chị nói non thề biển, chưa đầy trăm ngày đã muốn nạp thiếp."

Rồi nàng cười, ngây thơ đến tà/n nh/ẫn: "Đã hắn không giữ lời, chị đưa sổ sách Trần gia cho em."

"Trần gia tiêu tan, chị hả gi/ận rồi."

"Chị vốn chỉ muốn nhờ em đưa sổ lên quan."

Giọng nàng như nói thời tiết hôm nay, "Nhưng hôm đó thấy em quỳ ở cửa hậu - chị nghĩ, chi bằng dẫn em cùng đi."

Nước sông vỗ mạn thuyền, nhịp nhàng.

Thiếp nhớ hồi nhỏ, nàng tưởng thiếp thích vụn đường, liền nghiền cả viên kẹo, cẩn thận gói trong khăn tay cho thiếp ăn.

Cha b/án thiếp, nàng và mẹ đi thăm thân.

Sau này thiếp nhận được thư nàng ở Cố phủ.

Toàn là hỏi em gái hưởng phúc gì? Ăn điểm tâm gì? Đeo trâm gì đẹp?

Thật sự tin thiếp đến hưởng phúc.

Tính Giang Mãn vốn là thế.

Vừa ngốc vừa đ/ộc.

Thiếp nhai cháo, cam phận thở dài: "Chi bằng nghĩ xem lên bến không có thông hành thì làm sao."

32

Giang Mãn đưa một bọc đồ.

"Con hầu của em gửi đến bến đò."

Thiếp vội mở ra.

Bên trong là ba cái bánh thịt phố đông, giấy thông hành, còn có một tờ giấy.

Thân khế, thật.

Thiếp biết Như Ngọc trọng nghĩa khí.

Trước đây nàng suýt bị Cố Viễn Phong bụng đen đuổi đến phòng giặt tồi tệ nhất, bị thiếp giữ lại.

Như Ngọc lúc đó nói: "Cô nương Giang Dư, sau này ta nhất định sẽ báo đáp cô."

Lúc này thuyền chòng chành, tim đèn cũng lay động.

Thiếp áp thân khế vào ng/ực cười.

Thiếp và nàng, chỉ là hạng người thấp kém trong đời.

Nàng lúc trước lạnh nhạt với Cố Viễn Phong, chỉ để Khang bà bớt khấu trừ lương.

Nào có xu nịnh, chỉ là không có lựa chọn.

Cười cười, nước mắt rơi.

Mấy đêm đó, thiếp đều kẹp thân khế dưới gối, tay nắm ch/ặt không buông.

Sợ buông tay là bay mất, lại sợ đây là mơ, tỉnh dậy vẫn là tiện thiếp bị người ta vo tròn bóp méo.

Thuyền đi mấy ngày, cuối cùng đến Thập Lý trấn, Tô Châu.

Hàng cá Thôi quả phụ ở đầu đông thị trấn, ba gian mặt tiền, sau có sân nhỏ.

Bà đang ngồi hút th/uốc lào trước cửa, thấy chúng tôi xuống thuyền, nheo mắt nhìn hồi lâu.

"Ồ, không phải đứa kế toán của bà sao?"

Thiếp bước tới, quỳ gối, thật chắc hai cái đầu. "Mẹ nuôi."

Thôi quả phụ gi/ật mình, tẩu th/uốc suýt rơi.

"Con... con làm gì thế?"

Thiếp không đứng dậy, ngẩng đầu nhìn bà.

"Mẹ nuôi, con không có nơi nào để đi. Mẹ nhận con đi."

Bà nhìn thiếp một lúc, chợt cười. Nụ cười thô ráp, như giấy nhám chà gỗ.

"Dậy đi, quỳ làm gì. Bà đã nói rồi, con sớm muộn cũng vấp ngã, ngã xong đến tìm bà."

Đúng vậy, nửa sau là lời bà từng nói với thiếp.

Bà kéo thiếp đứng dậy, nhìn từ trên xuống dưới.

"G/ầy rồi. Mặt không có m/áu. Nhà họ Cố không cho cơm ăn?"

Thiếp cười.

Bà quay sang nhìn Giang Mãn, lại nhìn thiếp.

"Con Mãn vẫn thế, con thỏ mềm hay cắn người."

Thôi quả phụ không hỏi thêm, vẫy tay cho chúng tôi ở lại.

Đêm nay, cuối cùng không phải ngủ trong khoang thuyền chòng chành.

Thiếp tự nấu bát canh đậu đỏ.

Khác với món canh đậu đỏ ít ngọt Cố Viễn Phong thích ngày trước.

Bát canh đặc sệt đầy đậu này, cực kỳ dẻo ngọt.

Thiếp cuối cùng được uống canh ngọt mình thích.

Ngọt đến tận tim.

Từ nay về sau, thiếp là Thôi Doanh.

Đời này của thiếp, tất nhiên doanh mãn, hạnh phúc thuận lợi.

33

Nước biếc kinh thu, mây vàng đọng chiều.

Mùa thu Thập Lý trấn trái cây trĩu cành, hoa quế thơm lừng.

Thiếp mở tiệm thêu nhỏ cuối thị trấn, thuê vài thợ thêu, thỉnh thoảng còn giúp Thôi nàng quản sổ sách hàng cá.

Mỗi ngày nghỉ ngơi, không uống chút rư/ợu đào, là ăn chút rư/ợu nếp ngọt, hoặc ăn chút bánh quế hoa.

Ngày ngày ngọt đến tận tim, vui vẻ khôn xiết.

Giang Mãn ở trong sân nhà thiếp, cách vài ngày lại bưng canh mới học tới, mặn lúc nhạt lúc.

Thiếp nhăn mặt uống, nàng cười tươi nhìn.

Thiếp tưởng nàng sớm muộn về với cha mẹ, nhưng mãi không động thân.

Sau này nàng nói: "Cha bảo chị gả cho Trần Tuấn, là để em trai tìm cửa vào học với đại nho."

"Giờ không còn gì, không lẽ ông lại gả chị lần nữa? Không đi không đi."

So với em trai, thiếp và Giang Mãn đều là đồ vật m/ua b/án tùy ý.

Chỉ là đồ vật như chúng tôi, cũng chia ba sáu chín loại.

Thiếp tưởng ngày tháng cứ thế trôi qua.

Cho đến chiều hôm đó, Thôi nàng bị ốm thiếp giúp kiểm kê hàng cá ở bến tàu, một chiếc thuyền lều xanh cập bến.