Ta cúi đầu, nhìn đôi giày bông cũ sờn để lộ ngón chân, ấp úng thưa:

"Tứ Tứ nhất định nghe lời mẫu thân và đích tỷ."

Đích tỷ làm nũng đích mẫu, ta đứng giữa sảnh như kẻ ăn mày bị cố tình lờ đi.

Bữa trưa, tỳ nữ dọn cơm bỏ qua ta, lần lượt bày cao lương mỹ vị lên án kỷ.

Mẹ con đích mẫu dùng bữa thanh nhã, ta cúi đầu nuốt nước bọt.

Khi bữa kết thúc, đích mẫu dường như mới nhớ tới ta, quay sang dặn dò:

"Chọn mấy món tử tế đưa về phòng Tứ tiểu thư." Rồi thêm câu:

"Bình thường ta bận việc, các ngươi khéo trông nom."

Ta được đích mẫu an trí ở phòng bên, chăn đệm êm ái, chẳng còn đ/âm xươ/ng.

Đêm ấy, ta được ăn thức thừa từ viện đích mẫu.

Dù đã nguội ngắt, vẫn là mỹ vị chín năm qua chưa từng nếm.

Trăng ngoài cửa sổ tỏa sáng như nước, ta giơ năm ngón tay, thì thầm:

"Tiểu nương, giờ Tứ Tứ ngủ ấm lắm, ngài xem! Tay Tứ Tứ hết nứt nẻ rồi!"

Buồn ngủ kéo đến, mơ màng thấy vầng trăng hóa thành gương mặt tiểu nương.

Ta lẩm bẩm chìm vào giấc: "Tiểu nương, Tứ Tứ rất tốt, ngài đừng lo..."

Gió luồn qua tàn tuyết sân sau, xào xạc rơi như lời đáp lại trong im lặng.

Năm đích tỷ cập kê, đích mẫu định hôn sự với nhà Công tước Thừa Ân.

Người đời đồn Thế tử tuấn tú phi phàm, tuổi trẻ đã làm Ngự tiền nhất đẳng thị vệ, tiền đồ vô lượng.

Từ khi dọn vào viện đích mẫu, cuối cùng ta cũng no bụng.

Chưa đầy nửa năm, người đã đầy đặn, dáng cao hơn, gương mặt không còn vàng vọt.

Sách nói "hạt gạo đẫm mồ hôi", nhà quyền quý dùng câu này khai tâm con cháu, nhưng kẻ sinh ra trong nhung lụa sao hiểu thấu?

Chỉ ai thật sự đói khát mới biết, mỗi hạt cơm nuốt xuống là khát vọng sinh tồn đến đi/ên cuồ/ng.

Tiệc tất niên, lần đầu ta đứng gần phụ thân.

Trong sảnh thêm mấy gương mặt kiều diễm mới, châu báu lấp lánh, cười nói rộn ràng.

Con cái lần lượt lên lạy chúc phúc, nghe huấn thị.

Đến lượt ta, ánh mắt phụ thân dừng lại giây lát, lại quên ta là ai.

Đích mẫu bên cạnh nhắc khẽ: "Lão gia, đây là đứa Trần di nương sinh, Tứ Tứ."

Phụ thân bấy giờ mới tỉnh ngộ, gật đầu, mặt không chút gợn sóng.

Con cái ngài quá nhiều, kẻ vô danh như ta không nhớ nổi cũng phải.

Ngài bình thản dặn: "Trên kính trọng cao đường, dưới kính nhường huynh tỷ, mong ngươi an phận, chớ phụ lời dạy của phụ thân."

Ta cung kính cúi người: "Nữ nhi ghi lòng tạc dạ."

Khi đứng dậy lùi vào bóng tối, mới nhận ra lòng bàn tay lạnh toát.

Mùng mười tháng Giêng, cung trung mở yến, mừng chiến thắng biên cương.

Đích mẫu và đích tỷ đương nhiên có tên trong danh sách dự tiệc.

Phụ thân trầm ngâm giây lát, ánh mắt lạ thường dừng trên người ta, chỉ định ta cùng đi.

Đích tỷ diện mạo tuyệt mỹ, đang nghị thân với nhà Công tước Thừa Ân, đích mẫu đặc biệt chọn cho nàng bộ đồ mùa đông màu trăng trắng nhã nhặn, điểm xuyết ngọc trai đơn giản, vừa hiển thân phận lại không quá phô trương.

Còn ta, vì dạo này đẫy đà hơn, đích mẫu sai người búi tóc thành hai búp nhỏ xinh, đeo lục lạc bạc nhỏ, thoa phấn hồng nhẹ lên má, sống động như búp bê giấy năm mới, trông vừa vui mắt vừa khéo léo.

Trước lúc lên đường, ta đến chính phụng thỉnh an, thấy đích tỷ đã thay chiếc áo choàng gấm vân văn màu tím đậm, đầu cài đầy châu báu, rực rỡ khó tả.

Phụ thân bên cạnh vuốt râu tán thưởng, duy đích mẫu hơi nhíu mày: "Lão gia, bộ này có quá cầu kỳ..."

Phụ thân không vui: "Đàn bà con gái biết gì! Nay thiên hạ thái bình, càng lộng lẫy càng tỏ rõ hoàng ân rộng lớn!"

Đích tỷ vui vẻ xoay vòng bên đích mẫu: "Mẫu thân quá cẩn thận rồi. Đồ phụ thân chọn cho con, con thấy đẹp lắm!"

Phụ thân vỗ tay khen: "Tốt! Con gái họ Triệu ta, đáng lẽ phải tỏa sáng như ngọc, hơn hẳn quần phương!"

Đích tỷ được phụ thân khen, nụ cười càng tươi, thân mật khoác tay đích mẫu: "Mẫu thân yên tâm đi, lẽ nào phụ thân hại con? Con mặc đẹp cũng là nở mặt nở mày cho phủ ta."

Đích mẫu nhìn nụ cười rạng rỡ của con gái, cuối cùng không nói gì nữa.

Lúc ấy ta chỉ nghĩ phụ thân nói đúng.

Đích tỷ đẹp như viên minh châu, đáng lẽ phải đặt dưới ánh đèn sáng nhất, để mọi người chiêm ngưỡng vầng hào quang của nàng.

Mãi sau này ta mới hiểu, bộ áo tím và trâm vàng kia không phải để nàng tỏa sáng.

Mà là để nàng được chọn, trở thành nấc thang cho phụ thân tiến cao hơn.

Phụ thân không muốn phô bày viên ngọc quý.

Mà muốn ném nàng vào chiếc lồng đã sắp đặt sẵn.

Đêm cung yến, đèn đuốc sáng rực, chiếc áo tím của đích tỷ lấp lánh ánh vàng.

Trong tiệc, Thiên tử ban rư/ợu, mọi người hô vạn tuế.

Thái tử ngồi phía dưới, cử chỉ đoan trang, nụ cười nhã nhặn.

Qua ba tuần rư/ợu, sứ thần thảo nguyên đột nhiên đứng dậy:

"Lâu nay nghe đồn giai nhân thiên triều diễm lệ, nếu có thể đón một vị làm Khả hãn phi, kết thân với thảo nguyên chúng tôi, thì gió tuyết trong ngoài Trường Thành đều hóa thành hương rư/ợu nồng! Không biết Bệ hạ ý thế nào?"

Hoàng thượng cười xoay, quét qua các quận chúa tông thất dưới sảnh.

"Trung nguyên giai nhân như mây, trong điện còn lại mỹ nữ, sứ thần có xem trúng ai thì cứ chọn. Trẫm, không có gì không cho."

"Ha ha, Hoàng đế Bệ hạ quả nhiên hào phóng!" Ánh mắt sứ thần quét toàn sảnh, cuối cùng dừng lại trên người đích tỷ ăn mặc lộng lẫy.

"Mỹ nữ xinh đẹp này, giống đóa hoa Xa Nhật Lang rực rỡ nhất thảo nguyên! Nàng có muốn theo ta về thảo nguyên mênh mông? Đại hãn chúng tôi sẽ yêu quý nàng như yêu quý tuấn mã kiêu hùng nhất!"

Hoàng thượng bật cười, ôn hòa hỏi phụ thân: "Triệu ái khanh, vị tiểu cô nương nhà ngươi, đã đính hôn chưa?"

Phụ thân lập tức rời chiếu quỳ xuống: "Bẩm Bệ hạ, tiểu nữ chưa hứa hôn."

Hoàng đế vỗ tay: "Tốt. Vậy sắc phong làm Minh Hoa quận chúa, chọn ngày lành hòa thân thảo nguyên, thành tựu mỹ đàm này."