Sáng hôm sau, bổn cô như thường lệ đến tổng hành của tô thị thương hiệu.

Vừa bước vào hậu đường trương phòng, chưởng quỹ Từ bá thay bổn cô quản lý tạp sự đã theo vào, sắc mặt có chút ngưng trọng.

"Tiểu thư, mấy vị tộc công trong tộc đã đưa lời hỏi tới, hỏi về việc chuẩn bị hôn kỳ, ngoài ra trong phường phố dường như đã có một số tin đồn."

Bổn cô cởi áo choàng đưa cho Lan Âm, giọng điệu như thường: "Trong dự liệu. Cứ theo lệ cũ mà trả lời, không cần nói nhiều."

Từ bá gật đầu nhận lời, nhưng vẫn có chút do dự: "Còn một việc nữa. Bên nhà họ Cố đưa thiếp mời, muốn mời tiểu thư qua phủ đàm luận, nói là chỉ dùng bữa cơm thường."

"Từ chối."

"Bên ấy nói, chỉ là người nhà tụ họp, không có ý gì khác."

"Vậy càng không cần thiết." Bổn cô ngồi xuống sau thư án, bắt đầu xem qua các bản tóm tắt sổ sách từ các nơi gửi đến, tựa như mọi chuyện hôm qua chưa từng xảy ra.

Nhưng trong ngoài thương hiệu, chẳng thiếu kẻ thích chuyện.

Buổi sáng bàn luận với mấy vị đại chưởng quỹ về thị giá lô lụa mới, bổn cô vừa bước vào nghị sự sảnh, mấy ánh mắt đã như có như không đổ dồn về.

Dò xét, thương hại, hóng chuyện, đủ loại.

Bổn cô giả như không thấy, thẳng đến chỗ chủ tọa ngồi xuống.

Nghị sự tiến hành như thường, ng/uồn hàng, tiền bạc, thị trường, mọi việc phân tích rõ ràng, không chút trở ngại.

Một vị chưởng quỹ lụa làng vốn nhiều lời, nhân lúc ngừng nghỉ, làm ra vẻ quan tâm hỏi: "Tiểu thư gần đây... phải chăng trong phủ có việc phiền lòng? Nếu cần giúp đỡ, cứ tùy ý sai bảo."

Bổn cô gập tờ báo giá thị trường trong tay, ngẩng mặt nhìn hắn, giọng bình thản: "Việc riêng là việc riêng, m/ua b/án là m/ua b/án. Vương chưởng quỹ nếu lo lắng về thị trường lô hàng này, có thể ở lại bàn riêng."

Người đó ngượng ngùng, lập tức im bặt.

Tan họp, một vị lão chưởng quỹ theo cha bổn cô nhiều năm cố ý chậm vài bước, cùng bổn cô đi ra.

"Vãn Đường." Ông thở dài, "Chuyện nhà họ Cố này, cháu tính xử lý thế nào?"

Bổn cô không vòng vo: "Theo quy củ. Lý lẽ thuộc về ai, chính là của người đó."

Ông nhìn bổn cô, gật đầu, lại lắc đầu: "Tính tình cháu vẫn giống cha cháu năm xưa, là phải chịu thiệt đấy."

Bổn cô không đáp, chỉ chắp tay thi lễ.

Buổi trưa, bổn cô không về phủ dùng cơm, chỉ trong gian nhỏ bên trương phòng dùng chút trà điểm tâm.

Lan Âm lại lặng lẽ vào: "Tiểu thư, người gác cổng truyền lời, ngoài cửa có vị Bùi cô nương muốn cầu kiến, nói là họ Bùi."

Bổn cô cầm đũa dừng lại: "Mời cô ta đến thiền sảnh."

Người đến là Bùi Uyển Nhi.

Nàng thay bộ váy áo màu lục nhạt mới hơn, vẫn không trang điểm, thấy bổn cô liền muốn hành lễ, bị bổn cô giơ tay ngăn lại.

"Tô tiểu thư." Nàng mắt đỏ hoe, giọng nhỏ nhẹ, "Chuyện hôm qua, Uyển Nhi đặc biệt đến tạ tội. Ngàn lỗi vạn lỗi đều là lỗi của Uyển Nhi, làm liên lụy đến tiểu thư và Cố lang sinh hiềm khích..."

"Bùi cô nương có tội gì?" Bổn cô ra hiệu cho nàng ngồi, "Việc hôn nhân, mệnh cha mẹ, lời mối lái. Cô với Cố công tử đã lưỡng tình tương duyệt, lại có trưởng bối chấp thuận, chính là giai thoại."

Nàng bị lời này của bổn cô chặn họng, sắc mặt tái đi mấy phần, vội vàng nói: "Không, không phải vậy! Uyển Nhi đâu dám! Cố lang chỉ là lòng tốt, thương cảnh cô đ/ộc của ta, tuyệt không có ý gì khác! Tiểu thư ngàn vạn đừng hiểu lầm Cố lang, trong lòng hắn chỉ có mình tiểu thư..."

"Bùi cô nương." Bổn cô ngắt lời, giọng điệu vẫn bình thản, "Cố công tử trong lòng nghĩ thế nào, là việc của hắn. Nhân duyên của cô với hắn, là chuyện của các người. Với Tô Vãn Đường ta, không can hệ, cũng không cần ta thành toàn."

Nàng ngây người nhìn bổn cô, môi r/un r/ẩy, dường như còn lời muốn nói, nhưng bổn cô đã nâng chén trà lên.

Lan Âm bước lên trước: "Bùi cô nương, mời."

Bùi Uyển Nhi mặt tái mét đứng dậy, loạng choạng một bước, cuối cùng cúi đầu bước ra.

Buổi chiều, nhà họ Cố vẫn cử người đến.

Lần này không phải gia nhân, mà là phụ thân của Cố Thanh Từ, Cố lão gia.

Khi được dẫn thẳng vào hậu đường, sắc mặt ông bình tĩnh hơn Chu mạ mạ hôm qua, nhưng cũng nghiêm nghị hơn nhiều.

"Cháu gái Vãn Đường, mượn chút thời gian nói chuyện." Ông đi thẳng vào vấn đề.

Bổn cô cho lui tả hữu.

Cửa phòng khép lại, ông không vòng vo nữa, trầm giọng nói: "Chuyện hôm qua, Thanh Từ quả có hấp tấp, suy nghĩ không chu toàn. Chỉ là sự tình đã như vậy, nếu cháu cứ khăng khăng cố chấp, đẩy tình thế đến chỗ không thể c/ứu vãn, với cháu, với nhà họ Tô, sợ là có hại không ích."

"Vậy thì có ích cho ai?" Bổn cô hỏi.

Ông im lặng giây lát, mới nói: "Ít nhất, có thể bảo toàn thể diện hai nhà, không đến nỗi thành trò cười cho cả thành."

Bổn cô nhìn ông, từ tốn nói: "Cố thế bá giờ cảm thấy tình thế khó coi, là do ta không chịu gật đầu. Nếu hôm qua ta đồng ý, hôm nay không thể diện chính là nhà họ Tô của ta."

Ông trầm sắc mặt: "Cháu đang ép nhà họ Cố chúng tôi?"

"Là nhà họ Cố, đang ép Tô Vãn Đường ta." Bổn cô sửa lại.

Không khí trong đường sảnh đột nhiên ngưng đọng.

Ông đứng dậy, đi đến cửa sổ, quay lưng lại bổn cô, giọng rất thấp: "Vãn Đường, tình cảm từ nhỏ của cháu với Thanh Từ thật khó được. Vợ chồng với nhau, quý ở chỗ tương thân tương ái, ngày sau còn dài. Có những vị trí, nếu bỏ lỡ, muốn quay lại cũng khó."

Bổn cô cũng đứng dậy, đối diện bóng lưng ông, giọng điệu bình thản nhưng không nhượng bộ: "Thế bá, Vãn Đường luôn nhớ rằng hôm nay đứng đây nói chuyện với bác, là vì ta họ Tô, là con gái nhà họ Tô. Vị thế nhà họ Tô, xưa nay chưa từng dựa vào nhượng bộ, thông cảm mà có, càng không phải do ai ban cho."

Bóng lưng ông cứng đờ giây lát, cuối cùng không quay lại, không nói lời nào phẩy tay áo bỏ đi.

03

Ngày Cố Thanh Từ nạp Bùi Uyển Nhi vào cửa, không hề báo cho bổn cô.

Là quản gia Từ bá nhà họ Tô, khi trình thiếp mời hội thơ Lãm Nguyệt lâu, thuận miệng nhắc: "Tiểu thư, trưa nay bên nhà họ Cố, có một chiếc kiệu nhỏ từ cửa bên được khiêng vào."

Tay bổn cô cầm bút phê chú sổ sách không dừng, chỉ ừ một tiếng, nhận tờ hoa tiên rắc vàng kia.

"Theo dự định, đi dự hẹn Lãm Nguyệt lâu."

Từ bá cúi đầu nhận lời.

Lễ nạp thiếp của nhà họ Cố tổ chức cực kỳ kín đáo.

Không mời khách, không đ/ốt pháo, chỉ một chiếc kiệu xanh nhỏ, lặng lẽ khiêng vào cửa bên phủ Cố.

Cách sắp xếp này tự nó đã nói lên tất cả - họ không muốn phô trương, nhưng nhất quyết đi hết nước cờ này.

Buổi chiều, bổn cô trang điểm xuất môn.

Lãm Nguyệt lâu dựng bên hồ, hội thơ hôm nay đến phần đông là các khuê tú và văn nhân có tiếng trong thành. Bổn cô vừa vào sảnh, đã bị mấy tiểu thư quan gia quen biết vây lấy.

"Vãn Đường, cậu đến rồi! Đang nói đến cuốn từ tập triều trước mới có gần đây..."