"

Khoảnh khắc ấy, nàng không như tướng quân, mà như nữ tử bình thường đứng ngã ba đường, không biết đi hướng nào.

Ta nghẹt mũi, nắm tay nàng: "Tẩu tẩu, đời này nữ tử khó khăn gấp nghìn lần nam tử... Nhưng chính vì có nữ tử như nàng, ta mới có dũng khí theo đuổi điều mình muốn."

"Nàng còn nhớ lúc trước an ủi ta 'người ta có sở trường riêng, không cần miễn cưỡng'... Giờ sao lại mê muội thế?"

"... Ta không có gì, không thể cùng tẩu tẩu lên trận giặc." Ta mỉm cười, "Nhưng ta đã nghĩ kỹ, đợi đứng vững ở kinh thành, ta sẽ mở tiệm đến tây bắc. Lúc đó cùng nàng làm bạn, xưng 'Song Chi Biên Quan', thế nào?"

Nhiếp Tinh sửng sốt, sau đó bật cười: "Bánh vẽ đủ lớn, ngươi phải cố lên!"

22

Sau tết, "Thập Trân Phường" khai trương đúng hẹn.

Đích tỷ sáng sớm đã đến đặt hai chiếc quạt, hai chiếc khăn tay.

Ta buồn cười: "Tỷ tỷ, nàng đến ủng hộ ta vui không kịp, còn thu tiền làm gì?"

"Chuyện nào ra chuyện ấy, ngươi mở tiệm là để ki/ếm tiền!" Khương Tư Tư cười tủm tỉm, "Tỷ tỷ còn không bỏ tiền, các phu nhân khác sao dám?"

"Hơn nữa..." nàng hạ giọng, "ta còn phải chia lời nữa mà."

Nàng nói có lý, ta đành thu tiền.

Phủ Ngũ Công chúa cử một mẹ mụ đến.

Mụ mụ này bày vẽ không nhỏ, dẫn hai nha hoàn, vào cửa trước tiên quan sát kỹ mặt bằng, lại xem xét vài món thêu: "Công chúa nói, kiểu quạt hôm trước mỗi loại hai chiếc, thêm một bức bình phong, hoa văn phải là 'Tuế Hàn Tam Hữu', trước mùng năm tháng tư đưa đến phủ."

Lòng ta vui mừng, cung kính ghi đơn.

Tiễn mụ mụ đi, Tiểu Đào bên cạnh bấm ngón tay tính: "Bình phong Ngũ Công chúa, quạt phu nhân Lý Thượng thư, túi thêu tiểu thư Vương Các lão... Tam cô nương, đơn hàng ta xếp đến tháng tư rồi?"

Ta lật sổ sách, cười: "Không chỉ, đến cuối tháng tư."

Tiểu Đào hít một hơi.

Ta gập sổ lại, trong lòng tính toán - thiếu nhân lực, phải mau tuyển thêm người.

Bảng tuyển người dán ra ba ngày, có sáu cô gái đến.

Tuổi nhỏ nhất mười ba, lớn nhất hăm mốt, đều là con nhà nghèo khổ, muốn học nghề nuôi thân. Di mẫu xem tay từng người, hỏi vài câu về căn bản kim chỉ, cuối cùng giữ lại bốn.

"Căn bản yếu không sao, miễn chịu khó là được."

Di mẫu dạy rất nghiêm túc, một đường kim có thể giảng cả buổi, các cô gái cũng chăm chỉ.

Ta ngày ngày đến tiệm đối sổ, xếp hàng, tiếp khách, thỉnh thoảng sang phòng thêu xem, đưa di mẫu chút điểm tâm đường thủy.

Ngày tháng trôi qua đầy đặn yên ổn.

23

Giữa tháng ba, trưởng huynh phu phụ lên đường về tây bắc.

Ta cùng Đỗ Trường Ninh trời chưa sáng đã dậy, tiễn đến tận dịch trạm ngoại thành.

Trưởng huynh kéo Đỗ Trường Ninh sang nói chuyện.

Ta cùng Nhiếp Tinh đứng chung, lòng đầy lưu luyến.

Nàng mặc bộ đồ bó sắc đen, lại trở về nữ tướng quân quyết đoán năm nào.

"Tiệm của ngươi có quy củ đấy." Nàng lại vỗ vai ta, "Ta không lo nữa."

Ta nghẹn mũi, gượng cười: "Tẩu tẩu yên tâm, lần sau về kinh, tiệm chắc chắn lớn hơn."

"Vậy ta nhớ đấy." Nàng tháo đoản đ/ao bên hông đưa ta, "Cầm lấy, phòng thân."

Ta hai tay nhận lấy, nặng trịch, vỏ đ/ao khắc chữ "Tinh".

"Ngươi là người Nhiếp Tinh che chở, không ai được phép b/ắt n/ạt."

Ta nắm ch/ặt chuôi đ/ao, nước mắt cuối cùng không nhịn được.

Trưởng huynh nhắc lên đường.

"Về đi!" Nàng lên ngựa, ngoảnh lại nhìn ta lần cuối, vung roj phi đi.

"Tẩu tẩu, ta sẽ viết thư, nhớ hồi âm!" Ta hét theo bóng nàng.

Đỗ Trường Ninh đưa khăn lụa, nhíu mày: "Cần gì buồn thế? Không phải không gặp lại..."

Ta không biết giải thích sao.

Chỉ cảm thấy, Nhiếp Tinh không chỉ là trưởng tẩu trên danh nghĩa, là người ta kính trọng.

Mà còn là người bạn vô cùng quan trọng.

Một biệt ly này, không biết khi nào gặp lại.

Cũng không biết nữ tử mạnh mẽ bề ngoài ấy, lúc buồn ở biên quan có khóc không...

"Thôi, nếu muốn gặp, lúc rảnh ta dẫn ngươi đi thăm là được!" Đỗ Trường Ninh có chút bực bội.

Ta hít mũi: "Thật sao?"

Đỗ Trường Ninh: "......"

24

Tối hôm đó, ta lại mất ngủ.

Ngoài phòng Đỗ Trường Ninh dường như cũng trằn trọc, thấp thoáng nghe tiếng hắn trở mình.

"Nhị gia, ngươi có tâm sự?" Ta khẽ hỏi.

"Ừ." Hắn đáp.

Ta không biết nói gì tiếp.

Hắn lại tự nói: "Nhiếp Tinh đi rồi, ngươi không hỏi ta cảm thấy thế nào?"

Đây là lần đầu hắn chủ động nhắc Nhiếp Tinh với ta.

"... Không dám hỏi." Ta thành thực trả lời.

"Ngươi!" Câu này không hiểu sao chạm tự ái Đỗ Trường Ninh, "Đồ ngốc!"

"Làm ăn không phải rất lanh lợi sao?!"

"... Vậy nhị gia, còn buồn không?" Ta đành thuận lời hỏi.

Hắn ngừng lại, trở dậy thắp đèn ngoài phòng, "Ngươi ra đây cho ta!"

Ta đành lại khoác áo ra ngoài, nhìn hắn lục lọi tủ rương tìm thứ gì đó.

Một lúc sau, hắn đưa một cuộn giấy.

Mở ra, chính là bức họa mụ mối đưa đến ngày cầu hôn.

"Nhị gia... Ta vẫn muốn hỏi, đây là họa sĩ nào vẽ? Sao lại đến tay ngươi?"

Hắn nghiến răng: "Ta vẽ."

Ta kinh ngạc: "???"

Lời mỉa mai quen thuộc lại hiện trên môi hắn: "Ngươi thật sự nghĩ ta cưới ngươi chỉ vì giống Nhiếp Tinh?"

"Vậy tại sao?" Ta không nhịn được hỏi.

"Vì ngươi ngốc! Đồ ngốc!" Hắn gắt gỏng đáp.

Ta sờ mũi, người này sao như pháo chuột, châm là n/ổ.

"Hôm đó, tỷ ngươi bên sông vẽ chân dung, ta đang uống trà đối diện. Nhìn thấy ngươi ngay lập tức."

"Ban đầu, đương nhiên vì ngươi mắt mày giống Nhiếp Tinh. Nhưng nhìn kỹ, vẻ đứng ngoài cuộc, vô sự của ngươi, chẳng chút nào giống Nhiếp Tinh, ngược lại giống..."

Ta ngẩng đầu: "Giống ai?"

25

"Giống ta."

Ta suýt tưởng nghe nhầm.

Ánh nến chiếu lên gương mặt bên cạnh Đỗ Trường Ninh, chiếc mặt nạ lạnh lùng cuối cùng nứt một đường, lộ chút chân thành và bối rối.

"Thiếu thời, ta quả thật thích Nhiếp Tinh."

"Mẫu thân mất sớm, nàng là nữ tử duy nhất đối tốt với ta thuở nhỏ. Tất cả mọi người đều nghĩ ta đi/ên, ngay cả đại ca cũng m/ắng ta 'vô liêm sỉ'."