19.

Tạ Uẩn Chi rời đi.

Tỳ nữ chạy theo, tay cầm hộp gấm: "Tiểu thư, Tạ công tử không mang theo. Thiếp đuổi ra thì hắn đã đi xa."

"Để đấy."

Ta mở hộp gấm.

Bên trong là cây trâm hoa hải đường, cánh bạc chạm tinh xảo, giữa nhụy đính hồng mã n/ão, quả thật lộng lẫy.

Ở Giang Nam, cây trâm này hẳn không rẻ.

Ta nhìn hai lần, đóng nắp lại.

"Cất vào kho sâu nhất."

"Tiểu thư không đeo sao?"

"Không."

Ta trở về bàn, lại cầm bút lên.

Ngoài cửa sổ tuyết vẫn rơi, lất phất phủ kín dấu chân trên đất.

Thuở trước hắn tặng thứ gì, ta cũng vui mừng cả mấy ngày.

Năm ấy ở chợ, hắn dành dụm tiền m/ua cho ta cây trâm gỗ đào.

Chẳng đáng bao nhiêu, ta nâng niu như bảo vật, đêm ngủ cũng để dưới gối.

Sau cây trâm g/ãy, ta đ/au lòng khóc hết nước mắt.

Giờ cây trâm hải đường này, đắt giá gấp trăm lần.

Mà ta chỉ thấy thừa thãi.

20.

Ngày tháng vẫn trôi.

Cố Trường Uyên ngày ngày đến phòng trà đọc sách, vẫn ngồi góc khuất, vẫn gọi ấm trà thô.

Nhưng có gì đó đã thầm thay đổi.

Hắn không còn lẩn trốn trong bóng tối.

Thấy ta mỏi tay tính toán, hắn đứng lên rót thêm chén trà nóng.

Có hôm hàng mới về, hắn bỏ sách xuống xách hàng giúp.

Tiểu nhị ngăn cản, hắn chỉ cười: "Vô sự, hoạt động gân cốt cho tỉnh óc."

Dần dà, cả tiệm đều biết có chàng thư sinh này.

"Tiểu thư, Cố công tử hôm nay lại giúp chúng ta khuân vác."

"Mặc kệ hắn."

Ta lật bàn tính, giọng điềm nhiên.

Nhưng trong lòng ấm áp lạ thường.

Hôm ấy gió tuyết gào thét, phòng trà vắng khách.

Cố Trường Uyên ngồi góc nhà, tay cầm sách mà mắt liếc nhìn cửa.

"Công tử nhìn gì thế?"

Tiểu nhị bưng trà qua, cũng ngoái đầu nhìn.

Hắn vội thu ánh mắt, tai đỏ ửng.

"Không có gì. Hôm nay tuyết lớn, không biết chủ quán ra ngoài có mang ô không."

Tiểu nhị về thuật lại với ta.

Ta đang xem sổ sách, nghe vậy dừng bút.

"Lắm chuyện."

Ta trách, giọng khẽ.

Tiểu nhị cười xòa bỏ đi.

21.

Tháng ba xuân về, hoa hạnh nở rộ.

Một ngày kia, trước phòng trà bỗng xuất hiện quan sai báo hỷ.

Trống chiêng vang dậy đất trời.

"Mừng Cố lão gia tên Trường Uyên, đậu Nhất giáp đệ tam danh, Thám hoa cập đệ!"

Cả phòng trà chấn động.

Tiểu nhị xúm lại chúc mừng, hàng xóm chen chúc xem mặt tân khoa.

Kẻ thư sinh nghèo ngày ngày co ro góc nhà, hóa ra là Thám hoa lang.

Cố Trường Uyên từ góc phòng đứng dậy.

Vẫn bộ áo vải bạc màu, vẫn dáng vẻ trầm tĩnh.

Hắn chắp tay tạ ơn mọi người, ánh mắt vượt qua đám đông tìm đến ta sau quầy.

Ta đứng đó, tay còn cầm bút.

Hắn mỉm cười gật đầu. Ta cũng đáp lại nụ cười.

Giữa biển người ồn ào, nụ cười ấy như chỉ riêng hai ta thấu hiểu.

22.

Hôm sau yết bảng, hắn đến nhà ta.

Không còn áo vải sờn cũ, mà khoác áo mới may, áo lục bào hoa văn thầm, đai ngọc thắt lưng.

Đi cùng còn có mụ mối nổi tiếng nhất Ninh Thành.

Ta nép sau phòng khách, nhìn qua song cửa.

Hắn đứng dưới gốc hạnh nở hoa, cánh hồng rơi đầy vai.

"Bẩm Thẩm lão gia, Thẩm phu nhân."

Hắn cất tiếng, thanh thế vang vọng.

"Vãn bối ngưỡng m/ộ Thẩm tiểu thư đã lâu. Nay đem thân phận Thám hoa, cầu hôn tiểu thư làm chính thất."

Hắn ngừng giây lát, lại nói thêm.

"Chính thất, duy nhất một người."

Lại ngừng.

"Cả đời không nạp thiếp."

Chính đường chợt yên lặng.

Mẫu thân ta suýt đá/nh rơi chén trà.

Phụ thân xoa râu, mắt đảo quanh người hắn.

"Cố công tử đậu Thám hoa, đương lúc hanh thông, cớ sao..."

"Chính vì tiền đồ rộng mở," Cố Trường Uyên ngẩng đầu, ánh mắt chính trực, "mới dám đến cầu hôn. Vãn bối không dám nói khoác, nhưng cả đời này quyết không phụ lòng nàng."

Ta đứng đó, nắm ch/ặt con thỏ gỗ trong lòng bàn tay ấm nóng.

23.

Lễ thành hôn định vào mồng sáu tháng sáu.

Ninh Thành gả con gái vốn náo nhiệt.

Cửa hiệu nhà ta đóng cửa sớm, tiểu nhị giúp treo đèn kết hoa.

Sân đầy lụa đỏ, cửa sổ dán song hỷ.

Mẫu thân nắm tay ta, mắt lệ nhòa: "Đường Âm, mẹ từng lo cho con. Nay thấy con gả được lang quân như ý, mẹ yên lòng."

Phụ thân không nói gì, chỉ khi ta lên kiệu, siết ch/ặt mu bàn tay.

"Con gái, đến nhà chồng, đừng chịu thiệt. Có gì không vừa ý, cứ về đây. Cửa nhà họ Thẩm luôn rộng mở."

Ta cắn môi gật đầu.

Kiệu hoa nhấc lên.

Khắp thành hải đường nở rộ.

Về sau ta mới biết, trước khi đến cầu hôn, Cố Trường Uyên đã đi khắp Ninh Thành, tìm m/ua giống hải đường, từng gốc từng gốc trồng khắp phố phường.

Hắn cưỡi ngựa mặc hỷ phục đỏ chói, khẽ nghiêng người nói: "Đường Âm thích hải đường, ta đem cả thành hoa dâng trước mặt nàng."

Trong kiệu hoa, ta không nói gì.

Chỉ cúi đầu nhìn con thỏ gỗ trong lòng tay.