09.

Hắn không nói.

Chim đêm trên cành liễu kêu lên một tiếng thấp.

Ta nhìn đôi mày quen thuộc của hắn, chợt thấy xa lạ vô cùng.

Những năm qua, ta từng ngày đợi hắn tan học ở đầu ngõ, từng lần đưa áo quần mới may vào tay hắn, từng lúc dâng điểm tâm nóng hổi khi hắn đọc sách mỏi mắt.

Hắn chẳng từ chối bao giờ.

Nhưng cũng chẳng biết trân quý.

"Đường Âm."

Hắn cuối cùng cất tiếng, giọng đều đều từng chữ.

"Liễu tiểu thư là con gái đ/ộc nhất của viện trưởng thư viện. Nếu kết thân cùng Liễu gia, con đường hoạn lộ của ta sẽ có chỗ dựa vững chắc nhất."

Trái tim ta từ từ chìm xuống.

"Vậy thì sao?"

"Cho nên..."

Hắn im lặng rất lâu.

"Cho nên, ta không thể bỏ lỡ cơ hội này. Còn như nàng..."

Hắn ngẩng mắt nhìn ta, trong ánh mắt thoáng chút hổ thẹn, nhưng nhanh chóng bị thứ gì đó kiên quyết hơn lấn át.

"Đợi ta đỗ đạt, nạp nàng làm thiếp cũng không sao. Dù sao chúng ta cũng thanh mai trúc mã, ta sẽ không phụ nàng."

Nạp nàng làm thiếp.

Bốn chữ ấy rơi vào tai.

Như nước đ/á dội từ đỉnh đầu.

Ta nhìn thẳng vào hắn.

Hắn quay lưng không nhìn ta nữa, giọng nhẹ như gió.

"Đường Âm, con nhà buôn b/án như nàng, được theo ta làm thiếp đã là cao sang rồi."

Chim trên cành liễu vỗ cánh bay đi.

Ta đưa tay sờ lên ng/ực.

Nơi ấy, dường như không còn đ/au nữa.

Có lẽ đã ng/uội lạnh hoàn toàn.

10.

"Tạ Uẩn Chi."

Ta gọi tên hắn.

Hắn quay đầu.

Ta giơ tay, tháo chiếc thắt lưng đồng tâm đeo bên hông.

Đó là đêm trung thu ba năm trước, chính tay hắn bện tặng ta.

Sợi chỉ đỏ đã phai màu.

Ta kể lại từng lời mẹ hắn hôm nay nói tại nhà ta.

"Về sau dù gả cho heo gả cho chó, ta cũng không làm thiếp của ngươi."

Rồi trước mặt hắn, ta dùng kéo c/ắt đôi chiếc thắt lưng đồng tâm.

Sợi chỉ đỏ rơi xuống đất.

Hắn sửng sốt, chau mày.

"Đường Âm, nàng đừng nóng nảy. Đợi bình tĩnh lại, nàng sẽ biết ta nói đúng."

Ta không thèm đáp.

Quay lưng, bước lên đường về Ninh Thành.

Lúc đến phải đi hai ngày hai đêm.

Lúc về, lại thấy đường đi ngắn lạ thường.

Có lẽ vì lòng đã trống rỗng, bước chân cũng nhẹ tênh.

11.

Vừa về tới Ninh Thành ta liền ngã bệ/nh.

Nằm liệt giường ba ngày.

Lúc sốt mê man, nghe tiếng mẫu thân gọi bên giường.

"Đường Âm, Đường Âm."

Ta mở mắt không ra.

Mơ màng như trở lại đêm trung thu ba năm trước.

Đèn hoa sen trôi trên dòng suối, trăng sáng tròn vành vạnh.

Tạ Uẩn Chi thuở thiếu niên nắm tay ta, giọng nồng ch/áy.

"Đường Âm, cả đời này ta quyết không phụ nàng."

Ta chợt tỉnh giấc.

Gối đã ướt đẫm.

Ta ngồi dậy trên giường, nhìn ra cửa sổ.

Trời vừa hừng sáng, ánh nắng lọt qua giấy cửa.

Ta lau vệt nước trên mặt, vén chăn xỏ giày.

Bước đến trước hộp trang sức, mở ngăn kéo dưới cùng.

Bên trong là chiếc áo cưới thêu suốt ba năm.

Uyên ương mới thêu được một con. Con còn lại chỉ thêu được nửa.

Ta ngắm nhìn rất lâu.

Rồi lấy áo ra, châm lửa đ/ốt.

Ngọn lửa li /ếm láp từng đường kim mũi chỉ, ch/áy rất nhanh.

Chẳng mấy chốc, chỉ còn đống tro tàn.

Tỳ nữ đứng bên kinh hãi nhưng không dám lên tiếng.

Ta quét sạch tro tàn, rửa tay, thay áo.

Mở cửa, nắng bên ngoài đã lên cao.

Một ngày đẹp trời.

12.

Từ đó, ta chuyên tâm theo phụ thân học buôn b/án.

Trước đây ta chỉ xem sổ sách, giờ phải học nhiều hơn.

Học xem hàng, học trả giá, học tính toán, học cách đối nhân xử thế.

Phụ thân ban đầu còn lo ta vất vả, nhưng thấy ta chăm chỉ không biết mệt, bèn nghiêm túc dạy bảo.

Không ngờ ta sinh ra đã hợp với nghề buôn.

Sổ sách người khác thấy nhàm chán, ta xem qua đã thấu tỏ mánh khóe.

Khách hàng khó tính người khác ngại ngùng, ta ngồi đàm phán nửa ngày cũng định được giá.

Phụ thân tấm tắc khen.

"Đường Âm nhà ta, đáng lẽ nên học buôn sớm hơn."

Ta mỉm cười, không nói gì.

Ta chỉ nhớ lại ngày xưa.

Để trở thành "hiền nội trợ" trong miệng Tạ Uẩn Chi, ta đã tốn bao tâm sức học tính toán, học quản gia.

Cuối cùng, những thứ ấy chỉ giúp ích cho chính mình.

Cũng chẳng phải chuyện x/ấu.

13.

Xuân qua thu tới.

Hôm ấy ta đang xem sổ sách trong phòng trà mới mở, chợt thấy bóng người ngoài cửa hiệu.

Tiểu nhị đi xem, về bẩm: "Tiểu thư, có một thư sinh đứng ngoài cửa hiệu đã lâu."

Ta liếc nhìn ra.

Người ấy mặc áo vải bạc màu, tay cầm mấy cuốn sách, đang ngập ngừng trước bảng hiệu.

"Ngươi ra hỏi thử."

Tiểu nhị chạy ra, lát sau quay về.

"Tiểu thư, thư sinh ấy nói muốn vào phòng trà đọc sách, nhưng sợ chúng ta chê chiếm chỗ, không dám vào."

Ta hơi ngẩn người.

"Mời anh ta vào. Nói rằng từ nay muốn đến cứ tự nhiên."

Tiểu nhị lại chạy ra.

Sau tấm rèm, ta thấy thư sinh hơi cúi người, cảm ơn tiểu nhị.

Hắn chọn góc khuất nhất ngồi xuống, mở sách ra xem từng trang.

Ta thu hồi ánh mắt, tiếp tục xem sổ sách.

14.

Thư sinh đó họ Cố, tên Trường Uyên.

Nghe tiểu nhị nói, hắn là người ngoại thành, thuê căn nhà tồi tàn ngoại ô, ngày ngày đến phòng trà đọc sách, ngồi suốt cả ngày.

Chỉ gọi một ấm trà thô rẻ nhất, nhưng luôn cương quyết trả tiền.

Có lần tiểu nhị thu thiếu một đồng, hắn đặc biệt mang trả lại, nói ăn của người ngắn hơi, lấy của người mềm tay, không thể thất đức.

Ta nghe xong, thấy người này có chút thú vị.

Lại qua một thời gian, bánh trong phòng trà thường b/án không hết.

Ta bèn bảo tiểu nhị gói phần bánh thừa, đưa cho thư sinh ngồi góc.

"Cứ nói là đồ thừa trong quán, để qua ngày mai không ngon."

Tiểu nhị làm theo.

Thư sinh nhận lấy, đứng dậy thi lễ với tiểu nhị.

Sau tấm rèm, ta thấy động tác hắn đoan chính, mày thanh mắt sáng, không chút hèn mọn.

Hôm sau hắn lại đến.

Rồi ngày thứ ba, thứ tư, ngày nào cũng có mặt.

Ta dần quen với bóng dáng hắn ngồi góc phòng.

Có khi mỏi tay lật bàn tính, ta ngẩng đầu thư giãn, ánh mắt vô thức rơi vào người hắn.

Hắn đọc sách rất chuyên chú, từ bình minh ngồi đến hoàng hôn.

Thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ, như đang nghĩ ngợi điều gì.