06.

Tin tức này do mẹ Tạ đích thân đến nhà báo.

Bà ngồi trong chính đường nhà ta, nhấp ngụm trà Long Tỉnh thượng hạng, nụ cười tươi rói.

"Viện trưởng Liễu quả nhiên coi trọng Uẩn Chi nhà ta, chuyến du học hiếm có này, cả thư viện mấy ai được chọn? Ấy vậy mà Uẩn Chi đã có tên."

Mẫu thân ta cười đáp lễ: "Uẩn Chi hiển đạt, chị cùng huynh trưởng Tạ cũng khổ tận cam lai."

Mẹ Tạ phẩy tay, lại nói tiếp: "Đúng thế! Nghe nói lần này du học qua vùng Giang Nam, dọc đường còn bái kiến các bậc danh nho. Viện trưởng Liễu nói sẽ đích thân chỉ điểm học vấn cho Uẩn Chi."

Bà đặt chén trà xuống, ánh mắt dừng trên người ta, nụ cười càng thêm đậm.

"À, cô Liễu tiểu thư cũng cùng đi. Nghe đồn dung mạo đỉnh cao, tính tình hoạt bát, đối đãi hòa nhã. Không như con nhà thôn dã chúng ta, ra ngoài khó giữ thể diện."

Tay ta nâng trà khựng lại.

Nét cười trên mặt mẫu thân cũng đông cứng.

Mẹ Tạ như không nhìn thấy, tiếp tục buông lời:

"Ta nghĩ, Uẩn Chi cũng đến tuổi nghênh thất."

"Liễu tiểu thư này, phụ thân là viện trưởng thư viện, gia thế trong sạch, lại đầy bụng kinh thư, cùng Uẩn Chi nhà ta..."

Lời chưa dứt, bà dùng khăn tay chấm khóe miệng.

"Thôi, ta chỉ tùy ý nghĩ vậy thôi."

"Đường Âm này, cháu đừng đa nghi, thím biết tấm lòng cháu với Uẩn Chi."

"Nhưng trên đời, đâu phải có tấm lòng là đủ, cháu nói có phải không?"

Chính đường chợt yên ắng.

Ngoài cửa sổ chim chóc ríu ran, tiếng hót chói tai.

Ta đặt chén trà xuống, ngẩng mặt nhìn bà.

"Thím nói phải. Liễu tiểu thư cùng Tạ ca ca, đúng là thiên tạo địa thiết."

Vẻ hài lòng trên mặt mẹ Tạ không giấu nổi.

"Cháu hiểu chuyện là tốt. Uẩn Chi nó, mặt mỏng, có lời ngại ngùng không nói cùng cháu."

"Ta nghĩ, đàn bà con gái với nhau, những chuyện này phải để ta giãi bày thay nó."

Khi cáo từ đứng dậy, bà còn vỗ vỗ mu bàn tay ta.

"Đường Âm à, cháu đừng để bụng. Đợi Uẩn Chi đỗ đạt, lúc ấy nạp thiếp cũng chẳng sao."

"Thím biết tình cảm cháu với nó, sẽ không bạc đãi cháu đâu."

Ta đứng đó, nhìn bà uốn éo lưng bước ra cổng.

Tỳ nữ bước vào thu dọn trà cụ, liếc nhìn ta dè dặt: "Tiểu thư?"

Ta không khóc.

Có lẽ bởi chưa kịp nhận ra sự thật.

07.

Mấy ngày ấy, ta vẫn như thường lệ đến cửa hiệu kiểm tra sổ sách.

Đối diện những con số chi chít, từng khoản từng mục đối chiếu.

Đến ngày thứ ba, chợt phát hiện một trang sổ không khớp.

Ta lại kiểm tra từ đầu.

Một lần, rồi lại thêm lần nữa.

Kiểm đến lúc trời tối mịt, nhân viên cửa hiệu đã về hết.

Chỉ còn ta dưới ngọn đèn lật giở sổ sách.

Giở đi giở lại, tờ giấy bỗng thấm ướt vệt nhỏ.

Ta dùng mu bàn tay lau mắt, tiếp tục đối chiếu.

Cuốn sổ ấy, rốt cuộc vẫn không tìm ra sai sót.

08.

Ta đến Lộc Sơn Thư Viện.

Một mình thuê xe ngựa, đi suốt hai ngày hai đêm.

Tới thư viện lúc hoàng hôn buông.

Ánh chiều tà phủ lên bức tường trắng ngói đen, tiếng đọc sách văng vẳng đâu đây.

Ta đứng trước cổng thư viện, đợi hơn một canh giờ.

Tạ Uẩn Chi cuối cùng cũng xuất hiện.

Hắn mặc bộ thanh sam, tóc búi ngọc trâm, càng tôn vẻ mặt ngọc da ngà.

Thấy ta, hắn ngẩn người giây lát.

"Đường Âm, sao nàng lại đến đây?"

Ta nhìn thẳng hắn.

"Ta có chuyện muốn hỏi."

Hắn hơi nhíu mày, liếc nhìn xung quanh rồi kéo ta vào gốc liễu bên ngoài thư viện.

"Sao nàng tự ý chạy đến? Đường đi có bình yên không? Một cô gái, không sợ nguy hiểm sao?"

Giọng hắn lo lắng, nhưng thoáng chút bất mãn khó nhận.

Ta nắm ch/ặt vạt áo.

"Tạ Uẩn Chi, nghe nói ngươi sắp cùng Liễu tiểu thư đi du học?"

Đôi mày hắn cau sâu hơn.

"Nàng đến chỉ để hỏi chuyện này?"

"Ta hỏi, có phải không?"

Hắn im lặng giây lâu.

"Có thì sao? Đây là sắp xếp của viện trưởng, cùng đi còn nhiều đồng môn khác, đâu chỉ mình ta với Liễu tiểu thư."

"Đường Âm, trước kia nàng đâu có hẹp hòi thế này."

Đồng môn.

Ta bật cười.

"Vậy sao ngươi không nói với ta?"

"Chưa kịp viết thư báo tin."

"Hôm trước mẹ ngươi đến nhà ta, nói Liễu tiểu thư với ngươi mới là môn đăng hộ đối."

Sắc mặt hắn cuối cùng cũng biến đổi.

"Mẫu thân nói gì? Đường Âm, tính mẹ ta nàng biết đấy, bà ấy nói năng vậy thôi, đừng để bụng."

"Còn ngươi thì sao."

Ta nhìn thẳng mắt hắn.

"Tạ Uẩn Chi, tự đáy lòng ngươi nghĩ thế nào?"

Hắn tránh ánh nhìn của ta.

"Đường Âm, nàng nghe ta nói, hiện tại ở thư viện, việc học đương lúc quan trọng."

"Có chuyện, đợi sau khi đỗ đạt rồi tính sau cũng chưa muộn."

"Tính chuyện gì?"

"Sao nàng cứ ép ta nói những lời này lúc này?"

Giọng hắn mệt mỏi, như thể ta đang vô cớ gây sự.

Đằng xa vọng lại tiếng gọi.

"Uẩn Chi huynh! Liễu tiểu thư tìm huynh, nói có bài văn muốn cùng thảo luận!"

Thân hình hắn khẽ động.

"Đến ngay đây!"

Rồi quay lại nhìn ta, ánh mắt thoáng hoảng hốt.

"Đường Âm, nàng về trước đi. Ta sẽ viết thư giải thích sau."

Hắn quay người bước vào thư viện.

Bóng thanh sam dần khuất trong hoàng hôn.

Ta đứng nguyên chỗ cũ, nhìn theo bóng hắn.

Dưới gốc liễu, lá thu rơi lả tả.

09.

Ta không về.

Đứng ngoài thư viện, đợi đến lúc trời tối đen như mực.

Cánh cổng thư viện lại mở, Tạ Uẩn Chi một mình bước ra.

Thấy ta vẫn đứng đó, hắn dừng bước, thoáng vẻ bực dọc trên mặt.

"Đường Âm, sao nàng còn chưa đi?"

"Ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta."

"Hỏi gì?"

Ta nhìn hắn: "Giữa ngươi và Liễu Thanh Hành, rốt cuộc là qu/an h/ệ gì?"

Tạ Uẩn Chi hít sâu, bước lại gần, hạ giọng:

"Đường Âm, Liễu tiểu thư là con gái viện trưởng, ta đương nhiên phải kính trọng nàng ấy. Ngoài ra không có gì khác."

"Vậy sao ngươi không dám nói với đồng môn, ở Ninh Thành ngươi đã có hôn ước?"

Hắn đờ người.

Mãi sau mới thốt lên: "Bây giờ chưa phải lúc. Đợi đỗ đạt, ta tự khắc sẽ nói."

"Ngươi hết lần này đến lần khác trì hoãn, đã bao lâu rồi."

Ta quay mặt đi chỗ khác, cố giữ giọng bình thản:

"Trước ngươi bảo không vội, đợi vào thư viện rồi tính."

"Đến thư viện, ngươi lại bảo đợi đỗ đạt rồi nói."

"Tạ Uẩn Chi, có phải ngươi nghĩ ta là con nhà buôn b/án, nói ra sẽ làm ngươi mất mặt?"

Hắn bất ngờ ngẩng đầu.

"Ta không nghĩ vậy."

"Vậy trong lòng ngươi nghĩ gì?"