01.

Tạ Uẩn Chi đi học ở Lộc Sơn Thư Viện đã tròn ba tháng, chẳng một tin nhắn gửi về.

Ta đến nhà họ Tạ đưa áo đông mới may, mẹ Tạ đang ngồi ngoài sân cùng hàng xóm trò chuyện.

“Uẩn Chi vừa gửi thư về, nói rằng ở thư viện được viện trưởng quý mến, lại còn cùng tiểu thư nhà viện trưởng chung sách đèn nghiên c/ứu học vấn.”

Ánh mắt bà ta quét qua người ta, giọng nói cất cao mấy phần, đượm nụ cười: “Nghe đồn tiểu thư họ Liễu ấy dung mạo tựa hoa nguyệt, lại thông tỏ lễ nghĩa.”

Ta đặt áo đông lên bàn đ/á, ngón tay khẽ run nhẹ.

Người hàng xóm liếc nhìn ta, lại nhìn mẹ Tạ, hạ giọng: “Chẳng lẽ Uẩn Chi nhà chị...?”

Mẹ Tạ nâng chén trà, dùng nắp khẽ gạt bọt trà.

“Việc của người trẻ, ai dám chắc?”

“Nhưng mà ta đã nói với Uẩn Chi, kẻ muốn tiến thân đường khoa bảng, tất phải tìm đấng môn đăng hộ đối.”

Ánh mắt bà ta lướt qua ta.

“Nhà chúng ta tuy chẳng giàu sang, nhưng Uẩn Chi có chí, tương lai ắt gây dựng cơ đồ.”

“Nếu phải lấy con nhà buôn b/án, chẳng phải uổng phí tài năng sao?”

Ta đặt áo xuống, đầu ngón tay dần lạnh giá.

“Thưa thím, áo đã đưa tới, tiện nữ xin cáo lui.”

Bà ta chẳng giữ lại.

02.

Trên đường về.

Đường đ/á Ninh Thành lấm tấm mưa thu, ẩm ướt lạnh lẽo.

Ta che ô bước qua ngõ hẻm.

Năm ngoái cũng ngày mưa như thế, Tạ Uẩn Chi đứng cuối ngõ đợi ta, tay cầm gói bánh quế hoa.

“Đường Âm, vừa ra lò, ăn nóng đi.”

Ta cắn một miếng, ngọt đến nỗi nheo mắt.

Hắn cười vén tóc mai loà xoà bên tai cho ta.

“Đợi ta đỗ cao, sau khi thành thân, ngày ngày m/ua bánh quế cho nàng.”

Lúc ấy, trong mắt hắn chỉ có mình ta.

Mà bây giờ...

Ta cùng Tạ Uẩn Chi lớn lên bên nhau.

Nhà họ Tạ vốn dòng khoa bảng, lúc phụ thân Tạ còn tại thế, cùng phụ thân ta thân thiết tựa huynh đệ.

Sau khi phụ thân Tạ qu/a đ/ời, mẹ góa con côi, cảnh nhà sa sút dần.

Phụ thân ta không nỡ nhìn, thường xuyên giúp đỡ nhà họ Tạ.

Gạo mắm muối tiêu, lễ tết không thiếu, còn may áo mới cho mẹ Tạ.

Ngay cả giấy bút mực nghiên, tiền học phí của Tạ Uẩn Chi cũng do nhà ta chu cấp.

Phụ thân ta thường nói: “Ta cùng phụ thân Uẩn Chi là sinh tử chi giao, nay huynh đã khuất, không thể để vợ con huynh chịu khổ.”

Tạ Uẩn Chi cũng hiếu học.

Thi hương đỗ đầu, được Lộc Sơn Thư Viện phá lệ thu nhận.

Cả Ninh Thành đều chấn động.

Thiên hạ đồn rằng, cậu bé họ Tạ sắp rạng danh gia tộc.

Chỉ có mẹ Tạ trước mặt người đời than thở: “Phụ thân Uẩn Chi nơi chín suối có biết, cũng nên nhắm mắt.”

“Chỉ tiếc phụ thân đi sớm, để lại mẹ góa con côi, may nhờ ta tần tảo mới có ngày nay.”

Không nhắc một lời đến sự giúp đỡ của nhà ta.

Như thể những năm tháng gạo tiền đưa tới, tự nhiên chui vào nhà họ Tạ.

03.

Ta cùng Tạ Uẩn Chi thầm thương tr/ộm nhớ, là vào đêm Trung Thu ba năm trước.

Đêm ấy trăng tròn, hai nhà cùng ngắm trăng ngoài sân.

Người lớn trong nhà uống rư/ợu, hai chúng ta lén ra vườn sau thả đèn hoa đăng.

Đèn sen trôi theo dòng suối xa dần, hắn chợt nắm tay ta.

“Đường Âm.”

Lòng bàn tay hắn nóng hổi, giọng nói cũng nồng ấm.

“Đợi ta đỗ cao, sẽ chính thức đến nhà cầu hôn. Ta muốn lục lễ đủ đầy, kiệu hoa tám người khiêng, rước nàng về dinh.”

Tim ta đ/ập thình thịch.

Hắn tuấn tú khôi ngô, học vấn hơn người, từ lâu ta đã để hắn vào tận đáy lòng.

“Ngươi phải giữ lời đấy.”

Ta cúi đầu, không dám nhìn thẳng.

Hắn nâng cằm ta lên, ánh trăng rơi trên gương mặt tuấn tú.

“Tạ Uẩn Chi cả đời này, quyết không phụ lòng nàng.”

Lúc ấy ta tin.

04.

Những ngày sau đó.

Ta bắt đầu lén để dành hồi môn.

Tiền riêng mẫu thân cho, một đồng cũng không nỡ tiêu.

Áo quần trang sức thời thượng, các tỷ muội rủ đi xem, ta đều lắc đầu.

Chỉ lặng lẽ trong phòng, mũi kim sợi chỉ thêu áo cưới.

Thêu đôi uyên ương đùa nước.

Tay thêu ta vụng về, tháo rồi lại thêu, ngón tay đầy vết kim châm.

Tỳ nữ xót xa: “Tiểu thư, cớ chi khổ vậy, để thợ thêu làm chẳng được sao?”

“Khác nhau lắm.”

Ta không biết giải thích thế nào. Có lẽ cảm thấy, tự tay mình thêu mới có thể gửi gắm tấm lòng vào từng đường kim mũi chỉ.

Ta còn học cách tính toán sổ sách.

Phụ thân ta mở tiệm vải, trong nhà có hai cửa hiệu, buôn b/án không lớn không nhỏ.

Trước kia ta ham chơi, chẳng chịu học những thứ này.

Nhưng giờ nghĩ đến sau này về nhà họ Tạ, Tạ Uẩn Chi làm quan.

Ta phải biết quán xuyến gia chánh, quản lý tài sản.

Thế là ta bắt đầu học cách đối chiếu sổ sách, từng dòng từng dòng xem xét.

Phụ thân vui mừng: “Đường Âm nhà ta cuối cùng cũng khai tâm.”

Người đâu biết.

Ta chỉ đang ấp ủ giấc mộng tương lai.

Giấc mộng có Tạ Uẩn Chi, có ta, có tổ ấm nhỏ của chúng ta.

Mà giấc mộng ấy, ta đã ấp ủ suốt ba năm.

05.

Tạ Uẩn Chi đi Lộc Sơn Thư Viện, thư từ ngày một thưa dần.

Tháng đầu, ba ngày một bức.

Tháng thứ hai, bảy ngày một bức.

Tháng thứ ba, không còn tin tức.

Ta xếp những bức thư ngay ngắn, cất trong hộp gỗ.

Đêm đêm gối đầu lên mà ngủ.

Thư hắn viết rất hay, chữ đẹp thanh tú, văn chương lưu loát.

Kể thư viện nguy nga thế nào, bạn học tài giỏi ra sao, viện trưởng coi trọng hắn thế nào.

Từng câu chữ, tràn đầy khát vọng tuổi trẻ.

Nhưng ta càng đọc càng thấy bồn chồn.

Bởi trong thư dần xuất hiện một cái tên.

Liễu Thanh Hành.

“Liễu tiểu thư tài tứ lanh lợi, cùng tại hạ luận thơ, kiến giải đ/ộc đáo.”

“Hôm nay Liễu tiểu thư làm bài thơ vịnh mai, viện trưởng bảo tại hạ bình phẩm, thật hổ thẹn.”

“Liễu tiểu thư tuy là nữ nhi, nhưng chí hướng phi phàm.”

Mỗi bức thư đều có bóng dáng nàng.

Ta cầm tờ thư, ngón tay từ từ siết ch/ặt.

Khi nhắc đến nàng, giọng điệu hắn vui sướng thế.

Vui đến mức quên mất ở đầu thư viết câu “Đường Âm ái khanh”.

Vui đến mức quên mất cuối thư ghi lời “Kiến tự như diện”.

Nhưng ta nhịn được không nói ra.

Ta không thể gh/en t/uông, không thể nhỏ nhen.

Ta phải là người hiểu chuyện.

Là người vợ đợi chồng đỗ đạt.

Những bức thư ấy, ta chẳng hồi âm bức nào.

Hắn cũng chẳng hỏi vì sao.

06.

Tháng thứ năm Tạ Uẩn Chi đến thư viện.

Lộc Sơn Thư Viện truyền tin, Liễu viện trưởng sẽ đích thân dẫn vài môn sinh ưu tú du học, Tạ Uẩn Chi có tên trong đó.

Cùng đi còn có con gái viện trưởng, Liễu Thanh Hành.