Thái hoàng thái hậu cười một tiếng. Không phải cười mỉa mai, cũng không phải vui mừng, mà là nụ cười đượm buồn của người từng trải.

"Đối tốt với ngươi." Bà nhấn mạnh ba chữ này, "Ai gia ở hậu cung bốn mươi năm, gặp quá nhiều nữ nhân. Kẻ cầu quyền thế, người cầu tử tức, có kẻ cầu ân sủng. Rất ít người như ngươi - chỉ cầu một người đối tốt với mình."

"Thần phụ tham lam." Ta nói, "Thần phụ không chỉ cầu điều đó."

"Còn cầu gì nữa?"

"Cầu Cố gia bình an, cầu phụ mẫu khỏe mạnh, cầu huynh trưởng được như ý, cầu con cái mình - sau này không phải như ta, mười lăm tuổi đã học cách bước trên lưỡi d/ao."

Trong điện yên tĩnh một thoáng.

Thái hoàng thái hậu nhìn ta, ánh mắt từ sắc bén dần dịu lại.

"Ngươi làm được rồi." Bà nói.

"Vâng."

"Cố Trường An." Bà đột nhiên ngồi thẳng, "Năm xưa ai gia để mắt tới ngươi, không phải vì ngươi họ Cố."

Ta khẽ gi/ật mình.

"Là vì ngươi khác mẹ ngươi. Mẹ ngươi ôn nhu hiền thục, là nữ tử lý tưởng. Nhưng ngươi không phải. Ngươi là chuôi ki/ếm." Giọng bà không lớn nhưng rõ từng chữ, "Ai gia tưởng rằng, nữ tử như vậy mới xứng thiên gia."

"Nhưng ai gia quên một việc."

"Việc gì?"

"Ki/ếm không muốn bị nh/ốt trong vỏ." Thái hoàng thái hậu ngả người trên sập, lần chuỗi, "Ngươi ở thiên gia sẽ g/ãy. Ở Chu gia, ngươi mới có thể sống tốt."

Bà nhắm mắt, như đã mệt.

"Đi đi. Dưỡng th/ai tốt, sinh đứa con khỏe mạnh."

"Thần phụ cáo thoái."

Ta rời Từ Ninh cung, đi dọc theo lối đi. Ba năm trước ta từng đi con đường này, lúc đó vừa cự tuyệt hôn sự Thái tử, lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh, bước chân như đạp trên bông.

Giờ đi lại, bước chân vững vàng.

Cây lựu bên tường cung lại nở hoa, đỏ rực rung rinh trong gió. Ta với tay hái một đóa, cài lên tóc.

"Cố Trường An."

Sau lưng có người gọi.

Giọng nói này-

Ta quay người.

Tiêu Diễn đứng cuối lối đi, mặc thường phục màu vàng, dáng người cao ráo hơn ba năm trước. Bên cạnh không người hầu, chỉ một mình hắn.

Ánh nắng chiếu từ sau lưng, khiến gương mặt chìm trong nghịch quang, không rõ thần sắc.

Ta khom lưng hành lễ.

"Hoàng thượng."

Hắn tiến vài bước, dừng cách ta ba bước.

Ánh mắt dừng ở bên tóc - đóa hoa lựu. Rồi nhìn xuống bụng ta.

Tay hắn khẽ động, như vô thức muốn giơ lên, lại dừng nửa chừng.

"Năm tháng rồi." Hắn nói.

Thái hoàng thái hậu nói với hắn? Hay tự hắn biết?

"Vâng."

"Con của Chu Diễn Chi."

"Vâng."

Im lặng. Trên tường cung chim bay qua, cánh vỗ phành phạch. "Cố Trường An." Hắn gọi tên ta.

"Trẫm-"

Hắn đột nhiên đổi cách xưng hô.

"Ta luôn nghĩ. Nếu ba năm trước, dưới gốc ngân hạnh, câu hỏi ta hỏi ngươi, nếu ta đưa ra đáp án khác, ngươi có ở lại không?"

Ba năm trước. Dưới gốc ngân hạnh.

Hắn hỏi: Nếu ta không ở vị trí ấy?

Ta nói: Trên đời không có chữ nếu.

"Hoàng thượng." Ta ngẩng đầu, lần đầu nhìn thẳng mắt hắn, "Ba năm trước ngài hỏi thần phụ, nếu không có chỉ hôn của Thái hậu, không có binh quyền Cố gia, thần phụ có sợ ngài không. Thần phụ khi ấy đáp - thần phụ sợ không phải bản thân ngài, mà là việc ngài ngồi ở vị trí ấy buộc phải làm."

"Bây giờ thì sao?"

"Bây giờ thần phụ không sợ nữa."

Đồng tử hắn khẽ co.

"Vì thần phụ không còn ở vị trí ấy nữa." Ta nói, "Hoàng thượng cũng không còn là Thái tử. Ngài là hoàng đế, là chủ nhân thiên hạ. Việc ngài phải làm càng nhiều, càng phải cân nhắc. Nhưng những chuyện đó đã không liên quan đến thần phụ. Thần phụ chỉ là thê tử của Hàn lâm thị đ/ộc, mang th/ai năm tháng, cài đóa hoa lựu trên tóc, chuẩn bị về nhà đợi chồng tan làm."

Gió từ cuối lối đi thổi tới.

Đóa hoa lựu trên tóc ta rơi một cánh, lơ lửng rơi xuống mặt đ/á xanh.

Tiêu Diễn cúi nhìn cánh hoa.

Nhìn rất lâu.

Rồi hắn cúi xuống nhặt lên, đặt lên lòng bàn tay.

"Cố Trường An." Hắn đứng thẳng, giọng rất nhẹ, "Nếu trẫm nói, trẫm hối h/ận rồi thì sao?"

Tim ta như ngừng đ/ập.

"Hoàng thượng hối h/ận gì?"

"Hối h/ận năm xưa trên thọ yến Thái hậu, không kịp nói một câu trước khi ngươi quỳ xuống nói nguyện ý gả Chu Diễn Chi-"

Hắn ngừng lời.

Cánh hoa lựu trên tay hắn đỏ như giọt m/áu.

"Nói gì?" Ta hỏi.

Tiêu Diễn nhìn ta. Trong nghịch quang, cuối cùng ta thấy rõ biểu cảm hắn.

Không phẫn nộ, không cam lòng.

Là nỗi tiếc nuối yên lặng, như đã chấp nhận số phận.

"Nói trẫm không đồng ý."

Hắn đặt cánh hoa vào tay ta, quay người rời đi.

Bóng lưng màu vàng xuyên qua lối đi dài, càng lúc càng xa, cuối cùng biến mất sau cung môn.

Ta đứng nguyên chỗ cũ, nắm ch/ặt cánh hoa lựu.

Lòng bàn tay hơi ấm.

Cố Trường An kiếp trước chờ câu này sáu năm. Từ Đông cung đến hoàng cung, từ Thái tử phi đến Hoàng hậu, từ vui mừng chờ đến tim lạnh. Đến ch*t cũng không đợi được.

Cố Trường An kiếp này, dưới lối đi trong cung đã đợi được.

Tiếc thay.

Đã muộn.

Ta cất cánh hoa lựu vào tay áo, quay người hướng ra cung môn.

Không ngoảnh lại.

——

Hậu kỳ: Tuế tuế niên niên

Mùa thu năm Vĩnh Hi thứ ba, ta sinh con gái.

Chu Diễn Chi đặt tên con là "Tuế Tuế".

Tuế tuế bình an.

Phụ thân bế cháu ngoại, cười nếp nhăn giãn ra. Mẫu thân nói, bà lấy Cố gia ba mươi năm chưa từng thấy phụ thân cười như vậy. Con trai đại ca đã biết chạy, bám vào nôi xem em, bị đại ca vác lên vai, đạp chân lo/ạn xạ.

Nhị ca từ Giang Nam gửi về một hòm quần áo nhỏ, món nào cũng là Tô châu tốt nhất. Tam ca càng quá đáng, tặng nguyên tòa biệt thự kinh thành, nói làm hồi môn cho cháu gái.

Chu Diễn Chi mỗi ngày tan làm về, việc đầu tiên là bế Tuế Tuế.

Chàng bế con gái trên tay, đi đi lại lại trong sân, miệng ngân nga giai điệu không thành bài.

Tuế Tuế trong lòng chàng cười khúc khích, với tay nắm mũ quan.

Ta tựa khung cửa nhìn họ.

Nắng chiều mùa thu xuống chậm. Ánh vàng cam phủ kín sân, lá hòe nhuộm vàng óng, gió thổi xào xạc.

Chu Diễn Chi quay đầu nhìn ta.

"Trường An."

"Ừ?"

"Cảm ơn nàng."

"Cảm ơn gì?"

"Cảm ơn nàng sống sót." Chàng nói, "Cảm ơn nàng chọn ta. Cảm ơn nàng cho ta làm cha của Tuế Tuế."

Ánh chiều rơi trong mắt chàng.

Ta nhớ mùa xuân ba năm trước, ngồi thủy tạ Cố gia, bóp nát quế hoa cao, chờ người nguyện ý diễn kịch cùng.

Chàng đến trong bào phục màu thiên thanh, tóc búi trâm ngọc, cười khóe miệng hơi nhếch, tựa gió xuân tháng ba.

Lúc đó không biết, người này sẽ ở mỗi hoàng hôn đời ta, bế con gái, ngân nga điệu nhạc, quay đầu nói với ta-

Cảm ơn nàng sống sót.

"Chu Diễn Chi." Ta bước tới, tựa đầu lên vai chàng.

"Ừ?"

"Kiếp sau."

Chàng hơi nghiêng đầu.

"Kiếp sau, ta không làm con gái họ Cố. Ngươi cũng đừng làm công tử họ Chu. Chúng ta làm hai người bình thường, sống trong sân có cây hòe. Mùa xuân ngắm hoa, mùa thu ngắm trăng."

Tuế Tuế trong lòng chàng đã ngủ. Tay nhỏ nắm cổ áo chàng, ngủ rất ngon.

Chu Diễn Chi cúi nhìn con, lại ngẩng nhìn ta.

"Được." Chàng nói, "Kiếp sau, ta vẫn đợi nàng dưới gốc hòe."

Gió chiều lùa qua sân, lá hòe xào xạc.

Ta đặt tay vào lòng bàn tay chàng.

Chàng nắm ch/ặt.

Như ngày đại hôn bốn năm trước, khô ráo ấm áp.

Chỉ là lần này, ta cũng nắm lại.