Ánh mắt chàng bình thản đặt lên mặt ta, "Nàng không ích kỷ. Nàng là đang gánh mạng sống mọi người lên vai, rồi bảo ta nàng chỉ vì sống còn."

"Nàng chưa từng ích kỷ. Nàng chỉ quen không để người khác thấy tốt đẹp của nàng."

Nước mắt ta rơi xuống.

Không báo trước, từng giọt rơi trên hồng bào thêu uyên ương.

Chu Diễn Chi không lau cho ta.

Chàng chỉ nắm tay ta, yên lặng chờ đợi.

Nến long phượng ch/áy suốt đêm.

Ngoài cửa sổ, cô dâu tháng chín về nhà họ Chu.

Không ai biết, đây là lần đầu tiên trong hai kiếp, nàng được người khác nhìn thấy.

——

Chương 11: Ba năm

Thời gian là thứ vô tình nhất.

Nó không dừng vì ngươi muốn lưu giữ, cũng không chậm vì ngươi sợ nhanh.

Ba năm, thoáng chốc.

Ba năm này nhiều chuyện xảy ra.

Tiên đế băng hà, Tiêu Diễn đăng cơ, cải niên hiệu Vĩnh Hi.

Thương cũ của phụ thân lúc đỡ lúc đ/au, mẫu thân cấm ông luyện võ, mỗi ngày ông ở hậu viện trồng hoa nuôi cỏ, khiến một vườn mẫu đơn ch*t gần hết. Đại ca Cố Trường Quân cưới con gái Thị lang Binh bộ, năm thứ hai sinh con trai, phụ thân vui quá uống thêm hai chén, hôm sau đ/au lưng bị mẫu thân m/ắng cả ngày.

Nhị ca nhậm chức quan địa phương, ở Giang Nam trị thủy có công, hằng năm khảo hạch đều ưu tú. Tam ca từ chức võ quan, đi buôn b/án, khiến phụ thân suýt xóa tên khỏi tộc phổ - sau phát hiện hắn ki/ếm tiền nhiều hơn cả đời lương Cố gia cộng lại, phụ thân im bặt.

Chu Diễn Chi đỗ tiến sĩ, vào Viện Hàn lâm. Chàng viết chữ đẹp, được Hoàng đế Vĩnh Hi Tiêu Diễn thân chỉ làm Hàn lâm thị đ/ộc, thường xuyên vào cung giảng học.

Đúng vậy. Tiêu Diễn.

Sau khi đăng cơ, hắn chưa từng triệu kiến ta.

Nhưng ta biết hắn đang theo dõi ta.

Mỗi năm sinh nhật ta, trong cung đều ban một món quà. Không phải thứ quý giá, khi thì hộp phấn nội tạo, khi thì tấm gấm Giang Nam cống, khi thì chậu mẫu đơn nở rộ.

Không chỉ dụ, không khẩu dụ, chỉ có đồ vật.

Như tùy hứng ban thưởng, lại như cố ý ghi nhớ.

Ta cất những thứ ấy vào góc kho sâu nhất, chưa từng dùng.

Chu Diễn Chi biết.

Chàng chưa từng hỏi.

——

Mùa xuân năm Vĩnh Hi thứ ba, ta mang th/ai.

Tin truyền ra, mẫu thân vui mừng chạy thẳng từ Cố gia sang, ôm ta khóc nửa ngày. Phụ thân miệng nói "có gì mà ầm ĩ", quay đầu bảo tam ca từ Giang Nam chở cả thuyền bổng phẩm về.

Hôm đó Chu Diễn Chi đang trực trong cung.

Tối về, chàng đứng ngoài cửa phòng, nhìn ta rất lâu không nói.

"Sao thế?" Ta hỏi.

"Ta đang nghĩ." Chàng bước tới, quỳ trước mặt ta, đặt tay nhẹ lên bụng còn phẳng, "Nếu là con gái, phải giống nàng. Nếu là con trai, cũng giống nàng."

"Sao đều giống ta?"

"Vì nàng tốt." Chàng nói, "Nàng tốt hơn tất cả mọi người trên đời."

Ba năm rồi.

Ba năm chàng ngày nào cũng nói những lời như vậy. Không phải ngọt ngào gượng ép, mà tự nhiên như hơi thở.

Ban đầu ta không quen.

Kiếp trước ta dành sáu năm chờ một người nhìn mình, đợi đến tờ chiếu ban ch*t. Vì vậy khi Chu Diễn Chi đối tốt, ta luôn chờ đợi - chờ chàng hết kiên nhẫn, chờ vẻ bất mãn hiện ra, chờ chàng thừa nhận Cố Trường An không đáng.

Nhưng chàng không.

Ba năm, chàng không.

Đêm đó, ta nằm cạnh chàng, nghe nhịp thở đều đặn, chợt nhớ Trường Lạc cung kiếp trước. Mùa đông Trường Lạc cung lạnh buốt. Giấy cửa sổ thủng lỗ, gió bắc lùa vào rít lên như tiếng khóc. Ta cuộn trong chăn mỏng, co ro đếm ngói. Đếm mãi, trời sáng.

Lúc ấy ta tưởng, đời người chỉ vậy.

Bị nh/ốt trong căn phòng gió lùa, chờ người không bao giờ đến, chờ dải lụa trắng sớm muộn.

Ta chưa từng nghĩ, đời người có thể khác.

Đêm xuân, cửa sổ đóng kín, trong phòng đ/ốt lò sưởi, ấm như tháng tư. Bên cạnh có người nằm, thở đều, ngủ say. Cánh tay chàng khoác lên eo ta, vô thức thu hẹp khoảng cách cuối.

Ngoài cửa sổ có người thả đèn hoa đăng.

Ánh sáng lấp lánh lọt qua giấy cửa, như sao vỡ rơi xuống trần gian.

Ta đặt tay lên mu bàn tay Chu Diễn Chi.

Chàng cựa mình, mơ màng nắm ch/ặt tay ta.

"Trường An." Chàng nửa tỉnh nửa mê gọi.

"Ừ."

"Mai... hấp quế hoa cao cho nàng."

Rồi chàng lại ngủ.

Ta cười thầm trong bóng tối.

Hóa ra được người để trong lòng, là chuyện nhẹ nhàng thế.

Nhẹ đến mơ cũng nghĩ, mai hấp quế hoa cao cho nàng.

——

Chương 12: Tiêu Diễn

Mang th/ai năm tháng, Thái hậu - giờ là Thái hoàng thái hậu - triệu ta vào cung.

Nói muốn gặp ta.

Từ Ninh cung vẫn như xưa. Trầm thủy hương lượn lờ ch/áy, Thái hoàng thái hậu nằm trên sập ngọc, tay lần chuỗi bích điện. Ba năm không gặp, bà già đi, nếp nhăn giữa lông mày sâu hơn, nhưng ánh mắt vẫn sắc.

"Lại đây cho ai gia xem." Bà vẫy tay.

Ta bước tới, đứng thẳng trước bà. Bụng mang th/ai năm tháng đã rõ, áo bối lựu đỏ căng vòng tròn.

Ánh mắt Thái hoàng thái hậu dừng ở bụng ta một chút.

"Mấy tháng rồi?"

"Hồi Thái hoàng thái hậu, năm tháng."

"Con nhà họ Chu?"

"Vâng."

Bà gật đầu, tay lần chuỗi chậm lại.

"Cố Trường An." Bà đột nhiên gọi tên đầy đủ, "Năm xưa ngươi từ chối Thái tử, chọn nhà họ Chu. Ba năm qua, ngươi có hối h/ận?"

Câu hỏi quá đột ngột.

Nhưng ta biết, tính Thái hoàng thái hậu, bà không hỏi chuyện vô cớ.

"Hồi Thái hoàng thái hậu, thần phụ chưa từng hối h/ận."

"Vì sao?"