Ông lo lắng cho tương lai của ta. Lo lắng cánh cửa thiên gia mà ông không thể che chắn thay ta.

"Phụ thân." Ta khẽ nói, "Kiếp này, con sẽ ổn."

Phụ thân không đáp.

Nhưng bàn tay chai sạn đặt trên đầu gối, từ từ nắm lại rồi thả lỏng.

——

Thánh chỉ chỉ hôn chính thức ban xuống ba ngày sau.

Cùng lúc, tấu chương từ chức của phụ thân cũng được phê chuẩn. Binh bộ phúc đáp bốn chữ: Chuẩn tấu, lưu giữ tước vị, hồi kinh dưỡng bệ/nh.

Binh quyền biên cương phía bắc chính thức giao cho phó tướng Triệu Sùng.

Tin đồn lan ra ngày đó, trước cổng Cố gia tiếp đón từng đoàn người. Kẻ đến chúc mừng, người đến dò la, cũng có kẻ lắc đầu ngầm - Trấn quốc đại tướng quân giao binh quyền, trong mắt nhiều người, đ/á/nh dấu kết thúc thời đại Cố gia.

Phụ thân nhất loạt không tiếp.

Ông kê ghế bành dưới gốc hòe hậu viện, pha ấm trà, cầm quyển "Tôn Tử binh pháp", thư thái đọc.

Đại ca Cố Trường Quân từ doanh trại trở về, nhìn cảnh này đứng sững ngoài cổng sân.

"Phụ thân."

"Ừ."

"Phía bắc, Triệu thúc gửi thư về."

"Nói gì?"

"Nói quân sĩ náo lo/ạn hai ngày, có người gào đến kinh thành thỉnh mệnh." Giọng đại ca trầm xuống, "Triệu thúc dẹp yên rồi, nhưng nói quân tâm bất ổn."

Phụ thân lật trang sách.

"Bất ổn thì bất ổn. Triệu Sùng mà việc nhỏ thế không dẹp nổi, chức chủ tướng biên cương cũng đừng nhận nữa."

"Nhưng phụ thân-"

"Trường Quân." Phụ thân đặt sách xuống, nhìn con trai trưởng, "Con năm nay bao nhiêu tuổi?"

Đại ca sững người. "Hai mươi sáu."

"Hai mươi sáu. Bằng tuổi con, ta đã ch/ém đầu Tả Hiền Vương Hung Nô ngoài Nhạn Môn quan." Giọng phụ thân không nặng nhưng khiến đại ca cúi đầu, "Nhưng đến giờ con vẫn chưa hiểu một điều - Cố gia quân, xưa nay không phải của Cố gia."

Đại ca ngẩng đầu.

"Cố gia quân là quân đội Đại Chu, là quân đội của Hoàng thượng. Họ Cố chỉ thay Hoàng thượng quản lý hai mươi năm. Giờ Hoàng thượng muốn người khác quản, thì giao cho họ. Có vấn đề gì?"

"Nhưng tướng sĩ-"

"Tướng sĩ nhận cờ hiệu Cố gia, đó là tội của Cố gia, không phải công." Giọng phụ thân đột nhiên trầm xuống, "Trường Quân, con nhớ kỹ lời ta hôm nay. Từ nay về sau, con cháu Cố gia không được bàn tán việc quân biên cương, không được liên lạc riêng với cựu bộ, không được nhúng tay vào nhân sự quân đội. Rõ chưa?"

Đại ca trầm mặc rất lâu.

Rồi chàng quỳ một gối, chắp tay: "Nhi tử tuân lệnh."

Ta đứng sau cột hành lang, nhìn cảnh này, lòng dâng lên cảm xúc phức tạp.

Kiếp trước, đại ca chưa từng quỳ trước phụ thân.

Chàng là thiếu niên tướng quân, khí thế ngút trời, dẫn Cố gia quân quét sạch biên cương, nghĩ thiên hạ không có trận nào Cố gia không thắng nổi. Phụ thân nói công cao chấn chủ, chàng cười nói không sợ. Phụ thân khuyên rút lui đúng lúc, chàng bảo đợi đ/á/nh xong trận cuối.

Trận cuối đ/á/nh xong.

Cố gia cũng diệt vo/ng.

Kiếp này, chàng quỳ xuống.

Không phải vì sợ, mà vì đã hiểu.

——

Chương 8: Chu Diễn Chi

Sau khi chỉ hôn, Chu Diễn Chi đến Cố phủ nhiều hơn.

Theo lễ tiết, vợ chồng chưa cưới không nên qua lại thân mật. Nhưng hai nhà vốn là thân thích, hắn đến thăm cô, không ai trách được.

Mỗi lần đến hắn đều mang quà. Khi thì hộp quế hoa cao lão hiệu phía tây thành, khi thì cổ thư cô bản mới tìm được, khi thì vài cành thược dược c/ắt từ vườn nhà.

Mẫu thân vui mừng khôn xiết, lần nào cũng giữ hắn dùng cơm.

Trên bàn ăn, Chu Diễn Chi ngồi đối diện ta, lễ phép, đàm luận ung dung. Hắn cùng phụ thân bàn thế cuộc triều đình, cùng đại ca luận binh pháp chiến trận, cùng mẫu thân nói chuyện kinh thành. Chăm sóc đến từng người, từng câu nói đều đắc thể không chê vào đâu được.

Chỉ có ta biết hắn thật sự nghĩ gì.

Có lần dùng cơm xong, hắn ra hậu viện ngắm cây hòe. Ta theo ra, đứng bên cạnh.

"Biểu ca."

"Ừ?"

"Cảm ơn ngươi."

Hắn quay đầu nhìn ta. Ánh chiều xuyên qua tán lá hòe, in lốm đốm trên mặt hắn.

"Cảm ơn gì?"

"Cảm ơn ngươi cùng ta diễn vở kịch này."

Chu Diễn Chi không đáp. Hắn ngửa mặt ngắm hoa hòe nở trắng xóa, cánh hoa trắng đung đưa trong gió, hương thơm ngọt ngào.

"Cố Trường An." Hắn đột nhiên lên tiếng, "Ngươi biết vì sao ta đồng ý giúp không?"

"Vì ngươi là người tốt."

Hắn cười khẽ. Không phải nụ cười ôn nhu thường ngày, mà là nụ cười phảng phất đắng cay.

"Không phải."

"Vậy vì sao?"

"Vì ta quen ngươi bao năm, lần đầu thấy ngươi sợ hãi."

Ta sững sờ.

"Hôm đó ngươi mời ta đến Cố phủ, ngồi thủy tạ bóp nát quế hoa cao." Ánh mắt hắn từ hoa hòe chuyển sang mặt ta, "Tay ngươi run. Tay Cố Trường An run. Ta quen ngươi mười ba năm, ngã ngựa ngươi còn chẳng khóc."

"Vậy nên ngươi đồng ý?"

"Vậy nên ta phải đồng ý." Hắn nói, "Vì thứ khiến ngươi sợ, ắt hẳn rất đ/áng s/ợ."

Gió thổi qua, hoa hòe rơi đầy hai người.

Ta bỗng không biết nói gì.

Kiếp trước ta và Chu Diễn Chi ít qua lại, chỉ biết hắn là người ôn nhu như ngọc. Không ngờ hắn quan sát ta tỉ mỉ thế, nhớ ta ngã ngựa không khóc, nhận ra tay ta run.

"Biểu ca." Giọng ta hơi nghẹn, "Ngươi không hỏi ta sợ gì sao?"

"Không hỏi."

"Vì sao?"

"Vì ngươi không nói, ắt có lý do." Hắn phủi hoa hòe trên vai, "Ta chỉ biết, biểu muội Cố Trường An mười lăm năm trời không sợ trời không sợ đất. Thứ khiến nàng sợ - đáng để ta dùng hôn sự ngăn cản."

Mắt ta đỏ ngay.

"Chu Diễn Chi." Lần đầu ta gọi tên đầy đủ hắn, "Sau này ngươi nhất định hối h/ận."

"Hối h/ận gì?"

"Hối h/ận cưới ta. Ngươi sẽ gặp người thật lòng yêu thích, muốn cùng nàng bạch đầu giai lão. Đến lúc đó, ngươi sẽ h/ận ta kéo ngươi vào vũng lầy."

Chu Diễn Chi nhìn ta, ánh mắt tĩnh lặng như hồ nước sâu.

"Cố Trường An, ngươi biết vì sao ta thích màu đỏ không?"