Bổn cung tên Cố Trường An, ch*t vào mùa đông năm Kiến An thứ mười bảy.

Hôm ấy Trường An thành tuyết rơi dày đặc, ta bị phế làm thứ nhân, giam cầm trong điện bên cạnh Trường Lạc cung. Khi tấm lụa trắng ba thước ban xuống, giọng tuyên chỉ của thái giám sắc như d/ao, từng chữ từng câu cứa vào cổ ta.

"Hoàng hậu Cố thị, mưu hại hoàng tự, làm nh/ục cung vi, lập tức ban ch*t."

Ta không hề mưu hại hoàng tự, cũng chẳng làm nh/ục cung vi.

Tội duy nhất của ta, là mang họ Cố.

Là con gái nhà họ Cố, là muội muội của Cố đại tướng quân, là cô nương của mười vạn Cố gia quân. Hoàng thượng muốn ta ch*t, không phải vì h/ận ta, mà vì Cố gia công cao chấn chủ, hắn sợ hãi.

Khi dải lụa siết vào da thịt, ta nghe thấy tiếng khóc nức nở bên ngoài điện.

Chính là hoàng đế nhỏ mười hai tuổi - cháu trai của ta, bị thái giám ngăn lại giữa tuyết trắng, gào thét "cô cô" không ngừng. Cổ họng nó đã khản đặc, cuối cùng chỉ còn âm khí tan theo gió bắc.

Ta muốn nói với nó: Đừng khóc nữa, Thành Thừa. Người Hoàng thượng muốn gi*t, khóc cũng chẳng thể sống lại.

Nhưng ta đã không thể thốt lên lời nào nữa.

Trong khoảnh khắc mờ mịt cuối cùng, ta thấy bên cửa sổ hoa mai đỏ nở rực rỡ.

Kỳ lạ thay, trời lạnh giá như vậy.

——

Khi mở mắt lần nữa, ta tưởng mình đã tới âm ty.

Phía trên là trướng thêu hoa sen quấn cành, bên dưới là nệm gấm vân, không khí thoảng hương trầm thủy. Ta giơ tay lên, mu bàn tay mịn màng trắng nõn, không còn những vết chàm lạnh và nếp nhăn do năm tháng sống trong lãnh cung.

Đây không phải âm phủ.

Đây là phòng khuê các năm ta mười lăm tuổi, khi Cố gia chưa suy bại, ta chưa gả vào hoàng thất.

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân quen thuộc, là mẫu thân ta.

Bà đẩy cửa bước vào, mặc áo bối màu sen non, bên tóc cài đóa thược dược bằng lụa - đây là trang phục bà yêu thích nhất năm ta kết tóc. Bà cười ngồi xuống giường, đưa tay sờ trán ta.

"Thật may là đã hết sốt rồi. Phụ thân ở tiền viện sốt ruột đi quanh, nói nếu con không khỏe thì sẽ trói cả viện chính Thái y lại."

Ta nhìn gương mặt bà, nước mắt bỗng tuôn rơi không ngừng.

Kiếp trước mẫu thân mất vào năm thứ ba sau khi ta xuất giá. Cố gia bị vu tội, phụ thân cùng ba ca ca bị ch/ém ở Ngọ Môn, bà một mình quỳ trước cung c/ầu x/in ba ngày ba đêm, khi người ta phát hiện thì đã tắt thở, tư thế quỳ vẫn không thay đổi.

"Sao vậy?" Bà hoảng hốt, lấy khăn lau nước mắt cho ta, "Còn chỗ nào khó chịu sao?"

Ta nắm ch/ặt tay bà.

"Mẫu thân." Giọng ta khàn đặc không ra tiếng, "Con vừa có một giấc mộng rất dài."

"Mộng gì thế?"

"Mộng thấy Cố gia không còn nữa. Phụ thân mất, ca ca mất, mẫu thân cũng mất. Chỉ còn lại một mình con, sống trong cung điện to lớn, mỗi ngày đếm ngói qua ngày. Sau đó..."

Ta không nói hết câu.

Sau đó ta cũng không còn nữa.

Mẫu thân ôm ta vào lòng, vỗ nhẹ vào lưng. "Đứa bé ngốc, giấc mộng đều là ngược lại. Phụ thân và ca ca của con đều bình an vô sự, sáng nay đại ca còn b/ắn được con nai, bảo khi con khỏi bệ/nh sẽ nướng thịt nai ăn."

Ta úp mặt vào vai bà, ngửi mùi dầu hoa quế quen thuộc, nước mắt không ngừng rơi.

Kiếp trước ta chê mùi này tầm thường.

Kiếp này ta muốn khắc sâu vào tận xươ/ng tủy.

——

Cố gia là võ tướng thế gia.

Phụ thân ta Cố Thiên Đức, chức tới Trấn quốc đại tướng quân, nắm trong tay mười vạn Cố gia quân. Ba ca ca ta đều giữ chức vụ trong quân đội, đại ca Cố Trường Quân mười sáu tuổi đã theo phụ thân xuất chinh, hai mươi tuổi đã là thiếu niên tướng quân đ/ộc lập. Văn võ bá quan trong triều nhắc đến Cố gia, mặt ngoài tỏ vẻ cung kính nhưng trong lòng đầy kiêng dè.

Võ tướng công cao, vốn là cái gai trong mắt đế vương. Kiếp trước ta không hiểu đạo lý này, tưởng rằng hoàng thất cầu thân là ân sủng, tưởng chiếc áo phượng kia là vinh diệu. Về sau mới hiểu, đó là sợi dây thòng lọng siết ch/ặt cổ Cố gia, có thể xiết ch/ặt bất cứ lúc nào.

Ba ngày sau khi ta hết sốt, trong cung sai người đến.

Là Thôi m/a ma bên cạnh Thái hậu, họ Thôi, hơn năm mươi tuổi, đôi mắt tinh anh như diều hâu. Bà mang theo mấy tấm gấm cung, một hộp ngọc trai Đông châu, hai cây ngọc như ý, nói là Thái hậu nghe tin tiểu thư Cố gia bệ/nh nên đặc biệt ban thưởng an ủi.

Phụ thân tiếp đãi ở tiền sảnh, lễ tiết đầy đủ nhưng sắc mặt lạnh nhạt. Ông vốn không thích giao du với người trong cung.

Trước khi rời đi, Thôi m/a ma đặc biệt đến hậu viện thăm ta.

"Tiểu thư Cố gia sắc mặt tốt lắm." Bà ngồi trên ghế đẩu, nâng chén trà, ánh mắt quét qua mặt ta một lượt, "Thái hậu nương nương luôn nhớ đến cô. Hôm trước còn nói với Hoàng thượng, con gái nhà họ Cố nuôi dạy tốt, nên sớm định đoạt."

Câu này kiếp trước bà cũng từng nói.

Lúc ấy ta x/ấu hổ đỏ mặt, trong lòng như nai nhảy. Bởi cả kinh thành đều biết, Thái hậu nói "định đoạt" có nghĩa là gì - bà muốn ta gả cho Thái tử khi đó, tức Hoàng đế Tiêu Diễn sau này.

Kiếp trước ta vui mừng khôn xiết mà xuất giá.

Kiếp này ta chỉ thấy lạnh sống lưng.

"Đa tạ Thái hậu nương nương quan tâm." Ta cúi mắt, giọng điệu nhu thuận, "Chỉ là hôn nhân đại sự, đều do phụ mẫu quyết định."

Thôi m/a ma có vẻ ngạc nhiên trước phản ứng của ta, liếc nhìn ta hai lần rồi cười cáo từ.

Sau khi bà rời đi, mẫu thân ngồi bên giường ta, ngập ngừng không nói.

"Mẫu thân muốn nói gì?"

"Trường An." Bà gọi tên ta, thần sắc phức tạp, "Con đối với môn hôn sự này... nghĩ sao?"

Ta trầm mặc một lát.

"Mẫu thân, nếu con nói con không muốn thì sao?"

Mẫu thân sững sờ. Có lẽ bà không ngờ ta lại trực tiếp như vậy. Cố Trường An kiếp trước vốn là tiểu cô nương được cả nhà nuông chiều, ngây thơ lãng mạn, nghe nói được làm Thái tử phi đã vui mất ngủ cả đêm.

"Tại sao?" Bà hỏi.

"Bởi vì con không muốn ch*t."

Lời này quá nặng, đôi đũa trong tay mẫu thân rơi xuống đất.

Ta nhận ra mình thất thố, vội cười một tiếng, vòng tay qua cánh tay bà. "Mẫu thân, ý con là - trong cung quy củ nhiều, con không muốn chịu sự gò bó đó. Hơn nữa, Thái tử điện hạ là người thế nào? Sau này sẽ lên ngôi, tam cung lục viện thất thập nhị phi, con không muốn cùng đám phụ nữ tranh giành một người đàn ông."

Mẫu thân thở phào nhẹ nhõm, chọc vào trán ta. "Nói nhảm gì thế. Nhưng câu này của con nhắc nhở ta, ngày mai phải bảo phụ thân con điều tra rõ ràng nhân phẩm của Thái tử."