Tường đỏ ngói vàng, điện các trùng điệp.

Thái giám dẫn chúng tôi quanh co trong cung đạo, cuối cùng đến một tòa thiên điện.

"Cô nương Đào, đạo trưởng Thẩm, mấy ngày tới xin nhị vị tạm trú ở đây. Trung thu yến ba ngày sau, sẽ có người dẫn nhị vị đến ngự thiện phòng."

"Làm phiền công công."

Những ngày sau đó, ta và Thẩm Độ ở lại thiên điện.

Không được đi lại tự do, không được dò hỏi, không được gặp người ngoài.

Thẩm Độ không sốt ruột, ngày ngày tọa thiền tụng kinh, yên lặng.

Ta thì ngột ngạt vô cùng.

"Ngươi không thấy buồn sao?"

"Quen rồi. Ở đền cũng một mình."

"Khác nhau. Ở đền còn có ta."

Hắn mở mắt, liếc nhìn ta.

"Phải. Có ngươi, khác nhau."

24

Ba ngày sau, trung thu yến.

Khi được dẫn đến ngự thiện phòng, ta suýt gi/ật mình vì quy mô.

Trăm đầu bếp ngự thiện, bếp lò xếp thành dãy, các loại nguyên liệu chất thành núi.

Đứng đầu là lão ngự thiện tóc hoa râm, họ Tôn.

"Ngươi là Đào Đào?"

"Đúng."

"Thái hậu chỉ định ngươi làm ba món." Tôn ngự thiện mặt không chút cảm xúc, "Làm gì cũng được, nhưng phải khiến Thái hậu hài lòng."

"Hiểu."

Ta liếc nhìn nguyên liệu, trong lòng đã có chủ ý.

Món đầu, bạch thái nước lã.

Món này nhìn đơn giản nhưng kỹ thuật cực cao. Bắp cải chỉ lấy lõi, dùng nước dùng đậm đặc tưới nhiều lần, đến khi lõi hút đầy nước dùng, trong suốt như pha lê.

Món thứ hai, cá hoa cúc.

Thịt cá c/ắt hoa văn, chiên thành hình bông cúc, rưới nước sốt chua ngọt.

Món thứ ba, ta chọn món bình dân nhất - quế hoa cao.

Dùng hoa quế mới hái mùa thu, cùng bột nếp, đường phèn hấp chín.

Khi ba món dâng lên, cả điện yên lặng.

Thái hậu là lão phu nhân hiền từ, nhưng ánh mắt rất sắc bén.

Bà nếm thử bạch thái nước lã trước.

Chau mày thả lỏng.

Lại nếm cá hoa cúc.

Gật đầu.

Cuối cùng là quế hoa cao.

Bà cắn một miếng, chợt dừng lại.

"Chiếc bánh này..."

"Bẩm Thái hậu, dùng hoa quế năm nay, hái đêm qua, sáng nay chế biến."

"Thảo nào." Bà cắn thêm miếng nữa, "Lúc nhỏ, mẫu thân của ai cũng làm quế hoa cao như thế này. Mùi vị y hệt."

Khóe mắt bà ươn ướt.

Cả điện phi tần, cung nữ, thái giám đều cúi đầu, không dám thở mạnh.

Thái hậu ăn hết cả chiếc bánh.

"Thưởng."

Một chữ, đáng giá ngàn vàng.

25

Sau trung thu yến, Thái hậu gọi riêng ta đến Từ Ninh cung.

"Đào Đào, ngươi ở lại đây đi."

"Thái hậu..."

"Ai biết ngươi là yêu." Bà ngắt lời, "Nhưng sao nào? Yêu cũng được, người cũng xong, làm ra mùi vị khiến ai nhớ về mẫu thân, chính là tốt."

"Thái hậu quá yêu. Nhưng thảo dân ở ngoài còn có quán ăn, còn có đám bạn..."

"Quán ăn có thể giao người khác quản lý. Còn bạn của ngươi, ai có thể sắp xếp cho họ vào cung làm việc."

"Thái hậu..."

"Ngươi không muốn ở lại cung?"

Ta trầm mặc một lát.

"Thái hậu, thảo dân là Thao Thiết. Thao Thiết tham ăn, cũng tham tự tại. Trong cung quy củ quá nhiều, thảo dân không quen."

Sắc mặt Thái hậu tối sầm.

"Ngươi đang cự tuyệt ai?"

"Vâng."

Không khí Từ Ninh cung lập tức đóng băng.

Thái giám cung nữ bên cạnh nín thở.

Thái hậu nhìn ta rất lâu.

Chợt, bà cười.

"Thú vị. Ai ở cung này mấy chục năm, người người đều cung kính với ai. Ngươi là kẻ đầu tiên dám trực tiếp cự tuyệt ai."

"Thảo dân không dám. Thảo dân chỉ nói thật."

"Nói thật tốt. Ai thích người thật thà." Bà thở dài, "Thôi được, ép dưa không ngọt. Ngươi về đi."

"Đa tạ Thái hậu."

"Nhưng..." Giọng bà chuyển hướng, "Mỗi năm trung thu, ngươi phải vào cung làm quế hoa cao cho ai."

"... Vâng."

Từ Từ Ninh cung đi ra, Thẩm Độ đang đợi bên ngoài.

"Thế nào?"

"Bắt ta mỗi năm trung thu đến một lần."

"Chỉ vậy?"

"Chỉ vậy."

Hắn thở phào.

"Đi thôi, về nhà."

Về nhà.

Hai chữ này nghe thật êm tai.

26

Trở về Tao Thiết lâu, mọi người đã sốt ruột chờ đợi.

Bạch Cẩm Thư kéo ta xem xét khắp người, x/á/c nhận ta toàn vẹn mới thở phào.

"Hú vía, tưởng ngươi bị giữ lại trong cung rồi."

"Thái hậu người rất tốt."

"Đó là ngươi may mắn." Nàng đảo mắt, "Những quý nhân trong cung, thay mặt nhanh hơn lật sách."

Tối đó, Bạch Cẩm Thư đến tìm ta uống rư/ợu.

Nàng tửu lượng kém, vài chén đã đỏ mặt.

"Đào Đào, ta có chuyện muốn nói."

"Nói đi."

"Ta thích một người."

Ta suýt phun rư/ợu.

"Ai?"

"Lục Trảm."

"..."

"Ngươi đừng im lặng chứ."

"Hắn biết không?"

"Không biết. Ta không dám nói."

"Sao không dám?"

"Hắn là ki/ếm tu. Ki/ếm tu đều tu vô tình đạo, trong lòng chỉ có ki/ếm, không có phụ nữ."

Ta nhớ lại dáng vẻ Lục Trảm.

Đúng vậy, gã đó suốt ngày mặt lạnh, ngoài ch/ặt củi là luyện ki/ếm, chưa từng thấy nói chuyện với nữ khách nào.

"Có lẽ hắn không tu vô tình đạo? Không phải hắn tịch cốc thất bại sao?"

"Tịch cốc thất bại không liên quan vô tình đạo." Bạch Cẩm Thư thở dài, "Huống chi ta là hồ yêu. Danh tiếng hồ yêu ngươi không biết sao? Hắn dù không tu vô tình đạo, cũng không coi ta ra gì."

"Nói nhảm. Ngươi giỏi hơn hắn nhiều."

"Thật sao?"

"Thật."

Bạch Cẩm Thư lại uống vài chén, gục xuống bàn ngủ.

Ta nhìn gương mặt yên tĩnh khi ngủ của nàng, chợt cảm khái.

Hồ yêu tám trăm năm, cũng vì tình mà khốn đốn.

Nhân gian quả là nơi kỳ diệu.

27

Hôm sau, ta gọi Lục Trảm vào bếp.

"Lục Trảm, ta hỏi ngươi chuyện."

"Nói."

"Ngươi có người thích không?"

Hắn sững lại.

"Không."

"Thật?"

"Thật."

"Vì sao?"

Hắn suy nghĩ.

"Vì chưa gặp."

"Gặp rồi thì sao?"

"Gặp rồi, sẽ thích."

"Ngươi không tu vô tình đạo?"

"Ai nói ta tu vô tình đạo?"

"Ngươi suốt ngày mặt lạnh..."

"Đó là vì tịch cốc đói. Đói ba trăm năm, ai cười nổi?"

Ta trầm mặc một lát.

Rồi cười.

"Lục Trảm, sau này cơm no đủ."

"Vốn đã no."

"Ý ta là, không cần tịch cốc nữa. Muốn ăn gì, ta làm cho."

Hắn nhìn ta, trong mắt thoáng kinh ngạc.

"Đào Đào, hôm nay ngươi sao thế?"

"Không sao. Chỉ là cảm thấy, người sống nên vui vẻ chút."

Hắn không nói nữa.

Nhưng từ hôm đó, khi ăn cơm, khóe miệng hắn thỉnh thoảng cong lên.

Bạch Cẩm Thư dọn mâm cho hắn, hắn cũng nói thêm câu "cảm ơn".

Không khí Tao Thiết lâu dần thay đổi.

28

Ngày tháng trôi nhanh.

Thoáng chốc, Tao Thiết lâu đã mở gần hai năm.