"Ngươi dùng thủ pháp gì?"

"Lòng trắng trứng. Lòng trắng trứng tạo màng mỏng giữa thịt cá và xươ/ng, khi hấp chín có thể tách rời hoàn toàn."

"Thủ pháp này... Sư phụ ta cũng không biết."

"Sư phụ ngài chắc không ăn cá diếc chứ?"

Sư phụ Chu sững lại, chợt bật cười.

"Đúng, ông ấy thật không ăn cá diếc. Chê nhiều xươ/ng."

Món thứ hai, ta lại thắng.

Món thứ ba: Tự chọn.

Sư phụ Chu làm món tủ của ông - cầu tôm sợi vàng.

Thịt tôm đ/á/nh nhuyễn, bọc vụn bánh mì, chiên vàng ruộm. Ngoài giòn trong mềm, quả thật ngon.

Ta suy nghĩ một chút, làm một món rất đơn giản.

Cà chua trộn đường.

"Chỉ thế này?" Tiền lão bản chế nhạo.

Ta không thèm để ý.

Cà chua thái lát, rắc đường trắng.

Rồi ta rút từ ng/ực ra lọ nhỏ, nhỏ vài giọt chất lỏng trong suốt.

"Đây là gì?"

"Sương mai."

"Sương mai?"

"Sáng sớm nay, ta hái từ hậu sơn. Sương đêm mang theo thanh lương, có thể khơi dậy vị ngọt của cà chua."

Thực khách nửa tin nửa ngờ nếm thử.

Rồi, mắt đều trợn tròn.

"Ngọt quá!"

"Ngọt hơn ăn bình thường nhiều!"

"Chỉ thêm vài giọt sương, khác biệt lớn thế?"

Sư phụ Chu cũng nếm một miếng.

Ông đặt đũa xuống, thở dài.

"Lão phu thua rồi."

"Sư phụ!" Tiền lão bản sốt ruột.

"Thua là thua." Sư phụ Chu đứng dậy, "Cô nương Đào, thủ nghệ của cô khiến lão phu tâm phục khẩu phục. Dám hỏi sư thừa nơi nào?"

"Gia truyền."

"Gia tộc gì?"

"Thao Thiết."

Sư phụ Chu đờ người, rồi ha hả cười lớn.

"Thảo nào, thảo nào. Thua Thao Thiết, không nhục."

Ông quay người rời đi.

Tiền lão bản mặt xám xịt, nhưng lời đã nói không thể nuốt lại.

Túy Tiên Cư hôm sau đóng cửa.

21

Sau khi thắng sư phụ Chu, danh tiếng Tao Thiết lâu càng vang xa.

Từ trấn đến huyện, từ huyện đến phủ thành, đều biết có quán ăn do yêu quái mở, hương vị tuyệt đỉnh, ngay cả truyền nhân ngự thiện cũng bái phục.

Khách ngày càng đông, mặt bằng không đủ dùng.

Chúng tôi m/ua luôn cửa hàng bên cạnh, phá tường thông sang, chỗ ngồi tăng gấp đôi. Nhưng vẫn không đủ.

Người xếp hàng từ sáng đến tối, dài suốt cả con phố.

Có người đặc biệt từ phủ thành tới, chỉ để ăn một bữa ở Tao Thiết lâu.

Còn có quý nhân phái người đến mời, muốn ta lên phủ nấu ăn riêng. Giá cả một cao hơn một.

Ta đều từ chối cả.

"Vì sao?" Bạch Cẩm Thư không hiểu, "Những người đó đều là đại nhân vật, không thể đắc tội."

"Ta mở quán ăn, không phải nô tài của ai."

"Nhưng..."

"Thao Thiết nhất tộc, không bao giờ phục vụ người."

Đây là sự thật.

Thao Thiết chúng ta tuy tham ăn, nhưng không bao giờ nương tựa bất kỳ ai.

Khi Long tộc Phượng tộc nuôi ta, cũng chỉ coi ta là khách, không phải nô bộc.

Bạch Cẩm Thư thở dài, không khuyên nữa.

Một hôm, có vị khách đặc biệt đến.

Là một lão hòa thượng.

Râu tóc bạc phơ, mặc ca sa vá víu, tay lần tràng hạt.

Ta nhận ra ngay, đây chính là lão hòa thượng m/ua kinh thư của Thẩm Độ năm xưa.

"A Di Đà Phật." Ông niệm Phật hiệu, "Thí chủ, lão nạp lại đến rồi."

"Đại sư mời vào."

Ông tìm góc ngồi xuống, gọi mấy món chay.

Ta tự tay nấu La Hán trai, nấm hương xào rau, đậu phụ xào thanh.

Lão hòa thượng ăn rất chậm, mỗi miếng đều nhai kỹ.

Ăn xong, ông đặt đũa xuống.

"Thủ nghệ của thí chủ, lại tinh tiến rồi."

"Đại sư quá khen."

"Lão nạp có câu hỏi."

"Xin mời."

"Thí chủ thân là Thao Thiết, trời sinh tham dục vô tận. Vì sao có thể an phận thủ thường nơi nhân gian, nấu cơm cho người?"

Ta suy nghĩ một chút.

"Đại sư, Thao Thiết quả thật tham ăn. Nhưng tham ăn, chưa hẳn chỉ tham khẩu vị bản thân."

"Ồ?"

"Nhìn người khác ăn vui vẻ, cũng là một loại thỏa mãn."

Lão hòa thượng trầm mặc một lát, chợt cười.

"Diệu thay. Lấy tham ngăn tham, lấy dục hóa dục. Pháp môn tu hành của thí chủ, quả thật đ/ộc đáo."

"Đại sư quá khen."

Ông rút từ ng/ực ra quyển sách.

"Quyển ‘Tố Trai Tâm Pháp’ này, là tâm đắc nghiên c/ứu món chay nhiều năm của lão nạp. Thí chủ nếu không chê, xin nhận lấy."

Ta tiếp nhận lật xem.

Bên trong ghi chép nhiều cách làm món chay, còn có một số bí quyết nêm nếm.

"Đa tạ đại sư."

"Không cần." Ông đứng dậy, "Việc thí chủ làm nơi nhân gian, có ý nghĩa hơn nhiều tu sĩ. Lão nạp nên cảm tạ ngươi mới phải."

Ông niệm Phật hiệu, phất áo rời đi.

Thẩm Độ đi tới.

"Lão hòa thượng nói gì với ngươi?"

"Ông ấy nói ta có ý nghĩa."

"Ý nghĩa gì?"

"Ý nghĩa của việc nấu ăn."

Thẩm Độ nửa hiểu nửa không.

Ta đưa quyển ‘Tố Trai Tâm Pháp’ cho hắn.

"Giữ giúp ta. Sau này món chay có thể làm ngon hơn."

"Ngươi thật không bỏ phí thứ gì."

"Đương nhiên."

22

Vào thu, người từ cung đình đến.

Là một thái giám, mặt trắng không râu, giọng the thé.

"Cô nương Đào," hắn cười mỉm, "Thái hậu nghe danh thủ nghệ của cô, muốn mời cô nhập cung, chưởng thìa cho trung thu yến."

Bạch Cẩm Thư suýt đ/á/nh rơi ấm trà.

Ki/ếm của Lục Trảm đã tuốt ra nửa lưỡi.

"Vào cung?" Ta hỏi.

"Đúng. Thái hậu nói, nếu cô đồng ý, trọng thưởng."

"Nếu ta không đồng ý?"

Nụ cười thái giám khựng lại.

"Cô nương Đào, đây là ý chỉ của Thái hậu."

Ta hiểu rồi.

Không phải mời, là triệu.

Không đi không được.

"Cho ta sắp xếp một chút."

"Tất nhiên. Ba ngày nữa ta sẽ phái người đến đón."

Thái giám đi rồi, Tao Thiết lâu náo lo/ạn.

"Không thể đi!" Bạch Cẩm Thư phản đối đầu tiên, "Trong cung là nơi nào? Là hang cọp vực rồng! Ngươi là yêu, lỡ bị phát hiện..."

"Thái hậu chắc biết ta là yêu."

"Càng nguy hiểm! Bà ta hại ngươi thì sao?"

"Ta một đầu bếp, bà ta làm gì được ta?"

"Nhưng..."

"Yên tâm, ta có chừng mực."

Bạch Cẩm Thư sốt ruột đi vòng quanh.

Thẩm Độ mãi không nói.

Tối đó, hắn đến tìm ta.

"Ta đi với ngươi."

"Ngươi một đạo sĩ, vào cung làm gì?"

"Ta là người bảo lãnh của ngươi." Hắn nói, "Trên sổ đăng ký Yêu Quản Ti, tên ta viết bên cạnh tên ngươi. Ngươi đi đâu, ta đi đó."

"Thẩm Độ..."

"Không cần khuyên." Giọng hắn kiên định, "Ba năm trước ngươi từ trời rơi xuống, đ/ập thủng mái đền ta. Lúc đó ta không đuổi ngươi đi. Giờ ngươi muốn vào hang cọp, ta cũng không để ngươi đi một mình."

Trong lòng ta dâng lên hơi ấm.

"Được. Cùng đi."

23

Ba ngày sau, thái giám quả nhiên phái xe ngựa đến.

Ta và Thẩm Độ lên xe, một đường chấn động, tiến kinh thành.

Hoàng cung lớn hơn tưởng tượng.