"Nguy hiểm đến thế?"

"Đương nhiên nguy hiểm. Yêu Quản Ti trực thuộc Thiên Đình, quyền lực cực lớn."

Ta nhìn Thẩm Độ.

Hắn đang cất tấm ngọc bài vào tay áo.

"Tấm ngọc bài kia..."

"Sư phụ lưu lại cho ta." Hắn nói, "Tín vật của Ngọc Thanh nhất mạch Huyền môn."

"Có tác dụng không?"

"Có."

Ta không hỏi nữa.

16

Sau khi người Yêu Quản Ti đến, mọi người đều hậu hựa.

"Không thì chúng ta vào núi lẩn trốn?" Tinh nhím đề nghị.

"Trốn gì?" Ta lắc đầu, "Chúng ta đâu phải tr/ộm cư/ớp."

"Nhưng..."

"Người Yêu Quản Ti đã nói rồi, chỉ cần hợp quy là được. Từ nay về sau chúng ta cứ theo quy củ, đăng ký đầy đủ."

"Vậy chúng ta tính là gì?"

Ta suy nghĩ một chút.

"Là quán ăn."

"Quán ăn?"

"Đúng, quán ăn chân chính."

Ngày hôm sau, ta ra trấn tìm một mặt bằng.

Là tòa lầu gỗ hai tầng, trước kia từng mở trà quán, sau phá sản.

Chủ nhà gấp b/án, tiền thuê không đắt.

Ta đặt cọc tiền, về bàn bạc với mọi người.

"Mở quán ăn?" Bạch Cẩm Thư mắt sáng rực, "Hay lắm, ta đã muốn có chỗ tử tế lâu rồi. Ở đền nát chật chội quá."

"Nhưng mở quán cần vốn." Lục Trảm nói, "Chúng ta có không?"

Ta nhìn tinh nhím.

Tinh nhím lập tức ôm ch/ặt túi tiền.

"Đây là tiền mồ hôi nước mắt của mọi người."

"Là tiền mở quán."

"Lỡ thua lỗ thì sao?"

"Quán ăn của Thao Thiết mà thua lỗ?"

Tinh nhím do dự hồi lâu, cuối cùng buông tay.

Thế là quán ăn của chúng ta khai trương.

Tên do ta đặt: Tao Thiết lâu.

Thẩm Độ nói tên này quá lộ liễu, người nghe liền biết là yêu quái mở.

"Chính là để họ biết." Ta nói, "Yêu quái mở thì sao? Đồ ăn yêu quái nấu càng ngon hơn."

17

Ngày khai trương, dân trấn đến rất đông.

Có khách quen từng ăn yến tiệc của ta, có hàng xóm đến xem náo nhiệt, còn có vài người Yêu Quản Ti.

Vị đại nhân trước đây cũng đến, ngồi xó góc lật xem thực đơn mặt không biểu cảm.

Ta tự tay chưởng thìa.

Thực đơn do ta định, một nửa món dân dã, một nửa món gia truyền Thao Thiết tộc.

Đương nhiên, món gia truyền đều được cải biên.

Nguyên liệu bản gốc quá đắt đỏ, gan rồng tủy phượng gì đó, nhân gian căn bản không có.

Ta dùng nguyên liệu nhân gian thay thế, mùi vị tuy không bằng bản gốc, nhưng nơi phàm trần đã là đỉnh cao.

Ngày đầu, ba mươi mâm khách.

Ngày thứ hai, năm mươi mâm.

Ngày thứ ba, xếp hàng dài tận đối diện phố.

Tao Thiết lâu nổi như cồn.

Bạch Cẩm Thư phụ trách tiếp khách, ảo thuật của nàng khiến mỗi người đều nghĩ món mình là ngon nhất.

Lục Trảm lo dọn mâm, kh/inh công của hắn khiến mỗi món đều bốc khói nghi ngút khi lên bàn.

Tinh nhím quản sổ sách, không sai một đồng.

Đạo đồng chuyển sang nghiên c/ứu món mới, dùng bản lĩnh luyện đan để nêm nếm, hiệu quả bất ngờ.

Thẩm Độ vẫn chép kinh, nhưng giờ không cần b/án, treo trên tường Tao Thiết lâu làm trang trí.

Thực khách đều khen quán ăn có phong cách, tường treo kinh thư, vừa ăn vừa tích đức.

Thẩm Độ nghe xong, biểu cảm rất khó tả.

Vui nhất là ta.

Ngày ngày nhìn thực khách ăn thỏa mãn, vui hơn cả chính mình ăn sơn hào hải vị.

Nương nương nếu biết ta mở quán ăn nhân gian, không rõ sẽ nghĩ sao.

Chắc sẽ nói: "Có tiến bộ! Thao Thiết đường đường, lại đi nấu cơm cho người!"

Nhưng ta cảm thấy, như vậy rất tốt.

18

Việc kinh doanh Tao Thiết lâu ngày càng tốt, phiền phức cũng tìm đến cửa.

Trong trấn có tửu lâu lão hiệu, tên Túy Tiên Cư.

Chủ quán họ Tiền, là người b/éo tròn vo.

Từ khi Tao Thiết lâu mở cửa, việc làm ăn Túy Tiên Cư sa sút nghiêm trọng.

Tiền lão bản ngồi không yên.

Trước hắn sai người đến ăn cắp bí quyết, bị Bạch Cẩm Thư phát hiện. Kẻ đó đi quanh cửa bếp ba vòng, chợt nói thấy một con hồ ly, sợ chạy mất dép.

Lại sai người đến gây sự, nói trong thức ăn có sâu.

Lục Trảm cầm con sâu lên xem, nói đó là loại gián đặc hữu của Túy Tiên Cư. Kẻ gây rối x/ấu hổ bỏ đi.

Cuối cùng, Tiền lão bản đích thân ra tay.

Hắn dẫn một lão đầu đến Tao Thiết lâu.

Lão đầu mặc trường sam, râu dê, mặt đầy kiêu ngạo.

"Vị này là sư phụ Chu," Tiền lão bản nói, "truyền nhân ngự thiện, tổ tiên từng phục vụ ba đời hoàng đế."

"Vậy thì sao?"

"Vậy muốn đấu với các ngươi."

Thực khách xung quanh lập tức hứng thú.

"Đấu gì?"

"Đấu nấu ăn." Sư phụ Chu vuốt râu, "Ba món, để thực khách bình xét. Kẻ thua phải đóng cửa."

Bạch Cẩm Thư khẽ nói: "Đừng nhận lời, có bẫy."

Ta nhìn sư phụ Chu.

Quả thật có bản lĩnh.

Tay đầy chai d/ao, hổ khẩu có s/ẹo cũ, là dấu vết nhiều năm cầm chảo.

Nhưng ta không sợ.

"Đấu thì đấu. Thua không được nuốt lời."

Tin tức truyền ra, Tao Thiết lâu bị vây kín.

Đề mục đấu do thực khách ra đề.

19

Món đầu: Thịt kho tàu.

Sư phụ Chu ra tay trước. Đao công điêu luyện, thịt ba chỉ thái đều tăm tắp, khi xào lửa vừa chuẩn. Ra lò, thịt đỏ bóng, b/éo mà không ngấy.

Thực khách nếm thử, đều gật đầu tán thưởng.

Đến lượt ta.

Ta chọn một miếng thịt ba chỉ, không thái, để nguyên miếng cho vào nồi.

"Làm gì thế?" Có người lẩm bẩm.

Ta không nói, tiếp tục thao tác.

Hầm đến bảy phần chín, ta vớt thịt ra, dùng sống d/ao vỗ nhẹ.

Rồi cho lại vào nồi, tiếp tục hầm.

Khi ra lò, thịt vẫn nguyên miếng.

Ta dùng đũa gắp nhẹ.

Thịt tơi ra.

Từng thớ thịt thấm đẫm nước sốt, tan ngay trong miệng.

Thực khách sững sờ.

Sư phụ Chu biến sắc.

"Đây là... phép đ/ập thịt?"

"Đúng."

"Ngươi học ở đâu?"

"Gia truyền."

Ta không nói dối. Thao Thiết tộc quả thật có kỹ pháp nấu nướng đ/ộc môn, phép đ/ập thịt chỉ là một trong số đó.

Món đầu, ta thắng.

20

Món thứ hai: Cá hấp.

Sư phụ Chu chọn một con cá vược, hành gừng tỏi thái chỉ, lửa chuẩn x/á/c, thịt cá tươi mềm.

Ta chọn một con cá diếc.

"Cá diếc nhiều xươ/ng." Có người nhắc.

"Ta biết."

Xử lý xong cá, ta khứa vài đường trên mình cá, rồi phết một lớp lòng trắng trứng mỏng.

Cho vào xửng hấp.

Khi ra lò, ta cầm đôi đũa, nhẹ nhàng gẩy từ đuôi cá.

Toàn bộ xươ/ng chính được rút ra nguyên vẹn.

Thực khách trố mắt.

"Không thể nào!"

"Làm thế nào được?"

Sư phụ Chu trầm mặc rất lâu.