Mẹ mớ bồng đứa con vàng ngọc của nàng theo sau - bé trai bụ bẫm trắng trẻo, vòng bạc cổ tay leng keng, thấy người là cười, lộ hai chiếc răng sữa nhỏ xíu.

Tỷ vừa vào viện đã nhìn ta từ đầu đến chân.

Ánh mắt dừng ở bụng ta, rồi gật đầu.

"Sắc mặt khá. B/éo hơn lần trước gặp."

Lục Hiêu cũng có mặt.

Hắn tự tay kê ghế cho tỷ, lại sai thị nữ pha trà Long Tỉnh tỷ thích.

Tỷ ngồi xuống, hắn thuận tay chỉnh gối đằng sau lưng ta, giúp ta tựa thoải mái hơn.

Những động tác này hắn làm tự nhiên.

Như đã làm nghìn lần.

Tỷ nhìn vào, khóe miệng nhếch lên.

Lục Hiêu chào hỏi tỷ vài câu, bảo quân trung có việc, cáo lui trước.

Trước khi đi cúi xuống, trước mặt tỷ hôn lên trán ta, giọng trầm: "Đừng ngồi lâu, mệt thì nằm nghỉ."

Ta ngẩng mặt cười với hắn.

"Biết rồi."

Hắn rời đi.

Ánh mắt tỷ theo bóng hắn, đến khi rèm cửa buông mới thu về.

Rồi nàng quay sang nhìn ta.

Trong mắt có thứ gì đó - như thở phào, như x/á/c nhận điều gì.

"Tưởng hắn không yêu muội." Tỷ nhấp trà, thổi bọt, "Tỷ còn lo lắng cho muội mấy đêm. Viết mấy lá thư, muội cũng không hồi âm, tỷ tưởng muội không muốn giãi bày."

Nàng uống ngụm trà, cười.

"Không ngờ hắn không phải không yêu, mà là chưa khai sáng. Không hiểu."

Ta cúi đầu.

Mặt đỏ kịp thời.

"Chàng... chàng đối với thiếp rất tốt."

Giọng càng lúc càng nhỏ, chữ cuối như nuốt vào bụng. Tay xoa nhẹ bụng.

Ánh mắt tỷ dán vào tay ta xoa bụng, rồi lên mặt.

Mắt nàng từ từ đỏ lên.

"Thấy muội hạnh phúc -" nàng đưa tay vén tóc mai cho ta, ngón tay lưu lại trên má, "thật tốt."

Đầu ngón tay ấm áp.

Mang hơi nóng từ chén trà.

"Uyển Thục chúng ta, gả được người biết chiều vợ."

Bụng giả ta ngày một lớn.

Mỗi lần về viện thăm Trình tam nương xong, lại phải thêm lớp bông.

Bụng nàng như thổi phồng, da bụng căng mỏng, lộ mạch m/áu xanh bên dưới.

Mẹ mớ c/âm ra hiệu, hai đứa bé trong bụng đạp mạnh, Trình tam nương đêm thường mất ngủ, chỉ ngồi dựa gối suốt đêm.

Hôm ta đến, nàng đang ngồi dưới cây lựu may đồ. Chiếc áo nhỏ xíu, vải bông mềm, đường kim chỉ mũi nhỏ.

Bên cạnh đã xếp mấy bộ, ngay ngắn.

Ngự y c/âm đến bắt mạch, ấn bụng.

Th/ai vị thuận, cả hai đều chúc đầu xuống.

Cuối cùng viết: Cuối tháng.

Ta tính ngày.

Về tướng phủ, ta thêm lớp bông cho bụng giả.

Buộc ch/ặt dây đai, soi gương. Độ cong vừa vặn.

[16]

Chiều tối, ta đến thư phòng tìm Lục Hiêu.

Hắn ngồi sau án thư, trước mặt dồn công văn, chau mày.

Ánh nến rung rinh trong gió lùa khe cửa, nửa mặt hắn chìm trong bóng tối.

Ta bước đến, đứng sau lưng.

Ngón tay đặt lên thái dương hắn, xoa nhẹ. Hắn không nói, vai hơi thả lỏng.

"Sao thế?"

"Giặc Bắc quấy phá dữ." Hắn quăng công văn xuống bàn, bóp trán, "Ba huyện bị cư/ớp kho lương, ch*t hai huyện lệnh. Triều đình định cử quân."

"Cử ai?"

"Chưa quyết."

Huyệt dưới tay hơi gi/ật.

Ta nhẹ lực, xoa vòng tròn.

Một lát, ta hít mũi.

Lục Hiêu nghiêng đầu nhìn.

Mắt ta đã đỏ.

"Phương Bắc năm nay vốn bị hạn," ta cúi mi, "mùa màng thất bát, bách tính khốn khó. Giờ lại gặp giặc..."

Giọng nghẹn lại, không nói hết.

Hắn đứng dậy, kéo ta vào lòng.

Má ta áp ng/ực hắn, nghe tiếng vang trong lồng ng/ực.

"Nàng à." Cằm hắn đặt lên đỉnh đầu ta, "luôn lương thiện như vậy."

"Thiếp chỉ nghĩ..." giọng nghẹn trong vạt áo, "những bách tính ấy làm sao? Nhà bị cư/ớp lương thực làm sao? Họ cũng có con phải nuôi."

Hắn im lặng.

Rồi siết ch/ặt vòng tay.

"Thôi đừng nghĩ nữa. Đang mang th/ai đấy."

Hắn kéo ta ra, nhìn thẳng mặt ta. Ngón cái lau khóe mắt.

"Ngày mai ta vào cung xin chỉ."

Ta ngẩng nhìn hắn.

"Mấy tên giặc cỏ, dễ như trở bàn tay."

Hắn cười.

Nụ cười của võ tướng khi nhắc chiến trận - mép nhếch, mắt sáng.

Ta nín khóc.

"Vậy chàng cẩn thận."

Hắn xoa đầu ta, gật.

Rồi tay hắn dừng trên tóc, khựng lại.

"Nhân tiện, chuyện Cố Ng/u... việc thứ thất, phải chuẩn bị trước."

Nói mà không nhìn mắt ta.

Ánh mắt dán lên búi tóc.

Ngón tay từ tóc lướt xuống vai, lại tuột xuống, nắm lấy tay ta.

Nắm không ch/ặt, nhưng không buông.

"Mai nàng nhắc với mẫu thân."

Ngoài cửa sổ tiếng chim vỗ cánh.

Xa xa, tựa từ hướng cây lựu vọng lại.

Ta rút tay khỏi lòng bàn tay hắn.

Nắm lấy, siết nhẹ.

"Vâng."

Sáng hôm sau, ta buộc lại bụng giả.

Soi gương, độ cong lớn hơn hôm qua.

Mẹ chồng đang ngồi bên cửa sổ lật sổ sách.

Ánh nắng lọc qua cửa chạm, chiếu nửa người bà ấm áp.

Ta bước vào, đứng bên hồi lâu.

Đợi bà lật xong trang.

"Mẫu thân."

Bà ngẩng lên.

"Uyển Thục à, đến ngồi đây." Vỗ vạt áo bên cạnh.

Ta ngồi xuống, tay đặt trên đầu gối.

"Mẫu thân, nhi tẩu có việc muốn thỉnh ý."

Mẹ chồng gập sổ lại.

"Hiêu nhi đã nói với ta rồi." Giọng không chút gợn sóng, "Chuyện thứ thất."

Ta cúi mặt.