Vực sâu vọng lên tiếng nước chảy.

Ta phủi sạch đất trên tay, quay người rời đi.

[14]

Ba ngày sau, tin tức lan khắp kinh thành.

Phụ nữ mang th/ai đào tẩu từ Thượng thư phủ Lễ bộ đã tìm thấy.

Tử nạn rơi vực, mặt mũi không nhận dạng.

Nhưng áo quần khớp, ngọc bội khớp, thân hình khớp.

Tác giả nghiệm thi, viết văn thư, đóng ấn.

Trên án quyển thêm dòng: Dư đảng họ Trình, đã phục tru.

Cửu tộc, đủ.

Không ai truy c/ứu nữa.

Sau khi tin lan khắp, ta lại đến viện.

Phụ nhân ngồi dưới cây lựu trong sân.

Bụng lớn hơn lần trước.

Mẹ mớ c/âm nấu th/uốc an th/ai, nàng bưng uống từng ngụm.

Thấy ta vào, nàng đặt bát th/uốc định quỳ.

Ta đ/è vai nàng.

"Người đàn bà có th/ai kia ch*t rơi vực. Từ nay, trên đời không còn tam tức họ Trình."

Nàng gật đầu.

Mắt đỏ, nước mắt không rơi.

"Nàng ở đây. Mẹ mớ c/âm sẽ chăm sóc. Đồ ăn thức dùng ta sẽ gửi đến."

Nàng lại gật.

Ta nhìn bụng nàng.

"Trước khi sinh, ta sẽ quay lại."

Quay đi, nàng đột ngột gọi.

"Cô nương." Giọng khẽ, như sợ hoa lựu rụng. "Đứa bé này... sau này có sống tốt không?"

Ta ngoảnh lại liếc nàng.

"Sẽ."

Nàng không hỏi nữa.

Ta rời viện.

Hoa lựu rải đất.

Ta giẫm lên cánh hoa, ép nát vài bông, nhựa thấm kẽ gạch.

Về tướng phủ trời đã nhá nhem.

Qua thư phòng, cửa sổ hé.

Lục Hiêu ngồi bàn xem binh thư. Ta đi ngang, hắn ngẩng lên.

"Đi đâu?"

"M/ua ít hương liệu cho mẫu thân." Ta giơ gói giấy.

Hắn "ừ" một tiếng, mắt quay về sách.

Ta đi qua.

Trong gói đúng là hương liệu.

M/ua thuận tay.

Qua tiệm hương Đông thị, nhớ mẹ chồng than mất ngủ, vào chọn ít trầm an thần.

Nói dối dễ tin nhất khi nó vốn đã thật.

Lần tới, bụng Trình tam nương đã phình như trống.

Áo không giấu nổi đường cong tròn trịa.

Nàng đứng dậy đón, tay chống hông.

Ta nhìn bụng nàng hồi lâu.

"Bụng này mấy tháng rồi?"

"Hơn hai tháng."

Ta im lặng.

Bảo mẹ mớ c/âm mời ngự y c/âm.

Ngự y bắt mạch, ấn bụng nàng. Lấy giấy bút viết: Song th/ai.

Ta đứng giữa sân.

Trình tam nương ngồi hiên phơi nắng, tay đặt bụng.

Mới hai tháng.

Vì là hai, bụng lớn hơn th/ai phụ thường.

Cứ đà này, năm sáu tháng chắc đi lại khó khăn.

Song sinh.

Ta xoay chuyển thông tin này trong đầu.

Rồi về tướng phủ.

Mấy ngày sau, ta nh/ốt mình trong phòng chế dược.

Hồi môn mang theo dược liệu và dụng cụ, đối ngoại nói là sở thích, thích tự pha hương an thần, kem dưỡng nhan.

Mẹ chồng từng khen ta khéo tay.

Ta lật mấy vị ít dùng từ hộp dưới cùng.

Vài thứ mang từ Hầu phủ, vài thứ sau khi gả nhờ người m/ua lẻ.

Nhìn riêng, không đ/ộc.

Nhưng hợp lại, đúng liều lượng, đúng hỏa hầu, đúng thứ tự, lại khác.

Ta tinh thông đ/ộc lý.

Nhưng dược lý và đ/ộc lý, xét cùng là hai quả một cành.

Gi*t được người, cũng khiến mạch tượng biến hóa.

Giả th/ai dược.

Sách y không ghi, đ/ộc kinh nhắc qua.

Dùng vài vị mô phỏng mạch hoạt sác của th/ai - nhưng chỉ mạch.

Bụng không phình, thân không đổi, kinh nguyệt không dừng.

Nói thẳng là lừa mạch không lừa người.

Nên cần bụng giả.

Vải bông, tre nứa.

Từng lớp khâu lại, trong phòng dược thức mấy đêm, tay châm kim mấy lần.

Làm xong vật đeo bụng, soi gương - nhìn nghiêng hơi nhô, độ cong vừa đúng hai tháng song th/ai.

Khoác áo ngoài, không lộ.

Mỗi ngày thêm lớp bông, bụng lớn thêm.

Kích thước ta tính kỹ, dựa bụng Trình tam nương.

Nàng lớn một vòng, ta lớn một vòng.

Nàng sáu tháng to bao nhiêu, bụng giả ta lớn bấy nhiêu.

Nàng sinh, ta cũng sinh.

Còn vấn đề nữa.

Phòng the.

Mang th/ai không được gần gũi, là quy củ.

Gia đình quyền quý kiêng kỵ, sợ xung th/ai khí.

Mẹ chồng là công chúa, càng trọng điều này.

Không cần ta mở lời, bà sẽ đuổi Lục Hiêu về thư phòng.

Điểm này khiến ta hài lòng.

Giả th/ai dược có tác dụng phụ.

Nó từ từ tổn thương tử cung.

Uống liên tục vài tháng, sau này sẽ không thụ th/ai.

Ta bưng bát th/uốc lên, nhìn dưới ánh nến, th/uốc đen đặc, phản chiếu ánh lửa.

Về sau mất chức năng sinh sản.

Ta nghĩ kỹ.

Cũng tốt.

Một lần dứt điểm.

Không cần uống th/uốc tránh th/ai, không lo tính sai ngày.

Sẽ không có thứ gì ký sinh trong bụng ta chín tháng,

Rồi lê dây rốn chui ra.

Ta uống cạn th/uốc.

Vị đắng lan từ cuống lưỡi.

Từ hôm đó, ta đeo bụng giả.

Hôm dùng cơm tối, mẹ chồng giữ lại viện bà.

Thị nữ bưng đĩa cá vược hấp.

Hành gừng xếp ngay ngắn, dầu nóng rưới lên xèo xèo, mùi thơm bốc lên mũi.

Lục Hiêu ngồi đối diện, đang gắp thức ăn cho mẹ.

Mẹ chồng vẫy tay bảo hắn ngồi, lại sai thị nữ thêm bát canh gà cho ta.

"Uyển Thục dạo này sắc mặt khá hơn," mẹ chồng liếc ta, "má có da có thịt."

Ta mỉm cười, định đáp.

Mùi tanh cá vược thoảng qua.

Không nặng.

Cá vược hấp, hải sản sông, bếp nấu sạch,

Hành gừng tươi c/ắt.

Bình thường ngửi thấy cũng không sao.

Nhưng hôm nay khác.