Hoàng hậu lạnh lùng cất tiếng:

"Thuần phi, đứa trẻ ngươi nuôi dưỡng dám đ/á/nh thương Nhị hoàng tử, tuổi nhỏ đã ngang ngược như thế."

Ta ngẩng đầu nhìn, khóe mắt Nhị hoàng tử quả nhiên có vết bầm tím.

Quay sang Tề Dận, mặt mày tím tái hơn nhiều, cả khóe mắt lẫn mép miệng đều trầy xước.

"Hoàng hậu nương nương chưa tra rõ ngọn ngành, đã bắt Diễn nhi quỳ ph/ạt, đây là đạo lý nào?"

"Nương nương thương con mình nuôi, thần thiếp lại chẳng đ/au lòng cho con mình sao?"

Lời ta vừa dứt, Nhị hoàng tử đã bật cười kh/inh bỉ.

"Hạ thần đã nói rồi, Thuần nương nương quả thật ngốc nghếch, nuôi ai còn chẳng rõ."

Tề Dận giãy giụa muốn thoát khỏi vòng tay ta, ta siết ch/ặt nó.

Nó hít sâu, giọng đanh lại:

"Ngươi không được phép nói về nàng ấy nữa!"

Đầu ta choáng váng, cúi xuống nhìn đứa trẻ trong lòng:

"Con không phải Tam hoàng tử?"

Đứa trẻ trong lòng ánh mắt tối sầm, im lặng không đáp.

Hoàng hậu xen vào:

"Đúng vậy Thuần phi, ngươi nuôi ai còn chẳng biết. Đứa trẻ trong tay ngươi là Lục hoàng tử, con của cung nữ."

Ta mím môi không nói.

Cuối cùng Hoàng thượng sai người đến, vở kịch này mới kết thúc hời hợt.

Ta dắt Tề Dận đi trên hành lang dài, im lặng suốt đường.

Về cung, cung nhân bày cơm nóng, Tề Dận ngồi bàn nhấm nháp từng miếng.

Ta khoác áo choàng, dẫn Thái Hỉ định ra ngoài.

Thái Hỉ hỏi: "Nương nương, chúng ta đi đâu ạ?"

Ta đáp: "Đi tìm Tam hoàng tử."

Chưa kịp bước ra cổng, Tề Dận đã hớt hải đuổi theo.

Mắt nó đỏ hoe, giọng r/un r/ẩy:

"Mẫu hậu không muốn con nữa sao?"

6.

Lòng ta chua xót, bước tới ôm nhẹ nó.

"Sao lại thế, mẹ sẽ không bỏ con đâu."

Nó dùng tay áo lau nước mắt: "Mẫu hậu gi/ận con lừa dối phải không?"

Ta bế nó lên, vỗ về:

"Mẹ không trách con, chỉ nghĩ con còn nhỏ đã chịu nhiều khổ cực..."

Cổ họng ta nghẹn lại, không nói hết câu.

"Mẹ chỉ buồn vì bao ngày gọi sai tên con, chẳng biết phải đối diện thế nào."

Những giọt nước mắt nóng hổi rơi trên cổ ta, tiếng nấc nghẹn ngào vang lên.

Ta lại ôm ấp vỗ về hồi lâu, đợi nó bình tâm mới nói:

"Vậy Dận nhi về ăn cơm ngoan nhé? Mẹ muốn đi thăm Tam hoàng tử. Nếu nó khổ cực, mẹ sẽ đón về cùng chăm sóc các con."

Tề Dận tuột khỏi vòng tay ta, dùng tay áo lau mặt.

"Vâng, mẫu hậu cứ đi. Con sẽ ngoan ngoãn ăn cơm."

...

Ta cùng Thái Hỉ đi mãi mới tới Chung Thúy cung hẻo lánh.

Trong cung tối om, chỉ vài cung nhân cầm đèn dầu ra nghênh đón.

Nghe rõ lai lịch, cung nhân ái ngại:

"Làm phiền nương nương bận tâm. Tam điện hạ đã được Hoàng thượng chỉ dụ cho An quý nhân nuôi dưỡng, giờ đã dời đi rồi."

Ta thở phào nhẹ nhõm.

An quý nhân ta biết, là người hiền lành tốt bụng.

Trong hậu cung, nàng ấy cùng ta đều không thích tranh đoạt, chỉ mong yên ổn qua ngày.

Tam hoàng tử được nàng nuôi dưỡng.

Như thế là tốt rồi.

Về cung, Tề Dận đã ăn xong cơm.

Lão m/a ma đang bôi th/uốc lên mặt nó.

Tề Dận thấy ta về, mắt không rời hình bóng.

Ta tới tiếp nhận lọ th/uốc từ tay m/a ma:

"Bà đi nghỉ đi, để ta làm."

M/a ma cùng Thái Hỉ lui ra, ta tỉ mẩn bôi th/uốc cho nó.

"Sao mẫu hậu không đón Tam hoàng huynh về?" Nó hỏi.

"Nó đã được An quý nhân nhận nuôi, mẹ không lo nữa." Bôi xong th/uốc, ta phe phẩy quạt cho nó, "Dận nhi đ/á/nh nhau với Nhị hoàng tử có phải vì mẹ không?"

Nó mặt lạnh như tiền, gật đầu nhẹ.

"Hắn lục lọi hộp thức ăn của con, còn nói x/ấu mẫu hậu. Con không nhịn được mới..."

Ta xoa đầu tóc rối của nó: "Vài lời nói, không đáng đâu."

"Dận nhi, sau này mẹ sẽ bảo vệ con, con chỉ cần vui vẻ lớn lên là được."

Nghe vậy, nó cười tươi, ánh sao lấp lánh trong mắt.

Rồi đột nhiên lao vào lòng ta, nước mắt lại rơi.

"Thuần nương nương, ngài mãi là mẹ con nhé?" Nó khụt khịt, "Dận nhi thực sự rất yêu mẫu hậu. Con sẽ ngoan ngoãn nghe lời."

Ta ôm nó đung đưa.

"Ừ, Thuần nương nương mãi là mẹ của Dận nhi. Hai mẹ con ta chính là m/áu mủ ruột rà."

"Dận nhi không cần ngoan ngoãn, chỉ cần là chính mình là đủ."

7.

Thoắt cái năm năm trôi qua.

Tề Dận đã thành thiếu niên tuấn tú, dáng người cao ráo, khí chất thanh nhã.

Cuối năm tới nơi, ngoài trời tuyết rơi trắng xóa.

Tề Dận khoác đại trường đi về từ thượng thư phòng.

Thái Hỉ ra nghênh tiếp, nhận lấy túi sách:

"Điện hạ vào trong sưởi ấm đi. Nương nương đã chuẩn bủ lẩu dê nóng hổi đấy."

"Đa tạ cô Thái Hỉ."

Tề Dận để lộ hai răng nanh nhỏ, chạy ùa vào.

"Về rồi đấy à." Ta vừa xếp thịt dê vào nồi vừa cười nhìn nó.

Nó phủi tuyết trên người, cởi áo choàng, vui vẻ khoe:

"Thái phó khảo công bài, nhi thần như ý đạt hạng trung bình."

Mấy năm nay Tề Dận học lực bình thường, không xuất sắc cũng chẳng tệ.

Thi thoảng nổi bật, lại gây chút rắc rối vừa phải.

Giữa các hoàng tử, nó chẳng mấy nổi bật.

Ta cười dọn bát đũa.

"Dận nhi dù hạng nào cũng là con ngoan của mẹ."

"Chỉ nghe nói hôm qua ở trường b/ắn, con b/ắn một phát làm hươu nhỏ của Nhị hoàng tử h/oảng s/ợ bỏ chạy, lại khiến hắn tức gi/ận." Ta lo lắng nhìn nó, "Mẹ không muốn con liên lụy nhiều với Nhị hoàng tử."

Tề Dận ngồi vào bàn, khẽ nói:

"Hắn định dùng hươu con làm bia sống. Nhi thần chỉ lỡ tay thôi. Huống chi Nhị hoàng huynh vốn luôn gây khó dễ, chẳng thiếu lần này." Nó ngừng lại, "Mẫu hậu yên tâm, con có chừng mực."