Hoàng đế trầm mặc hồi lâu, khẽ gõ ngón tay lên long ỷ.

Một lát sau, mới nghe người trầm giọng nói: "Tra."

10

Tạ Vân và Thẩm Vân đều bị bắt giam, vụ án giao cho Thái tử chủ thẩm.

"Tạ Vân biện bạch rằng nửa năm trước từng ngã ngựa chấn thương đầu, nên quên mất tác phẩm cũ, tình có thể tha. Còn sai sót về đ/á Thanh Nghê, chỉ nói hắn học vấn nông cạn, không nghiên c/ứu kỹ."

"Thẩm Vân lại luôn im lặng, chỉ nói muốn gặp ngươi."

Ta gật đầu: "Tạ Vân ngã ngựa thương đầu x/ác thực có việc, từng có phủ y khám thương, nhưng thật giả khó phân biệt."

Thái tử nhíu mày: "Những nghi vấn ngươi nói trước đây, đến giờ vẫn chưa có chứng cứ x/ác thực."

"Phụ hoàng đã hạn kỳ kết án, nếu hai người vẫn không nhận tội, bản cung chỉ có thể dùng hình."

Tạ Vân sau lưng có Tạ Quý phi và Tạ gia chống đỡ, nếu Thái tử tra không ra chân tướng, Tạ gia tất sẽ phản công dữ dội.

"Xin cho thần muội gặp một lần Thẩm Vân."

Thẩm Vân co rúm trong góc ngục, ho không ngừng.

Ta bước vào ngục, tay xách một bầu rư/ợu.

Nàng ngẩng mặt nhìn ta.

"Công chúa, cuốn du ký đó, có thể cho ta xem qua không?"

Ta trao cho nàng, nàng nâng trên tay như báu vật.

"Mẫu thân ta sớm qu/a đ/ời, là a phụ nuôi ta lớn. Đây là sách ta thích nghe a phụ kể nhất thuở nhỏ."

"Những hòn đ/á kỳ lạ huyện Thanh Khê, trong nhà vẫn còn giữ vài viên, là dân làng tặng khi a phụ từ quan."

"Bức tranh trong sách, ta vẽ theo hình dáng hòn đ/á."

"Thanh Khê hữu thạch, danh viết Thanh Nghê, mai vu thổ trung thiên niên, bất m/a tắc dữ ngõa lịch vô dị. Nhân tài đãn nhiên, bất trác tắc bất thành khí. Nhiên thạch hữu thanh hồng chi biến, nhân diệc hữu ngộ thời chi cơ."

"Hai câu này, cũng là a phụ dạy ta, ta còn chép lại trong sách."

"Bản cung đã xem qua chú thích trong sách, đối chiếu với nét chữ của ngươi trong mật thất, x/ác thực là chữ ngươi lúc trẻ."

"A phụ dạy học trong tộc, là phu tử xuất chúng nhất, hầu như năm nào cũng có đệ tử đậu tiến sĩ."

"Ông thường nói, nữ tử vô tài tiện thị đức, chỉ là lời nhảm nhí, không đáng tin."

"Ông thường bảo, nếu ta là nam nhi, tất là tài trạng nguyên, bảng vàng đề danh dễ như trở bàn tay."

"Nhưng sau đó, ông lâm b/ệnh không dậy được, từ đó ta chỉ còn ông bà nội."

"Công chúa, cuốn sách này rõ ràng cất trong nhà, sao lại ở trong tay ngài?"

Ta nhất thời không biết mở lời thế nào.

11

Ta định thần, từ tốn kể cho Thẩm Vân nghe một đoạn vãn sự.

"Mấy năm trước, có một cô gái mồ côi lưu lạc, bị bọn buôn người bắt đi, định b/án vào lầu xanh. Khi đi qua Trang viên họ Thẩm, cô gái quỳ xin một đôi vợ chồng già m/ua lại mình. Hai cụ lòng tốt, dốc hết tiền của giữ nàng lại."

"Cô gái tưởng đời này làm nô tì, không ngờ hai cụ vì nhớ cháu gái ở kinh thành, đối xử với nàng như cháu ruột."

"Cho cơm áo, dạy chữ nghĩa, luôn bảo nàng thông minh lanh lợi như A Như nhà mình."

"Ba năm sống yên ổn, cô gái tưởng đời này sẽ thuận lợi như thế."

"Một đêm, bọn cư/ớp đột nhập ồ ạt, đ/ốt nhà cư/ớp của. Hai cụ liều mạng giấu nàng trong chum nước góc sân."

"Lửa ch/áy suốt đêm, cả nhà đều ch**."

"Quan phủ kết án qua loa, chỉ nói là giặc cỏ làm lo/ạn."

"Nhưng cô gái rõ ràng biết, sự tình tuyệt không đơn giản thế. Bọn cư/ớp lúc đ/ốt nhà từng nói nhỏ, xưng là theo lệnh trên, phải khám xét kỹ thư phòng, không được để sót mảnh giấy nào."

"Cô gái không rõ nguyên do, chỉ biết hai người tốt với mình nhất trên đời đã ch** thảm, mối th/ù này tất phải trả."

"Hai cụ trước lúc lâm chung, vẫn khắc khoải nhớ đến đứa cháu gái duy nhất là A Như."

Ta cúi xuống, nhìn Thẩm Vân đã khóc thành tiếng.

"Vì thế cô gái đó đến kinh thành. Hai cụ chưa từng nói rõ dì của A Như ở đâu, chỉ biết người đó ở kinh thành."

"Nàng vốn không manh mối, cho đến một ngày, thấy trong tập văn trạng nguyên có một bài văn nhắc đến đ/á Thanh Khê, hai câu chữ kia giống hệt chú thích trong du ký nàng từng thấy."

"Đây là du ký Thẩm tiên sinh viết cho con gái, không thể nào lưu lạc đến kinh thành."

"Chỉ có con gái do chính ông dạy dỗ, mới thuộc lòng như vậy."

"Cô gái đó sau nhập cung nhận tổ quy tông thành công chúa, nhiều lần muốn vào Tạ phủ tìm A Như, nhưng khổ nỗi thế cô lực yếu, không sao thực hiện."

"Cuối cùng quyết định đem thân vào cuộc, gả cho Tạ Vân, thừa cơ dò la."

"Trọn một năm, nàng cuối cùng tìm được A Như bị giam trong mật thất."

"Lập tức phái người về thôn Thẩm Gia lấy lại cuốn du ký này."

"Cũng là trời thương, một ngày trước khi nhà ch/áy, phu tử trong tộc đến mượn sách sao chép, cuốn sách lẫn trong đó, may mắn còn sót lại."

"Nay, bản cung hỏi ngươi lần nữa——"

"Ngươi có biết Tạ Vân vì sao phải giam ngươi trong mật thất?"

Thẩm Vân nước mắt đầm đìa, từng chữ thấm m/áu.

"Vì hắn trước đó đá/ nh cắp được đề thi khoa cử, lừa ta là đề dò bên ngoài, bắt ta làm bài trước, rồi bắt hắn học thuộc lòng. Hắn sợ một ngày việc vỡ lở, liền gi*t ông bà ta, đ/ốt nhà cửa, lại lừa gạt ta, nh/ốt ta dưới đất."

Thẩm Vân cúi đầu: "Nếu công chúa cần, tội nữ nguyện đem tất cả đề thi và bản thảo đáp án hôm đó, một mực chép lại dâng lên làm chứng cứ tội trạng."

Ta lập tức sai người lấy giấy bút, trải tờ giấy trắng cho Thẩm Vân, mài mực mới.

Rồi khẽ đặt bầu rư/ợu trước án của nàng.

"Rư/ợu này là lúc ta rời thôn Thẩm Gia, đào từ dưới đất nhà ngươi lên. Ông bà ngươi lúc sinh tiền từng nói, đây là rư/ợu nữ nhi hồng cha ngươi ch/ôn cho ngươi năm xưa, vốn định đến ngày ngươi xuất giá, cả nhà cùng uống. Hôm nay ta mang đến cho ngươi, làm kỷ niệm vậy."

Thẩm Vân nhìn bầu rư/ợu, nước mắt rơi lả tả trên vạt áo, nghẹn ngào không nói nên lời.

Nàng cúi đầu sâu, khi ngẩng lên, sắc mặt đã quyết liệt, đem tất cả đề thi dò và đáp án năm xưa chép lại đầy đủ.

12

Có lời khai của Thẩm Vân, cộng thêm bài thi khoa cử do nàng chép lại giống hệt quyển trạng nguyên của Tạ Vân, việc Tạ Vân đá/ nh cắp đề thi đã thành sắt đ/á.

Nhưng thế vẫn chưa đủ. Ta và Thái tử muốn tra, xưa nay không chỉ một Tạ Vân.

"Hoàng huynh, bên Tạ Vân đã khai ra nguồn gốc đề thi chưa?"

Thái tử nhíu ch/ặt mày: "Chưa. Hình ph/ạt dùng hết rồi, hắn vẫn cứng đầu, nghiến răng không chịu nói nửa lời."

Người dừng một chút, lại thêm.

"Không chỉ hắn cứng miệng. Trong cung Tạ Quý phi, ngoài thành Tạ Đại tướng quân, hôm nay liên tiếp đến chỗ phụ hoàng tạ tội, khẩu khí nhất trí—— chỉ nói Tạ gia sinh nghịch tử, to gan lớn mật, tự ý hành động, họ hoàn toàn không biết, cũng chưa từng chỉ thị."