Thiếp không hỏi thêm, chỉ mỉm cười tiếp tục xếp hộp trà.

Mặt trời dần tà, khách trong tiệm tản đi hết, Thái Tước thu dọn chén trà, Trình Hoài Viễn vẫn đứng sau quầy, không có ý định rời đi.

"Hoài Viễn, trời tối rồi, về sớm kẻo nhà lo." Thiếp gập sổ sách, đứng dậy.

"Em không vội." Cậu nhìn thiếp, "Em muốn ở lại với chị dâu thêm chút."

Thiếp nhìn cậu, đôi mắt thiếu niên trong ánh sáng mờ ảo vẫn sáng rực.

"Hoài Viễn," thiếp bước đến trước mặt, khẽ nói, "Năm nay em mười bảy, nên nghĩ đến tiền đồ. Anh cả xuất thân thám hoa, em tuy không thích bát cổ văn chương, nhưng nên tìm kế sinh nhai, sau này tự lập."

"Em nghĩ rồi." Cậu cúi mắt, "Em muốn ra biên ải đầu quân, làm tướng quân."

Thiếp sững sờ.

"Vì sao?"

"Bởi vì..." Cậu ngẩng đầu, nhìn thiếp, "Bởi em muốn trở thành người sau này có thể bảo vệ chị dâu."

Thiếp nhìn cậu, lòng chợt xao động.

Kiếp trước cậu quả thực làm tướng quân, trấn thủ biên cương mười năm, lập nhiều chiến công, nhưng cả đời không lấy vợ, bảo phải thay chị dâu giữ tiết. Lúc thiếp ch*t, cậu khóc đ/au khổ nhất, canh qu/an t/ài ba ngày đêm không chợp mắt.

"Hoài Viễn," thiếp giơ tay xoa đỉnh đầu cậu - giờ cậu đã cao hơn thiếp, thiếp phải kiễng chân mới chạm tới, "Em muốn làm gì, chị dâu đều ủng hộ. Chỉ cần nhớ, dù sau này đi đâu, cũng phải lo cho bản thân trước."

Cậu không nói, chỉ chăm chú nhìn thiếp.

"Việc của chị dâu, em không cần bận tâm, chị có cửa hiệu, có trang viên, sống rất tốt."

Cậu cúi đầu, không lên tiếng.

Ngày Đoan Ngọ, thiếp đang gói bánh trong Đông Khác Viện, Thái Tước bưng thau lá dong rửa sạch vào, bảo Hoài Viễn đến.

Tay thiếp dính gạo, chưa kịp rửa nên bảo Thái Tước mời cậu vào.

Cậu bước vào, tay nắm hộp gấm, đứng dưới hiên, không vào trong.

"Chị dâu, Đoan Ngọ bình an." Cậu lên tiếng, giọng hơi gấp.

"Đoan Ngọ bình an." Thiếp cười đáp, lau tay vào tạp dề, "Sao hôm nay đến? Nhà không gói bánh à?"

"Có gói, mẹ sai em mang cho chị." Cậu đưa hộp cho Thái Tước, vẫn không vào, "Còn... cái này, muốn tặng chị."

Cậu mở bàn tay luôn nắm ch/ặt, trong lòng bàn tay là chiếc trâm ngọc.

Màu ngọc ôn nhuận, chạm hoa văn như ý đơn giản, nhìn đã cũ nhưng được mài nhẵn bóng.

Thiếp nhìn chiếc trâm, lại nhìn cậu.

"Hoài Viễn, em..."

"Chị dâu, em biết không đúng phép tắc." Cậu ngắt lời, giọng gấp gáp, "Em biết chị là chị dâu, em không nên có những ý nghĩ này, nhưng em..."

Thiếp nhìn cậu, lòng rối bời.

Kiếp trước cậu chưa từng nói những lời này, chỉ bảo vệ thiếp, giữ gìn thiếp, chưa từng thốt lời vượt giới hạn.

Kiếp này, cậu lại nói ra.

"Hoài Viễn," thiếp lên tiếng, cố giữ giọng bình tĩnh, "Em nghe chị nói đã."

Cậu ngậm miệng, nhìn thiếp.

"Năm nay em mười bảy, đúng tuổi thanh xuân." Thiếp bước đến trước mặt, nhìn thẳng mắt cậu, "Tâm tư tuổi trẻ, chị hiểu, đó là xúc động nhất thời, quý giá, nhưng không phải tình yêu."

"Là tình yêu." Cậu ngắt lời, mắt đỏ hoe, "Chị dâu, em biết tình yêu là gì, em..."

"Hoài Viễn." Thiếp hơi cao giọng, cậu im bặt.

"Đời em còn dài, sẽ đi nhiều nơi, gặp nhiều người, sẽ gặp một cô gái, người xứng đáng để em yêu, sẽ cùng em đi hết cuộc đời."

"Còn chị dâu," thiếp nhìn cậu, nói rõ từng chữ, "Rốt cuộc vẫn là chị dâu của em, là người em nên kính trọng, bảo vệ, không phải người em nên nhớ nhung."

Cậu đứng đó, bất động, tay nắm chiếc trâm hơi run.

Cậu nhìn thiếp, ánh mắt phức tạp.

"Nhưng anh cả không..."

"Đó là việc của chàng." Thiếp ngắt lời, "Hoài Viễn, chị dâu đời này thoải mái nhất là không sống vì ai nữa, em cũng nên như thế."

Cậu không nói, chỉ cúi đầu nhìn chiếc trâm.

Hồi lâu sau, cậu ngẩng lên, nắm ch/ặt trâm trong tay.

"Chị dâu, em hiểu rồi." Cậu lên tiếng, giọng khàn khàn, "Em thất lễ rồi."

Cậu lùi một bước, vái chào thiếp, quay người định đi.

"Hoài Viễn." Thiếp gọi.

Cậu dừng bước, không ngoảnh lại.

"Vừa nãy em nói muốn ra biên ải đầu quân?" Thiếp hỏi.

"...Vâng." Cậu nói khẽ, "Em định sau Đoan Ngọ sẽ đi."

Thiếp trầm mặc một lát.

"Cũng tốt." Thiếp khẽ nói, "Đi mở mang tầm mắt, có lợi cho mình. Chỉ là biên ải khổ hàn, phải chăm sóc bản thân."

"Chị dâu yên tâm." Cậu quay người, bỗng quỳ xuống, dập đầu một cái, "Chị dâu giữ gìn, Hoài Viễn... đi đây."

Nói xong, cậu đứng dậy, không ngoảnh lại bước đi.

Thiếp đứng dưới hiên, nhìn bóng cậu khuất sau cửa hoa, lòng ngột ngạt.

Thái Tước đứng bên, dè dặt nhìn thiếp.

"Phu nhân, như vậy... có phải khiến nhị thiếu gia mất mặt quá?"

"Không sao." Thiếp cười, tiếp tục gói bánh, "Tuổi trẻ xao động là tốt, trải qua sóng gió càng tốt."

Thái Tước không nói, chỉ nhìn thiếp, ánh mắt lo lắng.

Kiếp này, Hoài Viễn nên có cuộc sống riêng, không nên canh giữ thiếp, không nên vì thiếp mà lỡ cả đời.

13

Sau Đoan Ngọ, Trình Hoài Viễn quả nhiên ra đi.

Ngày cậu lên đường ra biên ải, thiếp không tiễn, chỉ sai Thái Tước sắp xếp ít bạc, lương khô, nhờ người đưa theo.

Cậu để lại bức thư, nói gửi chị dâu, trên thư chỉ một câu -

"Chị dâu giữ gìn, Hoài Viễn đi mở đường cho mình."

Thiếp xem xong thư, cười, cất thư vào tầng dưới cùng hộp trang sức.

Trình Hoài Viễn đi rồi, ngày tháng vẫn trôi.

Tiệm trà sinh ý như cũ, trang viên mưa thuận gió hòa, điền hộ nộp tô đầy đủ, thiếp sai người kiểm tra sổ sách, gửi tiền trang, chuẩn bị mở chi nhánh thứ tư.

Trình Hoài Cẩn dạo này rất bận, nghe nói triều đình bàn việc chuyển lương thảo biên cương, chàng quản Hộ bộ, thông thạo tiền lương, được giao việc, ngày ngày ở nha môn, thỉnh thoảng về phủ cũng nửa đêm, sáng hôm sau lại đi.

Việc của chàng thiếp không hỏi, việc của thiếp chàng không quản, mẹ chồng dù thở dài cũng đành bất lực.