02

Sau hồi môn, thiếp bắt đầu chính thức tính toán việc sinh kế.

Nhà họ Thẩm vốn buôn b/án, phụ mẫu để lại gia tài không ít.

Của hồi môn của thiếp gồm hai cửa hiệu, một trang viên và ba ngàn lượng bạc trắng.

Kiếp trước thiếp đem lòng dồn hết vào Trình Hoài Cẩn, của hồi môn đều đem bù đắp cho nhà họ Trình, sau cùng sống trong bần hàn.

Kiếp này, thiếp phải lo cho chính mình.

Thiếp sai Thái Tước đem sổ sách các hiệu đến, lật từng quyển xem xét.

Hiệu lụa lành làm ăn khá, nhưng có mấy món n/ợ khó đòi.

Tiệm trà vốn ít lời mỏng, chỉ đủ sống qua ngày.

Phiền phức nhất là trang viên, điền hộ hai năm liền thiếu tô, kiếp trước thiếp mềm lòng không nỡ thúc giục.

"Phu nhân," Thái Tước ngập ngừng, "hay là... b/án trang viên đi?"

"B/án làm chi." Thiếp đóng sổ lại, "Trang viên tốt, điền hộ cũng thật thà, chỉ do hai năm mất mùa. Ta tính lại sổ sách, nơi cần khoan hồng thì khoan hồng, nơi phải thu thì thu."

Thái Tước sững sờ.

Kiếp trước thiếp đâu có như vậy.

Lúc ấy chỉ muốn lấy lòng nhà họ Trình, đem hết của hồi môn ra đắp vào gia dụng, chẳng từng lo cho mình.

"Còn tiệm trà này," thiếp mở quyển sổ khác, "lợi nhuận quá ít, phải nghĩ cách khác."

"Phu nhân có chủ ý gì?"

Thiếp nhớ lại những thứ từng thấy khi theo phụ thân đi khắp nơi.

"Nhớ có năm phụ thân dẫn ta đến Mân Địa, nơi ấy có loại trà tên Bạch Hào Ngân Châm, vị thanh ngọt, ta uống rất thích. Sau phụ thân muốn nhập hàng, nhưng cước phí đắt quá, không thành."

Thái Tước chớp mắt: "Ý phu nhân là..."

"Ta cũng nhập một lô Bạch Hào Ngân Châm về b/án." Thiếp viết vài chữ lên giấy, "Vật quý hiếm thì đắt, kinh thành toàn b/án mấy loại trà cũ, thêm kiểu mới ắt có người muốn nếm thử."

Nói là làm.

Thiếp viết thư cho thương nhân Mân Địa, nhờ nhập hàng giúp, lại sai chưởng quản hiệu lụa thu xếp n/ợ khó đòi, nơi cần thu thì thu, nơi nên xóa thì xóa.

Xong việc đã hơn nửa tháng.

Trong nửa tháng ấy, Trình Hoài Cẩn đến một lần.

Chàng đến lúc thiếp đang phơi sách trong sân.

Thu về, thiếp lôi sách cũ dưới đáy rương ra phơi, phòng sinh mọt.

Chàng đứng ngoài cửa viện, nhìn thiếp tất bật, không nói lời nào.

"Đại công tử có việc?" Thiếp không ngẩng đầu.

"... Không có gì."

"Vậy xin mời về, thiếp đang bận."

Chàng không đi.

Hồi lâu sau, chàng mới lên tiếng: "Nàng đã thay đổi."

Tay thiếp khựng lại.

"Thay đổi tốt." Thiếp tiếp tục lật sách, "Kiếp trước thiếp quá ngốc, kiếp này học khôn hơn."

"Kiếp trước?"

Thiếp chợt nhận ra lỡ lời.

"Không có gì." Thiếp đứng dậy, phủi bụi trên tay, "Đại công tử, thuở nhỏ thiếp tưởng gả cho chàng sẽ được hưởng phú quý. Giờ mới biết, không phải vậy."

Chàng lặng thinh.

"Thẩm Tri Ý," giọng chàng khàn khàn, "Có phải nàng... đang oán h/ận ta?"

Thiếp nhìn chàng, chợt thấy buồn cười.

Kiếp trước thiếp oán chàng sáu mươi năm, oán chàng chẳng đoái hoài, oán trong lòng chàng không có thiếp, oán đến lúc ch*t chàng cũng không nhỏ lệ.

Nhưng khi thiếp thật sự ch*t đi, chàng thức trắng đêm, thốt câu "nếu có kiếp sau, đừng gả cho ta nữa".

Lúc ấy thiếp mới hiểu, không phải chàng không yêu, chỉ là... chưa từng thấy thiếp mà thôi.

"Không oán." Thiếp mỉm cười, "Đại công tử, trong lòng thiếp đã không còn chàng, oán làm chi?"

Sắc mặt chàng biến sắc.

Thiếp không rõ chàng biểu lộ ra sao, bởi đã quay lưng bỏ đi.

Kiếp này, thiếp chẳng muốn nhìn chàng nữa.

03

Lúc Trình Hoài Viễn đến, thiếp đang dạy Thái Tước tính bàn toán trong sân.

"Chị dâu!" Cậu chạy ùa vào, mặt ửng hồng, "Chị dâu, mẹ sai em mang đồ đến biếu!"

Đằng sau cậu có bà mối, tay bưng hộp đồ ăn.

"Đây là bánh quế hoa mẹ làm!" Hoài Viễn mở hộp, bên trong là mấy miếng bánh vàng ươm, hương thơm ngào ngạt, "Mẹ bảo chị dâu thích ngọt, đặc biệt làm cho chị!"

Thiếp nhận bánh, lòng chợt ấm áp.

Kiếp trước mẹ chồng cũng đối đãi tử tế, nhưng lúc ấy thiếp cứ nghĩ bà thiên vị, chỉ lo cho con trai.

Đến khi lâm chung mới biết, mẹ chồng vì bảo vệ thiếp mà thổ huyết.

Bà không giữ được thiếp, nhưng đã che chở thiếp cả đời.

Huống chi trên đời, bà mẹ nào chẳng thiên vị con trai.

"Thay thiếp cảm tạ mẫu thân." Thiếp xoa đầu Hoài Viễn, "Ngày khác thiếp làm món ngon, cũng đem biếu các vị."

"Thật ư!" Mắt cậu sáng rực, "Chị dâu biết làm gì?"

"Đệ đệ muốn ăn gì?"

"Thịt kho tàu!" Cậu buột miệng, "Còn sườn xào chua ngọt! Còn..."

"Tham lam." Thiếp cười khẽ gõ đầu cậu, "Được, chị dâu làm hết cho."

Cậu vui mừng nhảy cẫng.

Tối đó thiếp sai Thái Tước báo với nhà bếp, sáng hôm sau tự tay xuống bếp làm mấy món, nhờ Thái Tước đem đến viện mẹ chồng.

Mẹ chồng nhận đồ ăn, mắt đỏ hoe.

"Đứa bé Tri Ý..." Bà lau khóe mắt, "Quả là đứa trẻ tốt."

Lời này truyền đến tai Trình Hoài Cẩn lúc chàng đang đọc sách trong thư phòng.

Chàng đặt sách xuống, thẫn thờ nhìn ra cửa sổ.

"Đại công tử," tiểu đồng dè dặt hỏi, "Công tử có việc gì?"

"Không sao." Chàng đứng dậy ra bên cửa, "Đi thăm dò xem thiếu phu nhân gần đây bận việc gì."

Tiểu đồng vâng lệnh đi.

Chiều tà, tiểu đồng về bẩm báo: "Thiếu phu nhân gần đây bận việc cửa hiệu. N/ợ khó hiệu lụa đã thu xếp xong, tiệm trà cũng nhập hàng mới, nghe nói từ Mân Địa về, gọi là... Bạch Hào Ngân Châm."

Trình Hoài Cẩn nhíu mày.

"Còn gì nữa?"

"Thiếu phu nhân còn sai tỳ nữ đi hỏi thăm việc trang viên, nói sẽ giảm tô cho điền hộ, và..." Tiểu đồng ngập ngừng, "Thiếu phu nhân mấy hôm nay thường xuống bếp, nói muốn học nấu ăn."

"Học nấu ăn?"

"Vâng." Tiểu đồng cúi đầu, "Nghe nói thiếu phu nhân làm dĩa thịt kho tàu biếu lão phu nhân, lão phu nhân mừng lắm."

Trình Hoài Cẩn trầm mặc.

Thẩm Tri Ý kiếp trước, chưa từng xuống bếp.

Nàng là tiểu thư khuê các nhà buôn, mười ngón tay chẳng động nước, sau khi gả về cũng chỉ biết ăn sẵn mặc sẵn, chưa từng vì ai mà vào bếp.