"Tiểu tử họ Bùi kia, từ nhỏ tiếng nhân nghĩa quá thịnh, nhưng tâm lại không đủ vững. Hắn muốn lên ngôi, sớm muộn cũng phải lấy họ Thẩm ra khai đ/ao."

"Chỉ là trước kia hắn không nỡ với con, nay có người trao thang cho hắn, hắn cũng đành bỏ được."

Thần cầm bút, hồi lâu không nói.

Tổ mẫu bỗng cười.

"Sao, đ/au lòng?"

"Không đ/au."

"Vậy thì tốt."

Bà đẩy tấm biên đồ về phía thần.

"Nhớ kỹ, thứ thật sự áp chế triều đình, chưa bao giờ là tình yêu của ai. Là binh, là lương, là sổ sách, là lòng người."

"Đàn ông thay lòng đổi mặt nhanh, giang sơn còn nhanh hơn. Nếu con thật sự muốn thắng, đừng đi theo cái tâm của hắn nữa."

Từ hôm đó, thần bắt đầu tiếp quản ngoại trạng hầu phủ.

Ngoài kia thiên hạ đều xem họ Thẩm có vì nhát d/ao Đông Cung này mà thu liễm hoàn toàn không.

Thần lại không.

Thần không những không bế môn dưỡng thương, ngược lại suốt nửa tháng lui tới nghĩa thương phía nam, hiệu th/uốc Bắc phường và kho lưu trữ cũ nội phủ.

Mẫu thân ban đầu sợ thần chịu khí oan, sau thấy mỗi ngày thần về đều thần sắc bình thường, cũng mặc thần đi.

Người kinh thành sau lưng ch/ửi thần không biết x/ấu hổ, cũng nói thần bị phế hôn còn không yên phận.

Thần đều coi như không nghe thấy.

Một quân cờ bị người đ/á đi, nếu chỉ lo khóc lóc, vĩnh viễn không trở lại trung tâm bàn cờ.

Thứ thần muốn không phải thể diện.

Thứ thần muốn là lại được đặt quân.

5

Nửa tháng sau, trận lũ xuân đầu tiên đến sớm.

Ba châu Giang Nam cùng lúc cáo cấp.

Hộ bộ lại mãi không đưa ra được ngân c/ứu tế.

Nguyên nhân rất đơn giản, thuế muối trước mùa đông thiếu hai phần mười, mà phe tân chính trong triều đang mượn Tạ Vãn Hà thi hành điều trần "giảm thuế thương, nới sức dân".

Lời nói thì hay ho, nhưng sổ sách chưa chắc đã chống đỡ nổi.

Thần cầm những sổ lương thần lén chép trong mấy năm qua đến gặp phụ thân.

Phụ thân xem hai trang, sắc mặt đã tối sầm.

"Con lấy từ đâu?"

"Kho lưu trữ cũ Hộ bộ."

"Ai cho con lục tìm?"

"Không có ai."

Thần ngẩng mắt nhìn người.

"Phụ thân, ngài thật sự cho rằng hoàng thượng hiện nay chỉ nhìn chúng ta vì tình nghi kết đảng?"

"Không phải."

"Ngài đang đợi chúng ta lo/ạn."

"Nếu chúng ta tự hoảng trước, họ Thẩm mới thật sự ch*t."

Phụ thân nhìn thần hồi lâu, đột nhiên dời nghiên mực trên án, lộ ra một con dấu đồng nhỏ phía dưới.

Đó là ám ấn ngoại trạng hầu phủ.

Trước kia chỉ cho người chưởng quản trưởng phòng xem.

Người đẩy con dấu về phía tay thần, giọng cực thấp.

"Từ hôm nay, ngoại trạng và sổ cũ quân thuộc Bắc địa, con quản luôn."

Thần cúi mắt, nhìn con dấu đã mài bóng lên, đột nhiên hiểu cái đẩy này của phụ thân, đẩy cho thần không chỉ là sổ sách.

Mà là nửa mạng thật sự của họ Thẩm.

Thần nhận lấy.

Một tháng sau lũ xuân, Giang Nam quả nhiên xảy ra chuyện.

Công trình đê điều ăn bớt vật liệu, một đoạn đê vỡ, mười mấy huyện bị nạn.

Khi triều đình hỗn lo/ạn, Tạ Vãn Hà lại dâng một đạo sách luận ở triều hội, chủ trương bỏ kho cũ, mở kho mới, do nữ học, nghĩa thục và hào sĩ cùng quản lý việc phát cháo c/ứu tế lưu dân.

Nàng đứng dưới điện Kim Loan, áo xanh trâm gỗ, chữ chữ đanh thép.

Cả triều đều nhìn nàng.

Hoàng thượng khen ba tiếng tốt.

Ngay cả Nội các thủ phụ vốn không thích khen người, cũng tán dương nàng "có phong thái cổ hiền".

Còn thần xem xong đạo sách luận ấy, chỉ thấy lạnh.

Không phải sách luận không hay.

Mà là quá hay.

Hay đến mức không giống thứ một nữ tử mới vào kinh ba tháng, chỉ dựa vào dạy học nghĩa thục có thể viết ra.

Quan trọng hơn, những tư liệu công trình thủy lợi chi tiết quá mức, diễn biến thuế muối và giá lương Bắc địa, nàng không nên biết chuẩn x/á/c như vậy.

Lần đầu tiên thần thật sự để ý đến người đứng sau lưng nàng.

6

Kết quả điều tra ra, còn thú vị hơn thần tưởng.

Tạ Vãn Hà là cô nhi được chi phái Tạ thị Lâm Châu nuôi lớn.

Nhưng một năm trước khi vào kinh, nàng từng biến mất trọn ba tháng.

Trong ba tháng đó, nàng từng đến bến muối Hải Châu, đến Ty dệt Tô Nam, còn đến một lần doanh hỏa khí cũ Tây Giao đã bỏ hoang.

Thần nhìn bản ám báo kia, đầu ngón tay từ từ siết ch/ặt.

Doanh hỏa khí cũ.

Nơi đó, đến thần cũng chỉ biết vì di cảo lúc sinh thời của tổ phụ.

Một nữ tử hàn môn, dựa vào đâu biết nơi đó.

Trừ phi, sau lưng nàng còn có một bàn tay khác. Bàn tay đó, còn ẩn hơn Đông Cung.

Và còn lớn hơn.

Một tháng sau, thần lần đầu chủ động vào cung.

Không phải để cầu tình, cũng không phải để khóc.

Thần đến gặp Hoàng hậu.

Hoàng hậu là cô cô của thần, thời nhỏ đối đãi với thần rất tốt.

Chỉ là những năm tranh đoạt ngôi trữ, bà cũng ngày càng trầm mặc.

Khi thần vào Trường Thu cung, bà đang sửa một cành hải đường.

Thấy thần đến, kéo bạc trong tay bà chỉ dừng một chốc.

"Phu Đăng."

Thần thi lễ.

"Cô cô."

Bà nhìn thần giây lát, vẫy tay lui tả hữu.

Trong điện chỉ còn thần với bà, bà mới khẽ thở dài.

"Còn trách cô không?"

Thần ngẩng đầu, bình tĩnh đáp: "Trách thì vô dụng."

Hoàng hậu cười mất.

"Câu này, nghe giống tổ mẫu con nói."

Bà đặt kéo bạc xuống, ra hiệu cho thần lại gần.

"Hôm nay con đến, không phải vì Đông Cung."

"Phải."

"Vậy là vì gì?"

Thần từ trong tay áo lấy ra một trang đối chiếu thuế muối đã chép lại, hai tay dâng lên.

"Vì cái tâm hàn môn thiên hạ hoàng thượng muốn, sợ có người mượn Đông Cung và Tạ Vãn Hà, nhét hết vào tay áo mình."

Sự ôn nhu trên mặt Hoàng hậu từng chút nhạt đi.

Bà tiếp nhận trang giấy, càng xem ánh mắt càng sâu.

"Con điều tra được gì?"

"Chưa đủ toàn bộ."

"Nhưng đủ để cô cô hiểu một chuyện." Thần nhìn bà, "Tạ Vãn Hà không phải đến phò tá Đông Cung. Nàng giống như đến thử độ sâu nông của thiên hạ hơn."

Hoàng hậu nhìn chằm chằm thần.

"Con muốn làm gì?"

Thần khẽ nói: "Con muốn để nàng ấy tiếp tục tiến lên."

"Tiến càng cao càng tốt."

"Chỉ khi nàng bước đến nơi sáng nhất, những kẻ giấu sau lưng nàng, mới lộ ra hết."

Hoàng hậu nhìn thần rất lâu, bỗng cười.

"Phu Đăng, con nhỏ này, cuối cùng cũng biết dùng người rồi."

7

Thần về phủ, việc đầu tiên làm là giao hết sổ sách ba nghĩa thương giấu kín nhất của hầu phủ.

Không phải giao cho triều đình.

Mà là giao cho Tạ Vãn Hà.

Chính x/á/c hơn, là để nàng "tình cờ" lấy được.

Chu mỗ mỗ nghe xong an bài của thần, mắt trợn to.

"Cô nương, đây chẳng phải là trao d/ao vào tay nàng ta sao?"

Thần chậm rãi mài mực.

"Đúng vậy."

"Không trao d/ao đi, nàng ta sao có thể nghĩ mình thật sự thắng."

Quả nhiên, ba ngày sau, Tạ Vãn Hà dâng tấu chương ở triều, đàn hặc thế gia tích lương, nghĩa thương sổ ảo, chỉ thẳng mấy nhà cao môn mượn danh thiện tích tài.