Nước mắt ta cuối cùng không kìm được, tuôn trào.

"Còn đợi gì nữa?!"

Ta quay người, hét với đoàn áp tải phía sau, "Lập tức dỡ xe, bắc nồi, nhóm lửa, nấu cơm! Đem hết thịt khô, gạo thóc, dược liệu ra! Mau!"

Đám đông bắt đầu chuyển động.

Binh sĩ, dù bị thương hay không, đều vật lộn đứng dậy, giúp dỡ xe, khiêng từng bao lương thực nặng trịch, từng bó áo bông dày, từng hòm tên đ/ao mới toanh sáng lạnh.

Giữa thành, chục nồi sắt lớn nhanh chóng được bắc lên.

Tuyết tan, gạo đổ vào nồi, thịt khô x/é nhỏ ném vào.

Hương thơm thức ăn tỏa lên bầu trời thành biên sắp ch*t.

Mùi thơm lan tỏa, ta nghe tiếng nuốt nước bọt khắp nơi.

Nhiều binh sĩ nhìn chằm chằm nồi cháo sôi, mắt đỏ ngầu, thân thể run nhẹ.

Tần Túng đến bên ta, nhìn cảnh này, lặng lẽ hồi lâu mới khẽ nói: "... Suýt nữa là muộn. Đợt tấn công hôm qua, A Nguyệt vì c/ứu ta, tay trái trúng một đ/ao, suýt đ/ứt lìa... Th/uốc men trong thành đã hết sạch."

Ta siết ch/ặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

"Không muộn." Ta ngẩng đầu, "Sau này, sẽ không bao giờ muộn."

Nồi cháo đầu tiên chín, chia đến tay binh sĩ. Nhiều người ôm bát gốm thô, nhìn cháo đặc thịt vụn bên trong, không dám ăn, chỉ khóc nức nở.

Nhiều người hơn nhận được áo bông, thay bộ quần áo cũ đã đóng băng, thân thể lạnh giá dần hồi ấm.

Những đôi mắt vô h/ồn tuyệt vọng giờ lại rực lên ánh sáng.

Ngay lúc đó, lính gác trên thành thổi còi báo động!

"Giặc đến — Bắc Địch lại tấn công rồi —"

Tinh thần vừa chùng xuống lập tức căng thẳng.

Tần Túng và Thẩm Nguyệt đồng thời chộp lấy thanh đ/ao mới vừa nhận.

"Còn đứng được! Lên thành!" Tần Túng gào thét, lao lên tường thành, m/áu thấm băng trán không màng.

Thẩm Nguyệt liếc nhìn ta, cắn răng dùng tay lành cầm ngọn thương mới, đuổi theo.

Ta đứng nguyên, nhìn binh sĩ không chút do dự bỏ bát cháo vừa ấm, cầm vũ khí xông lên thành.

Ta không đuổi theo.

Chiến trường của ta không ở đây.

"Tiếp tục nấu, đừng ngừng!" Ta quát lệnh gia nhân và thương binh ở lại, "Mang hết tên đạn, gỗ đ/á lăn đến chân thành! Mau!"

Ta chạy đi chạy lại giữa thành và hậu phương, tổ chức nhân lực, vận chuyển vật tư.

Bên tai là tiếng hò hét ch/ém gi*t, tiếng tên bay vút, tiếng vũ khí va chạm, cùng thương vo/ng không ngừng được khiêng xuống.

Trận chiến kéo dài từ trưa đến tối.

Bắc Địch lần này như đi/ên cuồ/ng, đợt tấn công dồn dập.

Tường thành nhiều lần suýt vỡ.

Trời chạng vạng tối, địch tạm lui.

Trên thành, binh sĩ còn đứng được không nhiều, ai nấy đều thương tích, m/áu nhuộm chiến bào.

Tần Túng chống đ/ao thở hồng hộc, Thẩm Nguyệt dựa tường, mũi thương còn nhỏ m/áu.

Ta dẫn người mang cháo thịt hâm nóng, bánh hấp cùng th/uốc thang lên thành.

Không ai nói lời nào.

Tướng sĩ còn sống lặng lẽ nhận thức ăn, ăn ngấu nghiến.

Trong gió Bắc lạnh và mùi m/áu chưa tan, bữa ăn này diễn ra lặng lẽ khác thường.

Thẩm Nguyệt ngồi dựa vào ta, nhấm nháp cháo, mệt mỏi nhắm mắt thì thào: "Tỷ tỷ, chị đến thật tốt."

20

Mấy tháng sau, Thóc Phong thành có đủ tiếp tế, vũ khí tinh nhuệ, thêm tài thao lược của Tần Liệt tướng quân, sự dũng cảm của Vệ Đình cùng tướng lĩnh, cùng sự trưởng thành nhanh chóng của lớp tướng trẻ như Thẩm Nguyệt, cục diện dần xoay chuyển.

Ta ở lại Thóc Phong thành.

Điều phối vật tư, an ủi thương binh, tổ chức dân phu sửa thành, thậm chí dùng mạng lưới thương nghiệp Thẩm gia tiếp tục chuyển tiếp tế từ hậu phương.

Ta cùng Tần Túng, Thẩm Nguyệt, Vệ Đình và vô số tướng sĩ, giữ thành này, giữ cửa quốc này.

Đến khi xuân ấm hoa nở, Bắc Địch kiệt sức rút lui.

Khải hoàn về kinh, đã là đầu hạ.

Trên Kim Loan điện, luận công ban thưởng.

Tần Liệt gia phong Quốc công, Vệ Đình thăng Tướng quân, ai nấy đều có phần.

Đến lượt ta và Thẩm Nguyệt, điện im phăng phắc.

Bệ hạ nhìn ta: "Thẩm thị trưởng nữ Thẩm Nguyên, hậu duệ trung liệt, tâm hệ gia quốc. Lúc quốc nạn, minh sát gian nịnh, hiến chứng triều đình; không ngại hiểm nguy, tự áp quân nhu, dùng tư sản trợ quân, ổn định hậu phương Bắc cảnh, công lao khó nhọc."

Ngài dừng lại: "Tước vị Thẩm đại tướng quân bỏ trống nhiều năm. Trẫm nghĩ đi nghĩ lại, Thẩm Nguyên tuy là nữ nhi, nhưng chí hạnh không thua nam nhi. Đặc chỉ, chuẩn Thẩm Nguyên tập tước Thẩm đại tướng quân, phong Trung Dũng hầu, thực ấp ngàn hộ, để tuyên dương công lao, an ủi linh h/ồn trung liệt!"

Nữ nhi tập tước, tuy không phải chưa từng có, nhưng trong công thần triều ta, thật đứng đầu.

Nhưng nghĩ đến chuyện Bắc cảnh, nội tình Cố gia sụp đổ, không ai dám phản đối.

Ta nhận cuốn thánh chỉ nặng trịch, đầu ngón tay run nhẹ.

Con đường này, ta cuối cùng đã đi đến.

Tiếp theo, bệ hạ nhìn Thẩm Nguyệt: "Thẩm thị thứ nữ Thẩm Nguyệt, tướng môn hổ nữ, tình nguyện xuất chinh, dũng cảm hơn quân, lập nhiều chiến công. Đặc phong Chiêu Vũ hiệu úy, thống lĩnh một doanh binh mã, ban phủ đệ, chuẩn tự lập môn hộ."

"Thần, tạ bệ hạ long ân!" Thẩm Nguyệt quỳ một gối, lưng thẳng như ngọn thương.

Thoái triều, bước ra cung môn.

21

Thẩm Nguyệt hào hứng kéo ta nói điều gì, Tần Túng và Vệ Đình cũng đến chúc mừng.

Ngay lúc đó, một bóng người xuất hiện ngoài cung môn.

Là Thẩm Noãn Noãn.

Nàng g/ầy đi, đen hơn, nét mặt bớt kiêu ngạo, thêm phần trầm tĩnh.

Một mình đứng đó nhìn chúng tôi, ánh mắt phức tạp.

Nàng không bị vướng vào án Cố gia, hôn ước với Cố Ngôn Khanh đương nhiên hủy bỏ.

Hầu phủ muốn chọn rể khác, nhưng nàng đều từ chối.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Nàng khẽ gật đầu với ta, không đến gần, không nói lời nào, quay người lên xe hầu phủ rời đi.