“Tần công tử.” Ta chắp tay hành lễ trang trọng, “A Nguyệt tuổi nhỏ, tính lại nóng, lần này đi Bắc cảnh nguy hiểm khôn lường. Mong... xem tình quen biết nhiều năm, nếu có thể, phiền công tử chiếu cố.”

Tần Túng sững sờ, nhìn ta, ánh mắt chớp chớp, cuối cùng lẩm bẩm: “...Biết rồi. Cần ngươi nói!”

Hắn quay mặt đi, tai đỏ ửng, lại quát Thẩm Nguyệt: “Nghe chưa? Tỷ ngươi đã nói! Đừng có chạy lung tung!”

Thẩm Nguyệt khịt mũi nhưng không cãi lại.

Tần Túng đứng thêm lát, như muốn nói gì đó, ánh mắt lướt qua mặt ta, cuối cùng siết ch/ặt đ/ao bên hông, quay người bỏ đi: “Ba ngày sau, Tây Trực Môn, giờ Mão điểm binh!”

14

Ba ngày sau, trời chưa sáng, ta đứng bên rìa đám đông tiễn biệt, nhìn Thẩm Nguyệt mặc giáp trụ đứng cùng Tần Túng, Vệ Đình trước quân ngũ.

Bệ hạ đích thân rót rư/ợu tiễn hành.

Đến khi đại quân xuất phát, vó ngựa sấm rền, bụi m/ù nuốt chửng những bóng lưng cuối con đường Bắc tiến.

Nhưng ta không có thời gian chìm trong biệt ly.

Lương thảo, khí giới, áo đông... lũ sâu bọ!

Ta về Thẩm trạch, đóng cửa ba ngày.

Lục lại tất cả sổ sách, danh mục tài sản, ghi chép ban thưởng của bệ hạ, thư từ liên lạc với cựu bộ phụ thân.

Tài sản Thẩm gia sau tám năm đã tích lũy được số của cải đáng kể.

Dùng tiền Thẩm gia lấp lỗ hổng triều đình chỉ như muối bỏ bể.

Nhưng nếu dùng làm vốn, vận hành khéo léo thì sao?

Ta trải giấy viết thư.

Viết cho lương thương Giang Nam quen biết, hóa thương Bắc địa đáng tin, viết cho các chú bác cựu bộ phụ thân đang làm quan...

Đặt m/ua lượng lớn lương thực, dược liệu, da thú, sắt thép.

Liên hệ xưởng thủ công danh tiếng đặt áo bông, giày, mũi giáo, tên.

Vật tư m/ua về chia nhỏ, vận chuyển qua nhiều đường thương, đến các cứ điểm gần Bắc cảnh, do cựu bộ Thẩm gia tiếp nhận trực tiếp đưa đến tay tướng sĩ.

Việc này cần giải quyết vô số khâu qu/an h/ệ.

Ta dốc hết tâm lực, vận dụng tất cả qu/an h/ệ tích lũy tám năm.

Tô Nghiên tiên sinh dù không dạy học hàng ngày, nhưng viết thư giới thiệu cho môn sinh cũ Bắc địa, tạo thuận lợi cho vận chuyển vật tư.

Tiền chảy ra như nước.

Kho bạc Thẩm gia cạn dần.

Nhưng ta không tiếc.

Mỗi lần nghĩ đến bão tuyết Bắc cảnh, nghĩ đến muội muội, Tần Túng, Vệ Đình và vô số tướng sĩ như phụ huynh có thể hy sinh oan uổng, ta lại thấy của cải phù vân tan hết cũng đáng.

Việc làm của ta không thể giấu được những kẻ để tâm trong kinh thành.

Biến động tài sản Thẩm gia... dần thu hút chú ý.

15

Cố Ngôn Khanh đến thăm ngày càng nhiều.

“Nguyên muội dạo này hình như rất bận rộn?”

“Nghe nói ‘Thẩm thị thương hành’ làm ăn lớn, khiến cả thị trường gạo Giang Nam chấn động. Nguyên muội quả nữ trung hào kiệt, khí phách đáng nể.”

Ta nâng chén trà, bình thản: “Cố công tử nói đùa. Chỉ là m/ua b/án thông thường ki/ếm thêm thu nhập. Thẩm gia người ít nhưng chi tiêu không nhỏ.”

“Ồ?” Cố Ngôn Khanh nhướng mày, “Nhưng tại hạ biết số lượng gạo da Nguyên muội m/ua vào không phải để ki/ếm thêm? Bắc cảnh chiến sự đương hồi, đây đều là vật tư thiết yếu. Hay Nguyên muội... lo lắng cho biên cương, muốn giúp nước?”

Tư nhân m/ua vật tư quân nhu số lượng lớn có thể bị buộc tội “can dự triều chính”, “mưu đồ bất chính”.

Ta đặt chén trà xuống, ngẩng mắt: “Cố công tử đa nghi. Thẩm gia đời đời trung lương, nay Bắc cảnh bất ổn, A Nguyệt lại tòng quân, làm chị gái lo lắng, làm việc thiện trong khả năng, cầu phúc cho tướng sĩ, chia ưu với bệ hạ, có gì không được?”

“Còn số lượng nhiều ít, m/ua b/án tự do, luật pháp không cấm. Ngược lại Cố công tử để tâm đến chút buôn b/án nhỏ của Thẩm gia khiến A Nguyên bất ngờ.”

Ta dùng lá chắn “hậu duệ trung lương”, “chia ưu bệ hạ” khiến hắn tắc lưỡi.

Cố Ngôn Khanh nhìn ta sâu sắc, không hỏi thêm, nụ cười nhạt dần: “Nguyên muội có tâm. Chỉ là việc lớn cần thận trọng.”

Ta gật đầu: “Đa tạ nhắc nhở.”

Sau khi hắn đi, ta mới thở phào.

Không lâu sau, người từ cung đến.

Một thái giám bên cạnh bệ hạ truyền khẩu dụ:

“Bệ hạ nói, trung nghĩa của Thẩm đại tiểu thư, trẫm đã rõ. Hành sự có phép tắc, trẫm rất hài lòng.”

“Bệ hạ còn nói, tướng sĩ Bắc cảnh khổ hàn, trẫm trong cung cũng thường nhớ. Việc Thẩm đại tiểu thư làm, ích nước lợi dân, cứ mạnh dạn làm. Nếu khó khăn, có thể dùng vật này đưa tin vào cung.”

Thái giám để lại một ngọc bài.

Ta cầm ngọc bài còn hơi ấm, ngẩn người hồi lâu.

Bệ hạ... ngài biết!

Không trách tội “vượt quyền”, ngược lại ngầm cho phép.

Ý bệ hạ rõ ràng: Việc có thể làm, nhưng phải làm đẹp, không được sơ hở, không để lũ sâu bọ triều đình bắt bẻ.

Có “sự cho phép ngầm” này, ta thông qua Tô Nghiên tiên sinh và kênh đáng tin, bắt đầu thu thập chứng cứ tham ô quân nhu, buôn b/án khí giới của một số quan lại.

Chiến báo Bắc cảnh thỉnh thoảng truyền về, có thắng có thua.

Tên Thẩm Nguyệt đôi khi xuất hiện cuối sổ quân công, toàn công nhỏ, nhưng ít nhất chứng tỏ nàng bình an.

Tần Túng và Vệ Đình lập nhiều chiến công, danh tiếng dần nổi.

Mỗi lần nghe tin bình an của họ, tim ta mới tạm yên.

16

Sau Tết phải áp tải lương thảo đến doanh trại Bắc cảnh.

Ai ngờ, đoàn xe ra khỏi kinh ba ngày, tin dữ truyền về: Đích nữ cưng chiều của hầu phủ Thẩm Noãn Noãn cải trang nam tử, lén trốn vào đoàn vận tải, đang trên đường đến Bắc cảnh.