Giá gạo là họ khai, cao hơn thị trường bốn thành. Cửa hàng vải hẳn là thông đồng với Lưu quản sự, lập đơn từ có làm gian."

"Con x/á/c định?"

"Trong sổ ghi rõ." Tôi lật hai cuốn sổ, chỉ vào mục tương ứng.

Mẹ chồng gọi quản gia đến.

Quản gia bước vào mặt còn nở nụ cười.

"Triệu lão nhà bếp và Lưu Vượng, ngươi có biết không?"

Râu Tôn quản gia run run, ấp úng không nói nên lời.

Mẹ chồng không xử lý tại chỗ.

Bà đuổi Tôn quản gia đi.

"Con biết tính toán?" Bà hỏi.

"Hồi ở nhà mẹ đẻ có học chút ít."

Đích mẫu không cho tôi vào thư phòng, tôi tranh thủ lúc bà ngủ trưa lén vào xem.

Mẹ chồng không hỏi sâu.

Bà rút ra chuỗi chìa khóa đưa tôi.

"Từ nay con giúp ta quản lý."

Tôi nhận chìa khóa.

"Đa tạ nương."

Chiều hôm đó, Cố Đình Thần hiếm hoi về dùng cơm.

Bình thường hắn không ăn tối ở nhà, hoặc tiếp khách bên ngoài, hoặc đến chỗ Bạch Lộ.

Hôm nay về vì mẹ chồng sai người đến cửa hiệu chặn, nói có việc phải bàn.

Trên bàn ăn, mẹ chồng kể chuyện tra sổ ban ngày.

Bà liếc nhìn tôi, giọng có chút tự hào:

"Con dâu ta hữu dụng hơn cái quản gia của con nhiều."

Sau bữa ăn, Cố Đình Thần gọi tôi lại dưới hành lang.

"Nàng không mệt sao?"

Câu hỏi thật vu vơ.

"Không mệt."

"Chuyện Bạch Lộ... nàng không có gì muốn nói?"

"Phu quân vui là được."

Hắn cười khẽ.

"Nàng khác hẳn chị gái. Nếu nàng ấy hiểu chuyện bằng một nửa của nàng, chúng ta đã không hủy hôn."

Hắn bỏ đi.

Thu Nguyệt theo lên.

"Thiếu nãi nãi, thiếu gia hình như đã thay đổi cách nhìn về ngài."

"Hắn thấy ta dễ sai khiến thôi."

Tôi xem lại chuyện hôm nay.

Tôn quản gia ngày mai hẳn phải cuốn gói ra đi.

Chỗ trống của Triệu lão và Lưu quản sự, mẹ chồng sẽ để tôi tiến cử người.

Trong lòng tôi đã có mấy nhân tuyển.

Người thật thà, chân tay sạch sẽ;

Nhanh nhẹn, miệng kín.

Ai cho họ cơ hội, họ sẽ nhớ ơn người đó.

5

Tôi tiến cử Tiểu Chu quản việc m/ua sắm nhà bếp, A Lục theo quản gia mới làm việc vặt.

Mẹ chồng gật đầu đồng ý.

Tiểu Chu đến tạ ơn, đứng dưới mái hiên xoa tay, nghẹn lời "Thiếu nãi nãi yên tâm".

A Lục nhanh nhẹn, dúi cho Thu Nguyệt chút quà.

Thu Nguyệt đem đến, tôi bảo nàng dâng lên mẹ chồng, nói là A Lục hiếu kính.

Mấy việc này vừa xong, Bạch Lộ bắt đầu lui tới nhà họ Cố.

Mặc áo dài, tóc búi cao, giản dị hơn hôm thọ yến.

Nàng hai tay bưng hộp yến sào, cười ngọt ngào: "Bác gái, đây là yến huyết thượng hạng, cháu nhờ người từ Hồng Kông mang về, mời bác bồi bổ."

Tỳ nữ bên cạnh liếc nét mặt mẹ chồng, không dám động.

Bạch Lộ giơ tay mãi.

Tôi từ tay nàng tiếp nhận hộp yến, đặt lên bàn.

"Em có lòng."

Bạch Lộ ngồi xuống, bắt chuyện với mẹ chồng.

Mẹ chồng đáp ứng hờ hững, thái độ không nóng không lạnh.

Cách một hôm, Bạch Lộ lại đến.

Nàng trước mặt tôi quàng khăn cho Cố Đình Thần: "Em biết màu này hợp với anh."

Nàng kéo tay Cố Đình Thần kể đoạn mới trong gánh hát, quán mới phố Tây, chú cún nhỏ nàng thấy trên đường.

Rồi cách một hôm, Bạch Lộ lại đến.

Lần này trong phủ chỉ có mình tôi.

"Chị." Mắt Bạch Lộ ươn ướt, nước mắt ngân ngấn.

Người biểu diễn sân khấu, kh/ống ch/ế biểu cảm quả nhiên lợi hại.

"Chị, em không cố ý cư/ớp thiếu gia." Giọng nàng mềm mỏng, "Em thật lòng yêu anh ấy."

"Em biết chị không thích em. Nhưng em thật không có á/c ý. Em chỉ muốn ở bên thiếu gia, không màng danh phận, không màng gì cả..."

Tôi rót cho nàng chén trà.

"Chị biết. Em đừng khóc."

Nàng cúi đầu uống trà, lông mi rủ xuống.

"Thiếu gia nói, đợi khi chị có đích tử, sẽ nạp em vào cửa."

"Tốt. Đến lúc đó chị sẽ tự tay lo liệu."

Ngoài đình chim hót, hót hai tiếng rồi bay đi.

Bạch Lộ đặt chén trà xuống: "Vậy em về trước, chị."

"Đi cẩn thận."

Thu Nguyệt nhìn theo bóng lưng Bạch Lộ, nhổ nước bọt.

"Thiếu nãi nãi, ngài thật sự đồng ý cho nàng ta vào cửa?"

"Không đồng ý."

"Vậy sao ngài vừa rồi..."

"Không đồng ý, nhưng lời này không thể do ta nói."

"Bạch Lộ hôm nay đến là muốn ta gây chuyện. Ta gây chuyện, nàng ta mới có cớ đến trước mặt Cố Đình Thần khóc lóc, nói chị không dung nổi nàng, nói chị b/ắt n/ạt nàng. Rồi Cố Đình Thần sẽ thấy ta vô lễ, mẹ chồng thấy ta tiểu gia tử khí. Nàng ta thắng."

"Nhưng ta không gây chuyện. Ta không những không gây, còn nói tốt. Nàng ta hết cách. Những lời đã chuẩn bị, nước mắt đã dành dụm, đều thành công cốc."

"Vậy nếu nàng ta thật vào cửa thì sao?"

"Nàng ta không vào được."

Tối hôm đó mẹ chồng từ chùa về, buông lời hỏi: "Hôm nay con hát kia có đến nữa không?"

"Có. Ngồi chốc lát rồi đi."

"Nói gì?"

Tôi chọn lọc thuật lại lời Bạch Lộ.

"Nàng ta nằm mơ."

"Con hát xướng đó muốn vào cửa nhà họ Cố?" Mẹ chồng cười lạnh, "Ta chưa ch*t đâu."

Tôi cúi đầu.

"Lang nhi, con đừng sợ. Có nương đây. Bạch Lộ đời này đừng hòng bước qua ngưỡng cửa nhà họ Cố."

"Đa tạ nương."

"Con hiểu chuyện hơn nàng ta nhiều."

Hôm sau, Bạch Lộ sai người gánh hát mang giỏ quýt đến, nói là quýt mật quê nàng, ngọt lắm.

Tôi bảo Thu Nguyệt chia quýt.

Mẹ chồng hừm một tiếng: "Con hát này, mánh khoé còn nhiều."

Bạch Lộ càng ân cần, mẹ chồng càng thấy nàng đa mưu.

Nàng tưởng mình đang lấy lòng, đang thâu tóm, đang từng bước len vào nhà họ Cố.

Nhưng mỗi việc nàng làm, trong mắt mẹ chồng đều là bất an phận.

Mẹ chồng càng thấy ta độ lượng, càng thấy nàng bất xứng.

Tối hôm đó một mình trong phòng, tôi xem lại sổ sách mấy ngày qua.

Cố Đình Thần trở về.

6

Cuối tháng, Thu Nguyệt từ ngoài chạy vào, sắc mặt không ổn.

"Thiếu nãi nãi, Bạch Lộ đến, lão phu nhân bảo ngài qua."

"Ở đâu?"

"Chính sảnh."

Chính sảnh Cố Đình Thần cũng có mặt.

Mắt Bạch Lộ sưng húp, phấn son khóe mắt nhòe nhoẹt.

Thấy tôi vào, nước mắt nàng lại rơi.

"Chị." Giọng nàng khàn đặc, "Chị ơi, em có lỗi gì với chị? Chị nỡ lòng nào hại em thế này?"

"Em nói chuyện gì thế?"

"Chị còn giả bộ!" Giọng Bạch Lộ bỗng the thé, "Chị sai người đến gánh hát tung tin! Giờ cả thiên hạ đều tưởng em——"