Cuộc hôn nhân mà Thẩm D/ao từ bỏ này, với tôi chính là sợi dây duy nhất leo ra khỏi đáy giếng.

Lòng Cố Đình Thần có ai, tôi không quan tâm.

Hắn đêm nào có về hay không, tôi cũng mặc kệ.

Tôi chỉ cần vị trí thiếu nãi nãi nhà họ Cố, chỉ cần từng chút lợi lộc mà vị trí này mang lại.

Còn những thứ khác.

Liên quan gì đến tôi?

Thu Nguyệt ấp úng: "Thiếu nãi nãi, ngài quá dễ tính rồi."

Dễ tính bởi vì không để tâm.

Không để tâm thì không tức gi/ận, không tức gi/ận thì nhìn mới hiền lành.

Ở nơi này, chỉ có như thế chúng ta mới sống được.

3

Sau hôn lễ, Cố Đình Thần chưa đêm nào trở về.

Hạ nhân trong phủ ban đầu còn lén lút bàn tán, sau thấy tôi không quản bèn trở nên táo tợn.

Từ xa đã nghe thấy họ bảo thiếu gia bao cả viên tử phố Tây.

Thu Nguyệt phùng má: "Thiếu nãi nãi, ngài cứ mặc chúng nó buông lời vô lễ?"

"Miệng người khác, em ngậm lại được sao?"

Đã biết trước thì cần gì tức gi/ận.

Mỗi ngày tôi đúng giờ đến phòng Chu thị.

Dâng trà, vỗ lưng, hầu chuyện.

Chu thị thích kể chuyện thời trẻ, nào quản lý sổ sách, đấu trí với chị em dâu, mở rộng cửa hiệu họ Cố từ hai lên năm.

Tôi gật đầu đúng lúc, rót trà đúng khi.

Xong chuyện, Chu thị bèn cho bày bàn bài.

Bà thích đ/á/nh m/a tước, nghiện nặng nhưng tài nghệ bình thường.

Ở nhà họ Thẩm tôi chưa từng được lên bàn.

Khi đích mẫu đ/á/nh bài, tôi chỉ đứng hầu rót nước.

Biết xem khác với biết đ/á/nh, mấy ván đầu tôi thua hơn hai đồng.

Chu thị thắng vui, trên bàn lời nhiều: "Con bài phẩm không tệ, thua không gi/ận dỗi."

Về sau tôi dần nắm được lối đ/á/nh của Chu thị.

Bà thích làm bài lớn, thanh nhất sắc, phỗng phỗng hồ, tham to, chê tiểu hồ.

Hai lão quản sự trên bàn hẳn cũng hiểu, nhưng không dám ăn, cố ý cho bài.

Tôi không cung cấp bài cho Chu thị, bà đ/á/nh gì tôi theo nấy.

Kết quả thua càng thê thảm.

Tôi tính toán cẩn thận, khi Chu thị muốn thanh nhất sắc, tôi tình cờ dỡ đôi cho bà ăn một lá;

Bà muốn phỗng phỗng hồ, tôi vừa đ/á/nh ra lá biên bà đang thiếu.

Một trận bài, tôi thua ba năm đồng, trước mặt Chu thị tiền chất cao.

Chu thị thấy tôi cười tít mắt: "Lang nhi, chiều đến đ/á/nh bài nhé."

Một hôm vừa xong ván bài, Chu thị buông lời: "Mấy hôm nữa ta làm thọ, Đình Thần nói sẽ đưa người về."

"Dạ con biết."

Đến ngày thọ yến, quả nhiên Cố Đình Thần dẫn người về.

Từ xa đã thấy hắn đi cùng một nữ tử.

Áo dài màu sen non, tóc uốn lọn nhỏ, cài bông hoa nhài bên tai, dáng đi uyển chuyển, tay vướn cánh Cố Đình Thần.

Nàng thấy tôi, đường hoàng chào: "Chào chị."

"Chào em. Mời vào ngồi."

Thân thích đều tề tựu.

Bạch Lộ ngồi cạnh Cố Đình Thần, không tự coi là người ngoài, khi gắp thức ăn, khi rót rư/ợu, đưa đũa đến miệng hắn, cười khúc khích.

Tiếng xì xào càng lúc càng lớn.

Nhị cô nhà họ Cố nói với tam cô bên cạnh: "Thất thể thống quá."

Bạch Lộ nghe thấy lại càng ân cần, múc thìa đậu hũ càng gửi đến miệng Cố Đình Thần: "Đình Thần, anh nếm thử món này."

Cố Đình Thần há miệng đón nhận.

Tôi ngồi bên trái mẹ chồng, bà dưới bàn vỗ tay tôi.

"Khổ con rồi."

Tôi múc bát canh nấm dâng lên, hai tay nâng trình. "Không khổ ạ. Mời nương dùng canh."

Yến tiệc tàn, Cố Đình Thần tiễn Bạch Lộ ra cổng.

Mẹ chồng kéo nhị cô nói chuyện, "con hát xướng kia", "đồ không ra gì".

Nhị cô tán đồng.

Tôi trở về phòng.

Thu Nguyệt chưa đóng ch/ặt cửa đã dậm chân.

"Thiếu nãi nãi! Nàng ta là thứ gì! Trong thọ yến nhà ta, dám gọi ngài là chị? Nàng ta—"

"Thu Nguyệt."

"Đi lấy cho ta chậu nước ngâm chân."

Thu Nguyệt ấm ức bước ra, bước chân dậm lộp bộp.

Tôi tháo bông tai ngọc trai đeo cả ngày, xoa xoa dái tai.

Thu Nguyệt không hiểu.

Nàng cho rằng tôi nên tức gi/ận, nên gây sự, nên cãi nhau với Cố Đình Thần, đuổi Bạch Lộ đi.

Nhưng gây chuyện chỉ khiến mẹ chồng nghĩ tôi vô lễ, khiến Cố Đình Thần thấy phiền, khiến Bạch Lộ đắc ý.

Mẹ chồng giờ đây nghĩ tôi chịu đại nhục vẫn lo toàn cục, các cô về sẽ đồn chuyện khắp thành.

Thiếu nãi nãi nhà họ Cố trong thọ yến bị con hát lấn lướt.

Truyền đến cuối, thiên hạ sẽ khen Thẩm Lang độ lượng, chê Bạch Lộ vô liêm sỉ.

Mẹ chồng sẽ trị nàng ta thay tôi.

Thu Nguyệt bưng chậu nước vào, tôi ngâm chân trong nước ấm.

"Thu Nguyệt."

"Dạ?"

"Mai đến kho lấy hai lượng yến sào, hầm dâng lên nương."

Vẻ ấm ức trên mặt Thu Nguyệt chưa tan, nhưng dần hiểu ra.

4

Chẳng mấy hôm, mẹ chồng cãi nhau với Cố Đình Thần.

Nguyên do mẹ đ/á/nh bài thua, tiền mặt không đủ, sai tỳ nữ đến đòi Cố Đình Thần.

Cố Đình Thần không cho, còn bảo tỳ nữ: "Mẹ đ/á/nh bài ít thôi".

Mẹ chồng tức đến mức đ/ập vỡ chén trà.

Tôi vào thỉnh an.

Trước mặt bà trải ra cuốn sổ kế toán.

"Con xem. Khoản gạo tháng trước chi sáu mươi đồng. Sáu mươi đồng! Cả nhà chủ tử lẫn hạ nhân chưa đầy ba mươi khẩu, ăn gạo hết sáu mươi đồng?"

"Nương, để con giúp nương xem qua?"

Mẹ chồng nửa tin nửa ngờ.

Nhưng đống sổ sách rối ren khiến bà đ/au đầu, do dự một chút rồi đẩy sổ sang.

"Con xem. Xem được thì xem, không được thì thôi."

Tôi tiếp nhận.

Cuốn này ghi chi tiêu hàng ngày: gạo dầu, quần áo bốn mùa, giao tế, lộn xộn vô số.

Có mục ghi ngày không ghi số, có ghi số không ghi mục đích, mấy chỗ không khớp.

Tiền chi ra và số ghi chênh ít nhất hai thành.

Tôi xin sổ quý trước đối chiếu.

Hai cuốn so vào lập tức rõ ràng.

"Hai người này. Triệu lão nhà bếp, còn Lưu quản sự phụ trách m/ua sắm."