"Nhưng phu nhân mặc kệ muỗi mòng gặm nhấm, để giòi bọ chui vào miệng mũi."

"Thị nữ rên rỉ đ/au đớn, tiếng kêu khiến người ta đ/au lòng rơi lệ, phu nhân lại bảo đó là âm thanh tuyệt diệu."

Tay phu nhân bắt đầu run, run đến nỗi cả cánh tay rung lên.

"Còn chiếc kia từ Thanh Hòa." Nô tài tiếp tục.

"Thanh Hòa là ai?" Triệu tướng quân hỏi.

"Bẩm tướng quân, Thanh Hòa là thị nữ thân cận trước của phu nhân," nô tài đáp, "Cũng chính là nguồn gỗ làm bàn trang điểm của phu nhân."

Đại sảnh yên tĩnh đến mức nghe thấy tiếng nến ch/áy.

Tất cả nhìn về phu nhân.

Phu nhân bỗng cười.

Tiếng cười chói tai, nhọn hoắt.

"Một nô tì tiện tỳ, cũng dám yêu ngôn hoặc chúng trước mặt bổn phu nhân?"

Bà đứng phắt dậy, chỉ tay về phía nô tài: "Tướng quân, tên tiện tỳ này tr/ộm đồ trong phủ bỏ trốn, giờ quay về giả thần giả q/uỷ, xin tướng quân lập tức bắt giữ, xử lăng trì!"

Triệu tướng quân nhìn nô tài, lại nhìn phu nhân, do dự.

"Lấy người—"

"Tướng quân khoan," nô tài nói, "Tiện nữ còn một vật chưa cho phu nhân xem."

Nô tài rút từ ngựk ra vật cuối cùng.

Một chiếc khăn thêu.

Không lớn, một thước vuông, thêu đóa hoa.

Đóa hoa quỳnh.

"Dạ lý khai".

Phu nhân nhìn thấy khăn thêu, sắc mặt hoàn toàn biến sắc.

"Ngươi... ngươi lúc nào..."

"Phu nhân không nhớ rồi sao?" Nô tài nói, "Đây là khăn tay phu nhân bảo tiện nữ thêu lại ba năm trước. Tiện nữ thêu mười ba ngày đêm, phu nhân chê màu sắc đờ đẫn."

"Sau đó phu nhân không bảo thêu lại, mà l/ột da mặt tiện nữ."

"Nhưng phu nhân không biết, tiện nữ thực ra đã thêu xong chiếc khăn này."

"Tiện nữ còn dùng 'Hoạt Lai' châm pháp."

Nô tài trải khăn thêu lên bàn, hướng về ánh nến.

Ban ngày nhìn, nó chỉ là khăn thêu thường.

Nhưng giờ là ban đêm.

Ánh nến chiếu vào, đóa hoa quỳnh bỗng cựa quậy.

Cánh hoa từng lớp từng lớp nở bung, như đóa hoa nửa đêm bừng nở, tươi tắn đến nỗi ngửi thấy hương thơm.

Khách khứa đều sửng sốt.

Phu nhân cũng ngây người.

Bà nhìn chằm chằm đóa hoa, mắt tràn ngập kh/iếp s/ợ.

"Không thể nào... không thể nào..."

"Có thể mà, phu nhân," nô tài nói, "Mẫu thân tiện nữ từng nói, vật thêu bằng 'Hoạt Lai' châm pháp có thể sống dậy trong đêm."

"Phu nhân đoán xem, đóa hoa này sống dậy sẽ làm gì?"

18

Vừa dứt lời, đóa quỳnh từ khăn thêu mọc lên.

Không phải vẽ, mà là mọc thật.

Cuống hoa chui ra từ vải, cánh hoa từng cánh xòe ra, càng lớn càng nhanh, như con rắn bò về phía phu nhân.

Phu nhân gào thét lùi lại, nhưng đóa hoa bò quá nhanh.

Cuống hoa quấn lấy mắt cá, cánh hoa bọc lấy cẳng chân, rồi đùi, eo, ngựk, cổ.

Bà giãy giụa, nhưng đóa hoa càng siết ch/ặt, đến nghẹt thở.

"Tướng quân! C/ứu ta! Mau c/ứu ta!"

Triệu tướng quân rút đ/ao, ch/ém về phía đóa hoa.

đ/ao ch/ém vào cuống hoa, cuống đ/ứt, nhưng chỗ đ/ứt phun ra không phải nhựa, mà là m/áu.

M/áu đỏ tươi b/ắn đầy mặt Triệu tướng quân.

Ông sững sờ.

Đóa hoa bị ch/ém đ/ứt không những không héo, mà còn mọc nhanh hơn.

Từ chỗ đ/ứt mọc ra hai dây mới, một quấn lấy tay phu nhân, một siết cổ bà.

Mặt phu nhân đã tím ngắt, mắt lồi, lưỡi lè ra.

"C/ứu... c/ứu ta..."

Không ai dám động.

Tất cả nhìn đóa hoa bọc phu nhân thành kén, rồi từ từ siết ch/ặt.

Tiếng xươ/ng vỡ vang lên trong đại sảnh tĩnh lặng.

"Răng rắc."

"Răng rắc."

"Răng rắc."

Từng tiếng, như người bẻ cành cây.

Khi tiếng động dứt, đóa hoa buông lỏng.

Phu nhân ngã xuống đất, không còn hình người.

Toàn thân xươ/ng cốt nát vụn, như bùn nhão dưới đất, chỉ còn khuôn mặt là nguyên vẹn.

Trên mặt vẫn giữ biểu cảm cuối cùng khi ch**.

Kh/iếp s/ợ.

Nỗi sợ thấu xươ/ng tủy.

Nô tài ngồi xổm, nhìn khuôn mặt ấy.

"Phu nhân, năm xưa ngài hỏi tiện nữ có đ/au không."

"Tiện nữ không đáp."

"Giờ xin trả lời."

"đ/au."

"Rất đ/au."

"Nhưng tiện nữ biết, ngài còn đ/au hơn."

"Bởi tiện nữ chỉ mất da mặt, còn ngài mất mạng."

19

Triệu tướng quân cầm đ/ao đứng trước mặt, người đầy m/áu, mắt đỏ ngầu.

"Yêu nữ! Ngươi gi*t phu nhân của bổn tướng!"

"Tướng quân," nô tài nói, "Cái ch** của phu nhân, liên quan gì đến tiện nữ?"

"Ngài tận mắt thấy, đó là đóa hoa gi*t bà."

"Hoa là hoa trong phủ, đất là đất trong phủ, tiện nữ chỉ đến trả khăn thôi."

Triệu tướng quân tức gi/ận run người, vung đ/ao ch/ém xuống.

Lưỡi đ/ao ch/ém xuống đất, bật lửa trên gạch vàng.

Nô tài không tránh.

"Tướng quân muốn gi*t tiện nữ, xin cứ gi*t," nô tài nói, "Nhưng tướng quân gi*t được tiện nữ, không gi*t được vật tiện nữ thêu."

"Tiện nữ ở phủ một năm, dùng chỉ kim của phủ, thêu rất nhiều thứ."

"Thêu hoa, thêu cỏ, thêu chim, thêu cá."

"Chúng đều đang ngủ."

"Nhưng nếu tiện nữ ch**, chúng đều sẽ tỉnh dậy."

"Lúc đó, ba trăm nhân khẩu trong phủ tướng quân, không ai sống sót."

Triệu tướng quân nhìn nô tài một lúc, bỗng cười.

Nụ cười lạnh lẽo, cứng nhắc.

"Ngươi tưởng bổn tướng sợ?"

Ông quay người hét xuống sảnh: "Lấy người! Bắt yêu nữ này! Xử trảm tại chỗ!"

Dứt lời, hơn hai mươi thân binh từ hai bên xông ra, giáo mác vây kín nô tài.

Nô tài ôm trống da người, nhìn quanh.

"Tướng quân thực sự muốn gi*t tiện nữ?"

"Yêu ngôn hoặc chúng, hại ch** phu nhân, không gi*t sao răn quân?"

"Tốt."

Nô tài gật đầu, đặt trống xuống đất, rút từ ngựk ra vật cuối cùng.

Không phải khăn thêu.

Là cây kim.

Cây kim thêu g/ãy nửa, lỗ kim còn vướng sợi chỉ đỏ.

"Tướng quân, ngài biết tiện nữ một năm ở phủ, ngoài cho heo ăn còn làm gì không?"

Ông không đáp.

Nô tài ngồi xổm, cắm kim vào khe gạch.

"Tiện nữ mỗi đêm đều thêu trên từng tấc đất trong phủ."

"Thêu trên đất, trên tường, trên cột, trên xà nhà."