Nhưng vô dụng.

Người phải ch*t vẫn ch*t.

Người thứ năm là thị nữ thân cận của bà, đứa từng dâng d/ao khắc.

Nàng ch*t trước bàn trang điểm, thất khiếu chảy m/áu, trước khi ch*t viết một hàng chữ trên đất.

Nét chữ nguệch ngoạc như dốc hết sức lực: "Trống đang vang."

Phu nhân nhìn ba chữ ấy, phát đi/ên ngay tại chỗ.

Bà sai người chẻ bàn trang điểm làm củi, ném trống da người xuống giếng, mời đạo sĩ đến trừ tà.

Đạo sĩ đi quanh phủ, đến chuồng heo hậu viện thì dừng chân.

Ông nhìn chuồng heo rất lâu, quay hỏi quản sự: "Trong này nuôi mấy con?"

"Mười hai."

"Đếm lại."

Quản sự đếm.

"Mười ba."

Sắc mặt đạo sĩ biến đổi.

"Trong này có một con không phải heo."

Quản sự không hiểu, nhưng phu nhân hiểu.

Bà sai gi*t sạch heo, mổ bụng từng con.

Đến con thứ mười một, không có gì.

Con thứ mười hai, cũng không.

Con thứ mười ba.

Bụng heo đầy xươ/ng người.

Không nguyên vẹn, mà vụn như bị nhai nát.

Tác tẩu ghép ba ngày, thành bộ xươ/ng hoàn chỉnh.

Cả phủ nhìn thấy đều kinh hãi.

Bởi bàn tay bộ xươ/ng có vết đinh đóng.

Mọi người chợt nhớ, trước đây có thị nữ bị đóng đinh vào tường.

Sống không bằng ch*t, cực kỳ thống khổ.

15

Phu nhân sai người dò lai lịch nô tài.

Kết quả:

Mẫu thân nô tài không phải thợ thêu tầm thường, mà từ cung đình ra.

Hai mươi năm trước, phi tần được sủng ái nhất của Tiên Đế có chiếc bào thêu "Hoạt Lai", có thể múa dưới trăng như người sống.

Chiếc bào ấy do mẹ A Đàn thêu.

Sau khi phi tần ch*t, Tiên Đế nổi gi/ận, truy sát tất cả người biết châm pháp "Hoạt Lai".

Mẫu thân trốn khỏi cung, đổi tên họ, ẩn thân nơi thôn dã Lương Châu, lấy nông phu, sinh ra nô tài.

Bà đến ch*t không dám dùng lại nghề ấy.

Nhưng nô tài đã học được.

Phu nhân nghe xong, ngồi lặng trên ghế.

"Bắt con tiện nhân đó cho ta!" Bà đột nhiên gào thét, "L/ột da! L/ột sạch!"

Quản sự dẫn người xông vào hậu viện.

Chuồng heo trống không.

Nô tài cũng biến mất.

Không phải ch*t, mà là không còn tung tích.

Trên tường chuồng heo có hình vẽ bằng m/áu.

Một đóa hoa.

Đóa hoa nở trong đêm.

Phu nhân nhìn hình vẽ, bỗng cười.

Nụ cười rợn người.

"Nó nhất định sẽ quay lại tìm ta."

"Vậy thì sao?"

"Ta l/ột được nó một lần, tất l/ột được lần thứ hai."

16

Năm Thiên Bảo thứ mười ba, đại thọ Triệu tướng quân.

Phủ đèn hoa rực rỡ, khách khứa Lương Châu đều đến.

Phu nhân mặc bào thêu mới, ngồi cạnh tướng quân, nở nụ cười tươi.

Bộ bào do thợ thêu Giang Nam đắt giá may trong một năm, tốn ba ngàn lượng bạc.

Trên bào thêu đầy mẫu đơn, mỗi đóa viền chỉ vàng, nhụy ngọc trai, lộng lẫy chói mắt.

Nhưng khi mặc lên, bà cảm thấy có gì không ổn.

Quá cứng nhắc.

Những đóa mẫu đơn như vẽ, không sinh khí, không h/ồn.

Bà chợt nhớ hoa văn nô tài từng thêu.

"Dạ lý khai".

Và những màu sắc pha từ da mặt nô tài.

Tươi tắn như vừa hái từ cánh hoa.

Bà nâng chén, uống cạn.

"Phu nhân hải lượng!" Có người nịnh hót.

Bà cười định nói, chợt nghe âm thanh.

"Thùng thùng thùng."

Như tiếng trống.

Đục đục, mang cảm giác nhục thể khó tả.

Chén rơi khỏi tay.

"Phu nhân? Phu nhân sao vậy?"

"Không... không sao..."

"Thùng thùng thùng."

Tiếng trống càng lúc càng gần. Khách khứa đều ngoảnh nhìn cửa.

Rèm cuốn lên, một người bước vào.

Mặc áo trắng, đội nón lá, mành trắng che mặt.

Tay ôm chiếc trống.

Mặt trống trắng bóng như giấy tuyết.

"Thùng thùng thùng."

Người ấy vừa gõ trống vừa tiến vào, dừng giữa đại sảnh.

"Ngươi là ai?" Triệu tướng quân nhíu mày.

Không đáp, đặt trống xuống đất, từ từ vén mành.

Khi mành trắng vén lên, cả sảnh xôn xao.

Đó là khuôn mặt gì vậy?

Đầy s/ẹo, s/ẹo chồng s/ẹo, đỏ trắng loang lổ như giấy nhàu.

Mũi mất nửa, môi lật ra, khóe mắt trái xệ xuống, lông mày phải chỉ còn nửa.

"M/a q/uỷ!"

Có người đá/nh rơi chén, có người lùi lại, có kẻ ngã lăn.

Phu nhân ngồi trên ghế, r/un r/ẩy, mặt tái nhợt.

"Ngươi... ngươi..."

"Phu nhân không nhớ tiện nữ rồi sao?" Nô tài cười.

Cười toác miệng, m/áu chảy xuống cằm.

"Tiện nữ A Đàn, từng thêu hoa cho phu nhân."

"Từng làm bảng màu cho phu nhân."

"Phu nhân còn l/ột da mặt nô tài làm trống."

Nô tài chỉ chiếc trống dưới đất.

"Chính là chiếc này."

17

Triệu tướng quân đứng dậy, tay nắm chuôi đ/ao.

"Ngươi là thứ gì? Dám đến phủ tướng quân náo lo/ạn?"

"Bẩm tướng quân, tiện nữ không đến náo lo/ạn," nô tài đáp, "Tiện nữ đến để hoàn lễ."

"Hoàn lễ gì?"

"Ba năm trước, phu nhân tặng tiện nữ một chiếc trống. Hôm nay, tiện nữ cũng tặng phu nhân một chiếc."

Nô tài cúi nhặt trống, bước đến trước mặt phu nhân, đưa trống.

"Xin phu nhân lắng nghe."

Bà không dám đón.

Nô tài cười, đặt trống lên bàn, rút từ ngựk ra hai dùi trống.

Dùi làm bằng xươ/ng.

"Xươ/ng gì vậy?" Triệu tướng quân hỏi.

"Bẩm tướng quân, xươ/ng thị nữ," nô tài đáp, "Một chiếc từ bộ xươ/ng trong bụng con heo thứ mười ba hậu viện."

Triệu tướng quân không hiểu, nhưng mặt phu nhân đã trắng bệch.

"Phu nhân hẳn nhớ con heo ấy," nô tài nói, "Con heo bụng đầy xươ/ng người."

"Đó là xươ/ng một thị nữ."

"Thị nữ từng bị phu nhân đóng đinh vào tường, nàng từng c/ầu x/in phu nhân cho một cái ch*t nhanh chóng."